Оба скряги приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в сторону, заметил, с каким напряженным вниманием смотрит на него Кугель, и обозлился.
— Эй, на что это ты уставился? Хозяин! Немедленно убирайся! Стража!
Кугель пустился в сбивчивые объяснения:
— Сударь, вы ошиблись! Бандерваль может подтвердить! Бандерваль?
Тот, однако, уже вернулся в зал. Появился папаша Краснарк с перевязанной головой.
— Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин Черниц, будьте так добры взять себя в руки! Что случилось?
— Ничего! — зашипел Черниц. — Возмутительный случай, вот что! Я пришел сюда облегчиться, а этот субъект встал за мной и вел себя в высшей степени непристойно.
Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
— Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать с постоялого двора и вообще из города!
Краснарк обратился к Кугелю:
— Это серьезные обвинения! Что вы на это скажете?
— Господин Черниц ошибся! Я тоже пришел сюда облегчиться. Взглянув в направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля и замахал ему, а господин Черниц вдруг поднял шум и стал делать гнусные намеки! Лучше прогоните отсюда этих старых хорьков!
— Что? — взвился разъяренный Черниц. — Да я приличный человек!
Краснарк воздел руки к небу.
— Господа, будьте благоразумны! Тут не о чем спорить. Согласен, Кугелю не стоило делать знаки своему другу в туалете. А господин Черниц мог бы быть более благородным в своих предположениях. Предлагаю господину Черницу взять обратно определение «моральный урод», а Кугелю извиниться за «хорьков» и на этом считать дело исчерпанным.
— Я не привык к таким оскорблениям, — обиженно заявил Кугель. — Пока господин Черниц не принесет извинения, определение останется в силе.
Кугель вернулся в зал и занял свое место рядом с Бандервалем.
— Ты слишком неожиданно покинул уборную, — заметил он. — Я подождал, чтобы удостовериться в результатах состязания. Твой избранник проиграл моему несколько секунд.
— Только из-за того, что ты отвлек своего. Пари недействительно.
Господин Черниц со своим приятелем вернулись на места. Бросив холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то заговорили.
По знаку Кугеля мальчик принес две полные кружки таттербласса, и они с Бандервалем немного подкрепились.
— Несмотря на все усилия, мы так и не разрешили нашу маленькую проблему, — задумчиво вздохнул Кугель. — Потому что исход подобных состязаний всецело зависит от воли случая! А они совершенно несовместимы с моим характером. Я не из тех, кто покорно склоняет голову в ожидании пинка или улыбки фортуны! Я Кугель! Бесстрашный и неукротимый, смотрю в лицо всем неприятностям! Силой своего духа я…
Бандерваль сделал нетерпеливый жест.
— Тише, Кугель! Я по горло сыт твоим бахвальством! Ты слишком много выпил и, думаю, чертовски пьян.
Кугель с недоверием поглядел на Бандерваля.
— Я? Пьян? От трех глотков этого слабенького таттербласса? Даже дождевая вода и та крепче! Мальчик! Еще пива! А ты, Бандерваль?
— С удовольствием присоединюсь к тебе. Ну, коль скоро ты отказался от дальнейшего состязания, не хочешь ли признать поражение?
— Никогда! Давай пить пиво, кварта за квартой, а потом танцевать копполу! Кто первый свалится под стол, тот проиграл.
Бандерваль покачал головой.
— Нет, наша крепость поистине велика, о такой даже складывают легенды. Мы вполне можем протанцевать всю ночь напролет до обоюдного изнеможения и лишь обогатим Краснарка.
— Ну хорошо, а у тебя есть мысль получше?
— Действительно есть! Если взглянешь налево, увидишь, что Черниц со своим приятелем клюют носами. Заметь, как торчат их бороды! Вот ножницы для резки водорослей. Отрежь бороду одному из них, все равно кому именно, и я признаю твою победу.
Кугель искоса поглядел на дремлющих стариков.
— Они не слишком крепко спят. Я испытываю судьбу, да, но я не лезу в пасть ко льву.
— Великолепно, — сказал Бандерваль. — Дай мне ножницы. Если я отрежу бороду, ты проиграл.
Подавальщик принес еще пива. Кугель в задумчивости отхлебнул глоток.
— Здесь все не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. Предположим, я выберу Черница. Ему стоит лишь, открыв глаза, заорать от возмущения, и мне придется понести наказание согласно законам Саскервоя.
— Ко мне это тоже относится, — пожал плечами Бандерваль. — Но я продумал все. Разве сможет Черниц разглядеть твое лицо или мое, если погаснет свет?
— В темноте затея станет выполнимой, — согласился Кугель. — Три шага вперед, схватить бороду, щелкнуть ножницами, три шага назад — и готово, кстати, я вижу выключатель.
— Ну хорошо, кто за это возьмется — ты или я?
Чтобы собраться с мыслями, Кугель отхлебнул еще пива.
— Дай-ка попробовать ножницы… Довольно острые. Ну что ж, такие дела надо делать, пока не передумал.
— Я встану у выключателя, — сказал Бандерваль. — Как только свет погаснет, не мешкая принимайся за дело.
— Погоди, — остановил его Кугель. — Надо выбрать жертву. Борода Черница выглядит заманчиво, но у его приятеля она торчит под более удобным углом. Так-так… Ну все, я готов.
Бандерваль поднялся и неторопливо направился в сторону выключателя.
Кугель приготовился.
Свет погас. Комната погрузилась во тьму, нарушаемую лишь тусклым мерцанием огня в камине. Кугель в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее его от стола его жертвы, схватил старика за бороду и проворно защелкал ножницами… Через миг рука Бандерваля дрогнула на выключателе, а может, в трубах остался пузырек газа. Как бы то ни было секунду спустя комнату вновь залил яркий свет, и теперь уже безбородый джентльмен, изумленно озираясь, в упор впился взглядом в Кугеля. Потом свет вновь погас, представшее ему на миг длинноносое видение с блестящими черными волосами, выбивающимися из-под роскошной шляпы, исчезло.
Старик явно пребывал в замешательстве.
— Эй, Краснарк! Да у вас тут одни плуты и мошенники! Где моя борода? — вопил пострадавший.
Один из мальчиков-подавальщиков, на ощупь пробравшись через темный зал, повернул выключатель, и свет снова полился из ламп.
Краснарк в сбившейся повязке бросился разбираться, что случилось. Безбородый джентльмен указал на Кугеля, который как ни в чем не бывало откинулся на спинку стула с кружкой в руке, притворяясь дремлющим.
— Вот он, негодяй! Я видел, как он резал мою бороду и скалился в мерзкой улыбке!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});