от врагов и боюсь свержения с трона. Другие – уродливым монстром, который прячется, мучает своих подчиненных и питается ими. Повезло, что все-таки большинство жителей моего скромного, но влиятельного королевства, благоразумны – видят, насколько укрепились границы, улучшилась жизнь и пришла стабильность на смену временам смуты и войн. К тому же за несколько столетий должны были привыкнуть, что до рождения наследника лик короля скрыт, а после все становится на свои места.
Говорят, король не всегда будет скрывать свой лик, что настанет время, и все узрят красоту и очарование истинного короля, без ожидания наследника. Кто знает, может, это и правда, а может, лишь мечты романтиков и лириков. Подобные слухи всегда меня забавляли. Еще на это очень уж надеются бедные невесты. Девушек и пугают, и жалеют, и путают. В любом случае я, слушая эти сплетни, лишь развлекаюсь. Вообще, в душе являюсь юмористом, правда, только в душе.
– Итак, – раздался в тихом зале спокойный благозвучный голос, – приступим к совещанию.
Выступали все присутствующие по очереди, без представления, так чтобы никто не мог разобраться, кто есть кто.
– Как всегда начнем с острых новостей, – мужчина слегка прокашлялся.
– К примеру, – отозвался тут же второй, – с того, что вдруг объявилась шестая невеста?
Я скривился, опять пристали к выбранной мною леди. Хотя здесь скорее любопытство самого молодого и неопытного из нас – Леона. Наверняка он понял, что девушка та самая, которую мы видели в лесу.
Как мои друзья не знают, что именно я король?
Ну, во-первых, двое из них знают, потому именно им и выпадает частенько прикрывать меня. Именно они и давали самую жуткую, самую тяжелую клятву на крови.
Во-вторых, мы все помогаем королю в отборе, поэтому не удивительно, что ему рассказали о… милой и очень примерной леди, встреченной на охоте. Вот и заинтересовался король, да так сильно…
Единственное, где я сглупил, это со своим именем. И надеюсь, моя Розочка не вспомнит, как называли меня друзья в лесу. Пусть имя лишь сокращенное и второе из моего полного, но тут, если из друзей кто-то узнает, что именно я хозяин замка… Есть, конечно, версия и на этот случай. Ведь невесту себе выбирает не только король, а еще и главный маг дворца – это я о своей прикрытой должности.
– Вообще-то, это мы обсуждали на прошлой неделе, – произнес первый мужчина, одетый в оранжевый плащ. Каждый из совета отличается лишь цветом одежды.
– Верно, – поддержали ведущего совета.
– Все равно, есть спорные вопросы, – продолжал гнуть свое в зеленой мантии.
Леон, Леон… вот женю тебя поскорее, чтобы ты стал менее любопытным.
– Что именно вас напрягает? – произнес хриплый голос облаченного в фиолетовое одеяние.
– Говорить и вправду есть о чем, – подтвердил красный. – Но этот вопрос можно оставить на конец, сейчас есть более важные. К примеру: продолжают пропадать наши ученые. На этой неделе еще один.
Я тяжело вздохнул, кто-то явно мутит воду. Вот и отец Розы на письмо не отвечает, сама леди тоже не говорит о нем. Я давно не виделся с Самуилом. Возможно ли, что он тоже попал в эту грязную и путаную историю?
– Снова? – напрягся пятый член совета одетый в серый плащ. Собственно, именно я и нахожусь под серым плащом. – Кто на этот раз?
– Молодой ученый-биолог Рорик Авернест, – ответил красный.
– Что ты нашел по этому поводу? – обратился я к синему, пожалуй, самому молчаливому из совета.
– Мало, но ищем усиленно.
Совет обсудил еще три немаловажных вопроса, а после вновь вернулся к теме моей женитьбы. Мог бы закрыть этот гнусный отбор, немедленно сделал бы это. Но я действительно плохо знаю Розу, да и она не догадывается, что является шестой невестой отбора.
– На этой неделе себя хорошо показала леди Элисия, – сказал зеленый, и я улыбнулся, мой юный друг очень уж влюбчив.
– Но королю по нраву новая невеста, – сказал самый первый советник.
– Но кто она вообще такая? – продолжил в зеленом плаще.
– Его Величество скрывает ее, ему помогает придворный маг, – произнес синий, впутывая мое алиби. – Но есть ли смысл продолжать отбор, если решение короля очевидно?
– Конечно, есть, – сказал белый, – мы ничего не знаем о новой леди, отбор идет не только для короля. Предлагаю, чтобы узнать новую невесту, а также чтобы она догнала других участниц отбора, провести испытание Оракула.
– Не слишком жестоко для юной девушки? Насколько мы знаем ей и двадцати нет, – удивился в желтой мантии.
Все идет так, как нужно, и мои советники это хорошо понимают.
– Это скорее не жестоко, а грубо. Испытание Оракула поднимает страхи, секреты и все личные вопросы, – объяснил советник в черной мантии. – Но, пожалуй, так мы действительно быстрее всего поймем, кто она, а девушка догонит других. Мы хотя бы узнаем ее полное имя и личные намерения.
– Главное, чтобы она не несла угрозы, – согласился зеленый. – Но королю это не очень понравится.
– Придется голосовать, – призвал красный.
В итоге, семеро согласились на испытание, один был против, красный и синий воздержались. Эти двое тут же стали подозреваться некоторыми членами совета в том, что кто-то из них и есть король. Я вновь слегка улыбнулся, именно это пока и нужно.
Хоть я и не обрадовался испытанию леди, которая понравилась мне больше всего, но осознавал, что побыстрее все узнать о ней необходимо. Возможно, даже имя ее не настоящее, хотя оно очень подходит юной красавице. Может, она взяла имя подруги или знакомой, которая и является Иливинской… Не мог же Самуил скрыть от меня такую красоту? Другие ведь, наоборот, приводили на смотрины всех своих дочерей. И пусть в список отбора входило всего пятьдесят приглашенных кандидаток, на смотрины явились все сто пятьдесят.
Но как объяснить остальным, что девушка сразу заинтересовала. Конечно, вопросов о ней много, но ответы уже вот-вот будут у меня. Главное, теперь понять ее душу.
Возможно, заманить девушку в замок было и жестоким решением, но как только увидел ее глаза… сразу сердце защемило, нежное чувство заполнило душу, окутало пеленой. Из самой глубины выросла неугасающая печаль. Нашел. Нашел то, что давно потерял.
Стоило пообщаться с Розой, и тут же понял, что игра, хоть и непростая, но… Может, старая пророчица не соврала? Уж точно я осознал, что полностью очарован леди, после того столь тесного, но прекрасного танца. И особенно сильно люблю за ней наблюдать, следить – изучать новую невесту. Пусть она провела в зачарованном замке не так много времени, но за этот период я уже многое о ней понял. И самое главное,