польская аристократия – шляхта – начинает играть все более важную роль в делах государства, сильно ограничивая власть монарха. В конце 15 в. сложилась двухпалатная структура парламента – сейма.
Соседом Польши был тевтонский орден, земли которого образовались в результате крестовых походов немецких рыцарей на восток. Полякам и литовцам было тяжело терпеть такого воинственного соседа, и в битве при Грюнвальде объединенные польско-литовско-русские войска под командованием короля Владислава разбили войска Тевтонского ордена.
В 16 в. наступает расцвет Польши, образуется новое государство Речь Посполитая, включающая в себя земли Польши и Литвы и занимающая огромную территорию. В 1573 г. умирает последний представитель династии Ягеллонов Сигизмунд II Август, и короли становятся выборными. Первым королем этого периода становится Генрих Анжуйский, брат французского короля Карла IX. Он не любил поляков и ждал возможности занять французский престол. После смерти Карла IX, Генрих спешно бежал во Францию, прихватив значительную часть польской казны, чтобы стать королем Генрихом III и последним представителем династии Валуа на французском троне. После этого шляхта в противовес сейму, желавшему видеть на престоле Габсбурга, избрала королем трансильванского князя Стефана Батория, который вел успешную войну с Россией и стал готовиться к войне с Турцией.
После Батория Польским королем был избран шведский принц Сигизмунд Ваза, который в 1593 г. стал королем Швеции, однако на родине он был низложен, что привело к затяжной войне Польши со Швецией, а в 1609 г. началась еще одна война с Россией. Обе войны закончились неудачно, а Ливония отошла к Швеции.
Последний расцвет Речи Посполитой наступает с избранием новым королем Яна Собесского, который ведет успешную войну с Турцией. Его преемник, саксонский курфюрст Август II завершил турецкую войну, однако с началом Северной войны в Польше высаживаются войска шведского короля Карла XII. Польша вынуждена вступить в войну со Швецией при посредничестве России, которая получает право вмешиваться в дела Польши.
После смерти Августа начинается период смуты, которую поддерживают Россия и Австрия. Этот период завершается разделом Польши между соседними государствами и ее исчезновением с политической карты Европы. Таких разделов было три, а после наполеоновских войн вся оставшаяся часть Польши была включена в состав России под названием «Великого царства Польского». Независимость Польша обрела лишь в 1918 г.
Варшава. Столица Польши была основана в 12 в. Предание связывает основание города с русалкой, которая жила в Висле. Однажды двое влюбленных – Варс и Зава пошли к реке и встретили там русалку, велевшую им построить город. Они послушали русалку и стали основателями Варшавы. Город стал быстро расти и в 1413 г. стал столицей княжества Мазовецкого, а в 1596 г. король Сигизмунд III Ваза перенес столицу Польши из Кракова в Варшаву.
В 1810 г. в предместье Варшавы в семье французского эмигранта родился знаменитый композитор Фредерик Шопен. Он прожил в Варшаве до 21 года, а затем перебрался во Францию.
Короли жили во дворце Бельведер в Краковском предместье, и в город попадали по королевской дороге, вдоль которой было построено множество красивых барочных зданий.
Варшава была окружена кирпичной крепостной стеной 14-15 в.в. Городские ворота были укреплены барбаканом 16 в., башней, имеющей внутри форму подковы. Снаружи барбакан окружен тремя круглыми башнями с остроконечными крышами. Это оборонительное сооружение позволяло защитникам города не подпустить неприятеля к воротам.
От ворот расходятся несколько старинных улиц, ведущих к центральной Замковой площади и составляющих Старое место – древнейшую часть города. Они застроены тесно стоящими двух-трехэтажными домами 15-17 в.в., стены которых украшены лепниной, скульптурами и покрыты живописными сграффито. В этом квартале на Рыночной площади находится готический королевский собор – базилика св.Яна с треугольным фронтоном из красного кирпича. Интерьер собора богато украшен позолотой.
Замковая площадь окружена стоящими вплотную друг к другу трехэтажными домами с черепичными крышами. В центре площади установлена колонна Сигизмунда III, перенесшего столицу Польши в Варшаву. На площадь обращен один из фасадов огромного Королевского замка 17 в., окружающего обширный ренессансный внутренний двор. Углы здания выделены маленькими башенками с куполами и шпилями, а над площадью возвышается большая квадратная семиярусная часовая башня под луковичным куполом со шпилем. Богатые интерьеры замка выдержаны в стилях барокко и классицизма.
Предместье Вилянов необыкновенно красиво благодаря богато декорированным барочным зданиям и костелам 17-18 в.в. Двухъярусный костел Бенедиктинцев выделяется декоративными вазами над порталами. Кармелитский костел увенчан треугольным щипцом с изогнутыми краями, его фасад делится на три части белыми колоннами с темными коринфскими капителями. Интерьер костела очень богат, центральный алтарь покрыт лепниной и позолочен, на колоннах, разделяющих нефы, установлены скульптуры, в алтарных окнах – витражи. На паперти собора св. Креста стоят 2 скульптуры по бокам от входа и одна перед ним – ангел, несущий крест. Площадка паперти приподнята и обрамлена балюстрадой, на нее ведут две лестницы. Этот костел иногда еще называют «сердце Шопена», т.к. здесь, по преданию, в одной из колонн замуровано сердце композитора, в то время, как сам он похоронен в Париже, где прожил большую часть жизни.
Краков. Первая столица Польши, священный город польской монархии, стоящий на берегу Вислы, является третьим по величине в Польше. По легенде, он был основан князем Краком, в честь которого и получил свое название. Его основание относится к 10 в., когда на Вавельском холме появилась крепость, вокруг которой возникло поселение. Под холмом находится пещера Дракона, по преданию, там жил дракон, которому окрестные жители должны были раз в год приводить красивую девушку, и он ее поедал. Жители обратились за помощью к рыцарю, обещавшему им помочь. Он пошел на хитрость и положил перед пещерой овечью шкуру, набитую серой. Дракон съел ее и сгорел. В память об этой легенде около пещеры, которая действительно есть под холмом, установлена фигура дракона.
В 1000 г. город становится центром епархии, а вскоре и столицей Польши, на Вавельском холме появляются Королевский дворец и Кафедральный собор, в котором происходили коронации польских монархов. Краков перестраивается в современном на тот период готическом стиле и обносится крепостной стеной, а в 1364 г. здесь основывается Краковская академия, прародительница Ягеллонского университета.
При последних Ягеллонах город переживает свой последний расцвет и перестраивается в ренессансном стиле. Это продолжается до 1609 г., когда новый король Сигизмунд Ваза переносит свою столицу в Варшаву.
В Тридцатилетнюю войну Краков был разграблен шведскими войсками, а в 1734 г. в Кафедральном соборе проводится последняя коронация. После этого Польшей правят иностранные монархи, затем она теряет свою независимость. После разделов Речи Посполитой город становится частью Австрийской империи. Австрийцы превращают Вавельский холм и