Стало дурно, к горлу подступила тошнота, ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.
Отвлек от борьбы с собственным взбесившимся организмом треск. Эд коротко рыкнул и выломал пару деревянных прутьев из клетки. Какой же он все-таки сильный! Только сейчас по-настоящему осознала, что мой телохранитель – не человек.
Теперь дыра оказалась достаточной, чтобы просунуть в нее руки и аккуратно извлечь пленницу. Опасаться больше было некого, и я бросилась к победителям. И Эд, и псы выглядели совершенно невредимыми, только были заляпаны кровью.
– Уверен, что столь кардинальные меры необходимы? – не спросить не могла.
Я не раз видела, как кхилские палачи на площади казнят приговоренных, тоже зрелище не самое приятное. Поэтому сейчас для меня не произошло чего-то из ряда вон выходящего. И тем не менее к жизни я относилась бережно и, если был шанс ее сохранить, всегда считала, что надо его использовать. В конце концов, мы даже не знаем, кем были эти люди и за что девица оказалась в клетке…
Но инстинкты подсказывали полузверю иное.
Эдейран глянул на меня так, что допытываться вмиг расхотелось, и вместо ответа выдал:
– Уступишь свой шатер, – это была не просьба, он говорил так, будто мне и в голову не могло прийти отказаться. – И подогреешь воду. Справишься, герцогиня?
Еще и происхождением в очередной раз попрекнул. Изумительно! Взять себя в руки и не послать наглеца вместе со спасенной девицей куда подальше помогло разве что понимание: не для себя просит. Иначе бы много чего ему высказала!
Пока возвращались к лагерю, успела рассмотреть девушку, обмякшую в руках Охотника. Худая, одета в лохмотья. Волосы черные, длинные, как мои, только грязные и спутанные. На шее тонкий ошейник, кожа и металл, а по земле волочился прицепленный к нему поводок. Длинный. Фу, мерзость!
Сердце кольнула жалость. За что с ней так? А может, она тоже полузверь, Эд почувствовал свою, потому и бросился выручать? На кого бы еще поводок нацепили?
Жаль, пока не расспросишь, девчонка в отключке. Но я была готова не только шатер уступить и с лечением помочь, но и еще что-нибудь сделать. Не терплю, когда мучают живое.
Едва вышли на нашу полянку, Эд скрылся вместе с ношей в меховых недрах. Вскоре оттуда выпала заспанная Лила, завернутая в теплый плащ. Я взяла подходящую посудину и собралась идти за водой, но не успела.
Рунну стоял в шаге от меня, скрестив руки на груди, и угрожающе сверкал ледяными глазами.
– Объяснишь?
Куда денусь?
– На лагерь вышли разбойники, Эд их перебил. Девчонку зачем-то вели с собой. Кажется, она ранена, – скупо пояснила Стражу и, обойдя преграду, направилась к ручью.
Здесь недалеко.
Скоро шаги за спиной подсказали, что отпускать меня одну Стужа не намеревался.
– А ты почему с ним была?
– Вышла на шум, – не очень правдоподобно, но не обвинит же он меня во вранье! Или я выступлю с претензиями первой. – Ты чувствовал их, ведь так? Почему не вмешался? Зачем позволил издеваться над бедной девушкой? Мог хоть сказать!
Рунну презрительно фыркнул и отобрал у меня наполненный водой котелок. Я благодарно кивнула и принялась дышать на замерзшие руки. Вода в ручье оказалась просто ледяная!
– Воля духов не всегда разумна, – наконец изрек Страж. – Лес лишил меня магии, сопровождающие тоже оказались бессильны. А позволить Эдейрану ринуться за тем сбродом – значило рисковать единственным, кто смог бы защитить нас всех в случае чего. По-твоему, мое поведение неоправданно?
Оправданно. Но бесчеловечно.
Ладно, сейчас о другом…
– С чего ты вообще взял, что мой телохранитель захочет спасать незнакомую девицу?
Эд, конечно, благородный, я сама успела в этом убедиться. Но отчего-то все равно была уязвлена. Слегка. Ревновала, что ли?
От такой мысли стало смешно.
– Сама потом расспросишь его, почему он так поступил, даже рискуя оставить тебя без должной охраны. – Аркель не горел желанием раскрывать чужие тайны.
В груди точно склизкая змейка заворочалась. Точно ревновала.
Под разговор мы не только вернулись к огню, но и нагрели воду. Кое-кто из магов временами высовывался из шатров, но нас расспросами не донимали. Довольствовались Лилой. Переложив свою работу на худые плечи Стража, я стала гадать, кто из ледяных блондинов утянет мою камеристку на остаток ночи к себе. Надежд пока не оправдал ни один. То ли потому, что ночевали по несколько человек в шатре, то ли присутствие непосредственного начальства охлаждало пыл.
– Сама отнесу. – Я решительно забрала у добровольного помощника котелок с подогретой водой и направилась к еще недавно своему шатру. – Ты бы с телами как-то решил, нехорошо оставлять их здесь.
– Лес уже разобрался с ними, поверь, – загадочно бросил мне в спину Рунну.
Не думала, что хотела знать, как именно.
Я осторожно отодвинула шкуру, закрывавшую вход, и с трудом удержала котелок в руках. Негодующее шипение все же сорвалось с губ. Вот же!.. Забыла, что ли, методы его лечения? Полузвери умеют перетягивать болезни на себя. Как специальные лечебные кошки, нам такую привозили, когда мама болела.
Ни лоскутка из одежды! Эд вдавил девушку своим телом в пушистые шкуры, гладил ее по волосам и шептал что-то ласковое. В точности как со мной когда-то. Но тогда другого выхода не было, а тут… Сама бы оклемалась через пару дней, ничего бы с ней не сделалось!
Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы подавить вспышку глупой ревности. Жадничаю!
Может, быть помощницей Стража не так и плохо?
– Вода, – обозначила свое присутствие и забралась в шатер.
Эд натянул на себя одну из шкур, прикрыв все то, что посторонним демонстрировать неприлично.
– Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?
Где это, интересно?
Пришлось пожертвовать сорочкой.
– Что с ней сделали? – спросила я, не желая уходить.
Но Охотник и не гнал.
– Пытались подчинить. Не понимаю, зачем – звериная кровь в девочке не так сильна.
Ох ты ж… А вот и то, о чем говорил Стужа!
– Звериная? – Я с любопытством склонилась над бледной немочью.
На вид самая обычная девчонка, только очень худая. Не северянка, но и на нашу не походит. И нет в ней той ауры силы, которая исходит от Эдейрана. Даже рядом с Эннистом, помню, чувствовалось что-то подобное, а в ней – нет.
Кого же к нам прибило?
– Я почувствовал в ней свою. И не сдержался.
– Если бы не она была в клетке, ты бы не убил тех людей? – с трудом, но я начинала ориентироваться в ситуации.
– Верно.
Ох, что-то я уже ей не рада… Если в инстинктах полузверя заложено защищать своих женщин, боюсь, телохранителем он будет скорее ей, чем мне. Невесту северного наследника маги берегут, а проблем пока больше у зверюшки. Да уж, перспектива!
Той ночью нормально поспать не удалось никому. Мы с Эдом выхаживали заморыша непонятного происхождения. Духи, да она еще более тощая, чем Стужа! И грязная, тут одним котелком теплой воды не обойдешься.
Полузверь забрал все, что мог, и сразу оделся.
– Отдохни, я посижу с ней.
Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступавшие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и другие маги временами заглядывали, спрашивали, не надо ли чего.
Так дожили до рассвета.
– Следует снять с нее ошейник, – предложила я, неприязненно косясь на валяющийся в стороне поводок.
Эта горемычная меня раздражала, и спать хотелось, но такого обращения не заслужил никто. Жалко ее. До сих пор, как придет в себя, сразу дрожать начинала и, ни слова не произнеся, проваливалась обратно в беспамятство.
Идею Эд поддержал и аккуратно подцепил неширокий ремешок.
Кричала девчонка так, что даже вечно сдержанный Страж выругался. Бедная…
– Дай я попробую, – Стужа оттеснил полузверя в сторону и коснулся тонкими пальцами кожаной полоски.
Результат был тем же. Рунну долго разглядывал шею спасенной, после чего авторитетно заключил:
– Магия.
А то мы без него не разобрались!
– Можно подробнее? – Я требовательно посмотрела на воплощение Силы.
Эд и сам мог бы спросить, но не хотела, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна была как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если немного побуду надоедливой.
– Сам ошейник обычный, – пустился в объяснения маг, – но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые не дадут снять вещицу.
Два вопроса прозвучали одновременно. Практичный – от Охотника и эмоциональный – от меня.
– И что с этим делать?