Однако сон слетел в одночасье, стоило саням остановиться, а грохоту копыт вокруг – стихнуть. Приехали.
Глава 6
Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Вот она, новая жизнь. И отступать некуда. А до этого разве было куда? Ответила себе на вопрос и почти успокоилась.
Перед санями, совсем близко, уже закручивалась вьюжная воронка перехода. Похожего на тот, что открывал Рунну, и в то же время совершенно другого. Сейчас, даже лишенная всяческой магии, я ощутила прикосновение к чему-то древнему, загадочному.
– На той стороне нас должен ждать Страж, – тихо принялся прояснять ближайшие перспективы Рунну.
Еще один! И как быстро…
– Приграничья? – Я вспомнила, о чем говорила Риони, и сделала собственный вывод.
– Древнейших Переходов, – поправил Стужа. – Но и приграничьем он ведает. Кстати, твой будущий родственник. Рито приходится сводным братом нынешнему правителю Севера. Постарайся выпросить у него бусину. Этот может просто так отдать.
Но согласится ли? По собственной семье знаю, что родная кровь – совсем не залог теплых отношений. К сожалению. Только покровительство Рунну и успокаивало. Он в меня верил, это ценно.
– Постараюсь заручиться его поддержкой.
Сани снова двинулись с места и влетели в переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. На сей раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.
Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл вонзилась в тело, и заговоренная одежда не очень-то спасала. Неужто теперь так будет всегда?!
Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.
– Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в Чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.
Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.
Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось или Стужа не испытывал радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.
– Как это понимать, Рито?! – А в голосе – искреннее негодование.
И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчали к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!
– Рад приветствовать вас в моем доме, льера. – В облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла различить только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. – Риотольф шерр Тоир, Страж Древнейших Переходов.
– Рада знакомству. – Я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.
Мне же у него еще бусину просить! Да и вообще, со Стражами давно решила дружить.
Но Рунну не собирался успокаиваться.
– Какого… – последовал шумный вдох, – …ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?
Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся:
– Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности из-за старухи не будет. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.
И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!
– Используешь переходы в личных целях? – одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.
– Не без этого.
Когда все мои спутники выгрузились из саней, шерр Тоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указал следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже живут в такой роскоши?
Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!
Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивали, а то и тяпнуть норовили! Не всерьез, только пугали, но все равно неприятно.
В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шерр Тоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!
Что же, тогда и придумаю, как заполучить бусину…
– Льера Линара, и не удивляйся! – представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.
Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в головах у воплощений Сил… Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?
– А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, – бесцеремонно выдал Эд.
Жаль, сидел далеко, не то пнула бы под столом ногой.
Но я тоже об этом в дороге узнала от магов и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: «пожилая» дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Переходов звал женой.
– А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться Зверем, – вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.
– Мы не проводили церемонию, – пояснила Линара. – Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и… живым.
– Мы обязательно что-то придумаем, девочка… – попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.
В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивалась в семье Стража.
За разговором немного познакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал великим князем, и спутница жизни нашлась более достойная – бывшая жрица богини Ладин.
Ушлая льера по сей день заправляла всем в стылых землях, а шерр Тоир находился в вечной ссылке.
– Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала Сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, – с гордостью рассказывала нимфа. – Роза до сих пор захлебывается ядом.
– Не серди богиню, – тихо рыкнул на женщину Стужа. – Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.
Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.
– Невеста… Уже собираешь бусины?
Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется…
– Пока есть только одна.
Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. «Не смей!» – так и читалось в их взглядах.
– Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, – мечтательно улыбнулась озерная.
О, да эти две дамы до сих пор ведут войну!
– Ответ нужен прямо сейчас? – спросила осторожно.
Мысли лихорадочно скакали, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.
– Как знаешь, – чуть обиженно повела плечами нимфа.
– Тогда я подумаю.
– Времени у тебя до утра.
Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.
Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон как к рукам ластилась!
Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.
– Занятно вышло, – под занавес выдал Рито.
Вроде ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.
– Что именно? – озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.
Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.
– Да маги эти… Я как раз с переходами работал, посольство из Южной империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда древнейшие переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом…