снова станет пустым, серым.
От таких будто призрачных цветов и запахов кружилась голова, а думать становилось все труднее.
Жаловаться царевна себе не позволяла. Будто ей одной не по себе!
Когда Михайла дал сигнал к ночевке, Алька даже на миг испугалась – неужели они останутся ночевать прямо здесь, на изнанке?
Однако глава отряда спешился, подобрал клубок и быстро-быстро принялся сматывать нить. И едва он сделал это – мир будто моргнул на мгновение, плеснув снова болезненно-яркими красками, и – стал нормальным.
Словно даже ничего и не изменилось. Все тот же лес кругом. Только настоящий. Вон, ветерок травинки колышет, листья шелестят, в небе серпик месяца уже загорелся. Кузнечики где-то стрекочут, филин ухает. И такое облегчение нахлынуло разом – будто после долгого-предолгого пути наконец домой пришла.
– Село будем искать? – деловито спросил Анжей.
Михайла покачал головой.
– Время тратить не след. Здесь заночуем.
Акмаль нахмурился.
– А как же царевна?..
– Как все! – вскинулась Алька. Что за претензии, в самом деле! Сестра она им боевая или дева изнеженная?!
…В итоге, конечно, постель для царевны ладила половина отряда – укладывали лапник, застилали попонами. Алька тем временем вместе со Светиком хворост для костра собирала, пока Савелий на костре кашеварил, а Акмаль лошадям ноги спутывал.
Сами богатыри устраивались вокруг костра на одних плащах – им и не привыкать на земле спать.
– Эх, тяжко без колдуна в походе… – уныло протянул Светик, в очередной раз хлопая себя по лбу.
– Не убил, – сообщил ему Анжей, проводив глазами взмывшего в воздух комара.
– Угу, – тоскливо кивнул ученик, а потом пояснил для Алевтины, – Ратмир нам от этих кровопивцев защиту ставит обычно.
– Дааа, – жалобно протянула Алька, хлопая себя по щеке. Попала – по щеке протянулся кровавый след. – Понятно тогда, отчего вы в бою всегда его заслоняете…
Старшие богатыри дружно усмехнулись.
На самом деле в боевом построении всегда по возможности защищали не только лекаря, но и обоих учеников. Последних – потому как им опыта пока недостает. А лекаря – прежде всего оттого что его заменить трудно. Ранят кого другого – колдун вылечит. Ранят колдуна – так пока в себя не придет, и лечить его некому. А если бой с людьми, так ведь ему и вовсе вреда другим причинять нельзя. Понятно, магической клятвы он не давал и при необходимости вполне биться мог, однако без острой нужды старался этого не делать.
Собираясь спать, Алька, подражая богатырям, сняла с себя плащ, накинула сверху на свою постель из лапника и со стоном устроилась сверху. Ох… после дня в седле каждая косточка болит. На рассвете снова в путь трогаться. Веки сами собой тяжело опускаются.
А воздух в лесу к ночи повлажнел, похолодал. Знобко сделалось. Стоило б, наверное, сверху тем плащом укрыться. Да теперь для этого вставать придется… Алька пошевелилась и поняла, что просто не в силах сейчас не то что подняться, а и глаза открыть.
И в этот миг на нее тяжело опустился теплый плащ. Чьи-то руки заботливо подоткнули его, как одеяло. Отвели со лба царевнина щекотную прядь, из косы выбившуюся.
Неосознанно Алька потянула носом. Ну да что же сейчас-то учуять можно было? Чай, у костра на лапнике лежит. Все вокруг костром да хвоей пахнет.
“Надо утром посмотреть, кто из богатырей без плаща, на голой земле спит…” – успела подумать она, уже уплывая в сон.
Утром, как открыла глаза, плаща на ней уже не было. Богатыри успели встать и даже почти собрать лагерь. Пора двигаться дальше.
*
Дуняша отчаянно рыдала. Увы, единственный зритель этого представления ни малейшего сочувствия к несчастной не испытывал.
Была Дуняша девицей всем пригожей, крутобедрой, румяной да круглолицей. А еще была она третьей дочерью в семье, где подрастали десять девиц разом. Старшие-то, Марфуша да Палаша, замуж выскочить успели. Как ни вздыхала Марфуша по богатырю Михайле, а кузнеца окрутить удалось – и то дело.
Недостатка в женихах у Дуняши отродясь не было. А только вот втемяшилось девице в голову отчего-то непременно нос всем утереть, да и сделать то, что старшая не сумела. Выскочить замуж не за кого-нибудь, а за героя-богатыря. Да хоть бы за которого! Вон их сколько, выбирай любого, все красавцы, как на подбор. И неженатые!
Если Марфуша в семье считалась первой красавицей (хотя иные люди сестер-то и вовсе не различали), то Дуняша – умницей. Вот и стала умница-Дуняша раздумывать, как бы эдак по-хитрому какого из богатырей в свои сети завлечь. На кулебяку-то не подманиваются! И надумала – надо им, стало быть, на глаза попадаться почаще. Чай, красой девичьей и ее боги не обделили, не одной-то старшенькой все досталось!
Не слишком часто, но случалось богатырям покидать заставу всем вместе – на одно ли серьезное задание, на семь ли малых. Ежели дольше дня в доме никого не должно было появиться, загодя отправляли весточку с голубем в ближнее село Перелесьево. Оттуда обычно в отсутствие богатырей раз в день приезжала на телеге Праскева – баба ушлая, но расторопная. За небольшую мзду она каждый день кормила кур, доила козу и присматривала за всем. В дом ей ходу не было, зато за двор и живность хозяева могли быть спокойны.
А тут приключилась такая оказия – собралась Праскева дочку замуж выдавать в соседнее село. Как же без тещина догляда-то к свадьбе готовиться! Никак неможно. Вот и ехала баба едва не со всем своим скарбом вместе. Может, на седмицу, а может и насовсем. Кто его знает, как оно жизнь обернется! А вдруг новый муж кровиночку там обижать вздумает? А вдруг свекровь ей жизни не давать возьмется?
Перед отъездом вспомнила Праскева о лесной заставе. Ну как где беда случится, да весь отряд и уедет?
Ответственная баба тотчас решила подыскать себе замену. Вот Дуняша-то и вызвалась. Когда б еще такой случай выпал!
Перед отъездом Праскева все Дуняше по чести обсказала. И как к дому добраться, и где зерно для кур искать.
– Оно-то можа и не позовут, – обстоятельно говорила она. – Вроде там у них и девка какая-нито живет теперь. То ли девка, то ли парень – не понять. А только ежели и девка – так то ли болезная, то ли боярская. Все одна репка. Руки-то вроде и есть, а откель растут – непонятно. В общем, на нее может и не оставят все. А вроде как ее еще и охраняют. Так что коли будут уезжать, вернее всего, при ней