В то же самое время британский эсминец «Уокер» готовился сопровождать конвой из Ливерпуля. Вместе с ним в охранение вступил вооруженный траулер «Перивинкл» младшего лейтенанта Адамса. Эскорт всего из двух кораблей — это все, что мог выделить военно-морской флот. Путь конвоя пролегал как раз через район патрулирования U-99.
Рано утром 31 июля «у-бот» Кречмера атаковал одиночный транспорт. В предрассветной темноте он стрелял из надводного положения. «Атака с носовых курсовых углов. Одна торпеда с 900 метров. Попадание в корму», — записал Кречмер в вахтенном журнале. Уничтоженным судном был сухогруз «Джамайка Прогресс», шедший в Ливерпуль с грузом бананов. Хорст Эльфе вспоминал, что его поразило, — англичане еще плавали в одиночку через 10 месяцев после начала войны: «Они очень сильно рисковали».
Расправившись с сухогрузом, U-99 ушел под воду, торпедисты перезарядили аппараты, и вскоре гидроакустик доложил о шуме винтов множества кораблей. Конвой! Началась погоня.
«Пятнадцать пароходов в три линии строем фронта, защиты практически никакой, — записал Кречмер в журнал. — У меня весьма невыгодная позиция, но эсминец находится справа от конвоя, поэтому я могу подойти ближе. Конвой идет противолодочным зигзагом и, чтобы избежать столкновения, я погружаюсь… Я могу прицелиться лишь в крайний корабль средней линии, а не в танкер, который мне так хочется потопить. Выстрел одной торпедой с дистанции 800 метров. Похоже, это старый сухогруз».
«Раздался взрыв на „Джерси Сити“, — вспоминал Адамс. — Море было настолько спокойным… что кто-нибудь все же должен был заметить перископ, но никто его не увидел. Мы поняли, откуда пришла торпеда, и немедленно ринулись туда…»
«Нас ищут с помощью гидролокатора эсминца, — записал в вахтенном журнале Кречмер. — На нас сброшено два десятка глубинных бомб, но прицелились англичане плохо». Когда «Уокер» проходил над субмариной, ее экипаж, без всякой аппаратуры слышал грохот винтов. Эсминец едва не задел ограждение рубки «у-бота».
«Уокер» и «Перивинкл» продолжили путь в охранении конвоя. U-99 всплыла. На поверхности болтались две пустые шлюпки. Кречмер продолжил преследование. Он угадал направление движения конвоя, и через несколько часов сигнальщики доложили о дыме на горизонте. Однако внезапно появился гидросамолет, и U-99 «нырнула» под воду. Через пять часов «ныряния» немцы снова начали преследование конвоя.
В вахтенном журнале Кречмер так описал дальнейшие события:
«1 августа 1940 года. 22.18. С наступлением темноты взял курс на юг. Конвой прекрасно виден на фоне заката. Два эсминца (очевидно, Кречмер принял траулер за эсминец. — Р.Х.) сопровождения идут по обе его стороны, впереди.
2 августа 1940 года. 00.45. Эсминцы разворачиваются, обходят конвой… после чего исчезают в темноте. Что я и ожидал… У нас есть еще четыре торпеды.
02.51. Выстрел по самому большому танкеру. Попал в корму… Корма судна, голландского „Барендрехта“ (9385 тонн), быстро уходит под воду. Сигналов бедствия корабль не посылает. Команда поспешно садится в шлюпки. Корабли сопровождения расходятся. Вокруг полное смятение и неразбериха.
03.40. Выстрел по следующему танкеру. Дистанция 450 метров. Попал по центру. Судно выходит из общего строя, останавливается с сильным креном. Посылает сигнал бедствия. Это „Люцерна“, водоизмещением 6556 тонн. Команда садится в шлюпки. Я вхожу внутрь конвоя и иду вместе с ним. Корабли постоянно меняют курс. Подойти поближе к тяжелогруженому сухогрузу оказалось невозможно… Мы стреляем в него, он дает короткий гудок и разворачивается. Торпеда в него не попадает, но поражает танкер, идущий следом. Угодили в корму. Пароход остановился и кренится. Это „Алексия“, водоизмещение 8016 тонн.
04.27. Море фосфоресцирует, что позволяет нам проследить движение каждой торпеды. Порядок конвоя полностью нарушен. Суда расходятся в разные стороны. В самую многочисленную группу входит танкер. Его мы и атакуем. Стреляем из кормового аппарата. Торпеда взорвалась, не дойдя до корабля. Возвращаюсь к получившим пробоины пароходам. Если что, я смогу их добить, используя нашу пушку. „Алексия“ еще на плаву.
06.24–06.30. Тридцать выстрелов из пушки. Расстояние 2500 метров. Затем целимся в корабль, запрашивающий по мощи у эсминцев. Большинство снарядов попало в борт, по ватерлинии, и в машинное отделение. Корма судна уходит подводу. Большие клубы пара… Корабль уходит на дно. Он присоединяется к уже скрывшейся в пучине „Люцерне“.
06.52. В поле зрения перископа появился эсминец, спешащий к „Алексии“. Ухожу в северном направлении в надводном положении».
Атака продолжалась около 6 часов 30 минут. Действия Кречмера напоминали поведение волка, оказавшегося в стаде овец. Он атаковал дерзко: расстреляв последние торпеды, попытался утопить подбитые суда артиллерией. Этот поход длился 12 дней. Командир U-99 доложил в штаб подводных сил о потоплении семи вражеских транспортов общим водоизмещением в 56 тысяч тонн. Потрясающее достижение! Правда, было одно «но». В ночном бою Кречмер не имел возможности проследить окончательную судьбу своих жертв. Он считал, что отправил на дно все четыре торпедированных им судна. А на деле три из них остались ни плаву. Такие ошибки совершали все командиры-подводники Второй мировой войны. Что же касается танкеров, то суда этого класса отличаются повышенной живучестью за счет разделения корпуса на емкости под жидкое топливо — танки, поэтому одной торпеды для их уничтожения часто оказывалось мало.
Адамс вспоминал о трех поврежденных судах:
«Все они еще были способны двигаться со скоростью 10 узлов. Мы составили из них небольшой конвой и проводили обратно в Англию. В каждом из них зияли пробоины размером в двухэтажный автобус». Но бедолаги добрели до порта и вскоре были отремонтированы. Ничего этого Кречмер не знал. Первая встреча с эсминцем «Уокер» не произвела на него особого впечатления. Человек не ведает своей судьбы…
А пока U-99 под звуки марша подводников Кригсмарине входила в гавань Лорьяна. На пирсе обросший бородой Кречмер доложил главнокомандующему гросс-адмиралу Эриху Редеру и Дёницу о результатах похода. Суетились со своими камерами кинооператоры из Министерства пропаганды. Редер, здесь же на причале, наградил Кречмера Рыцарским крестом. Весь экипаж получил Железные кресты. Эльфе вспоминал:
«Гросс-адмирал Редер был просто ошеломлен, когда увидел всех нас в английской военной форме. Дело в том, что нашу новую форму еще не успели привезти из Германии, а свои грязные робы мы оставили на борту лодки. Вот и пришлось нам вырядиться в английскую форму, захваченную как трофей в Дюнкерке».
Дёниц уже знал, что из семи пораженных Кречмером судов три остались на плаву. Сообщила радиоразведка. Но он предпочел проигнорировать этот факт. Подводному флоту были нужны свои герои. И Министерство пропаганды Геббельса сделало из Кречмера и его товарищей этих героев — настоящих «серых волков Атлантики».
Вообще-то никакой необходимости в преувеличении успехов не было. Хотя Дёниц и вздыхал по поводу малочисленности «у-ботов», способных действовать в Атлантике, все они рапортовали об очень неплохих результатах охоты. Каждую из прибывших в Лорьян субмарин Дёниц встречал с шампанским и цветами, а командиров щедро награждал высокими орденами. Одним из награжденных в то лето был Фриц-Юлиус Лемп, успевший потопить, кроме «Атении», еще 16 кораблей общим водоизмещением более 80 тысяч тонн. Георг Хегель вспоминал, как радовалась награде командира вся команда:
«Ведь с самого начала мы были вместе, и в радости, и в горести, рисковали, подвергались различным опасностям. Так что, когда наш командир получил Рыцарский крест, все мы считали, что это заслуга всего экипажа».
Среди командиров подлодок началось настоящее соревнование: кто же потопит самое большое количество судов и уничтожит больше тоннажа противника. Эрих Топп вспоминал:
«„Все для войны, все для победы“ — это был самый главный девиз Германии того периода, и каждый хотел внести свой вклад в скорейшую победу в войне. После первых успехов в Атлантике мы пришли к выводу, что решающее слово в этом деле будет за подводными лодками». «Папаша Карл» воспитал «мальчиков» в нужном духе!
Двадцатишестилетний Топп летом 1940 года командовал маленькой подлодкой II С серии — U-57.
Немецкие подводники называли эти утлые суденышки «пронырами». На ограждении рубки Топп велел нарисовать двух красных дьяволов: «У каждого из них в руках было по два факела: факел жизни в одной и факел разрушения, смерти в другой. Картинка эта символизировала ту тонкую грань между жизнью и смертью, на которой мы балансировали».
Дёниц терпимо относился к непредусмотренным уставом и приказами «произведениям искусства» на рубках лодок. Считал, что, если это помогает «мальчикам» создать дух корпоративности, избранности подводников — это хорошо. На рубке U-47 Прина был изображен огнедышащий телец, другие корабли украшали гербы родных городов, изображения рыбы-пилы, снеговика…