в сторону и звучно ударилось о стену у дороги, разбрызгивая капли крови. Крыса-падальщик!
Значит, тот пронзительный вопль издавал не бык, а тварь, которая, пока никто не видел, запрыгнула на него и пребольно укусила. Она была уже на пороге смерти, но продолжала истошно звать:
– Ваше высочество! Ваше высочество! Спасите, спасите, спасите!
От этих звуков у принца раскалывалась голова и кровь стыла в жилах. Хуа Чэн быстро заслонил его собой, вскинул руку, и крыса с хлопком взорвалась алым облаком. На стене осталась пара маленьких багряного цвета глаз, которые сверлили путников злобным взглядом.
– Госпожа, советую вам осмотреть своего помощника, – обратился Хуа Чэн к Повелителю Дождя.
– Небольшая ранка, – отозвалась небожительница, которая уже опустилась возле быка и перебирала пальцами его шерсть.
Вдруг со всех сторон послышались голоса, их становилось всё больше и больше:
– О-о-о!.. Заберите меня, кто-нибудь, заберите!
– Надо было раньше бежать…
– Как же так? Нельзя было верить ему, я умираю напрасно!
– Гэгэ, гэгэ? Ваше высочество! – Голос Хуа Чэна прозвучал прямо над ухом принца.
Се Лянь опомнился:
– Простите!
– Ты снова понимаешь их речь? – насторожённо спросил князь демонов.
Се Лянь кивнул, и тот закрыл ему уши своими ладонями.
– Не слушай. Они говорят не о тебе.
– Я знаю, – через силу выдавил из себя принц, всё ещё не оправившийся от потрясения.
Бесчисленная толпа крыс подобно чёрной волне устремилась к путникам. В столице жило больше людей, чем в ушедшем под землю городе, соответственно, осталось и больше покойников. А чем богаче пища, тем вольготнее растут и размножаются падальщики. Пэй Мин, видя, что вокруг сжимается кольцо врагов, подобрался, тело его окутало едва заметное божественное свечение.
– Вы идите, а я займусь…
Не успел генерал договорить, как крысы, пронзительно визжа, двинулись на него, но затем обогнули и промчались дальше. Повернув головы, Пэй Мин и остальные увидели, что твари преследуют Повелителя Дождя. Они не заметили, когда небожительница успела вскочить на своего быка. Теперь она неслась в противоположном от горы направлении, уводя за собой крыс. Бык отбежал на несколько чжанов – он двигался не слишком быстро, чтобы крысы не отставали, но и не слишком медленно, чтобы не обглодали его до скелета.
– Ступайте, я их отвлеку! – крикнула Повелитель Дождя.
На скаку она горстями рассыпала белоснежные зёрна риса. Крысы от природы охочи до круп, кто знает, сколько лет они не видели таких больших зёрен, – твари жадно набросились на лакомство.
Повелитель Дождя опередила генерала, и теперь он стоял с растерянным видом, не зная, что делать дальше.
– Гэгэ, нам пора, – позвал Хуа Чэн.
Когда крики грызунов стихли, Се Лянь наконец вздохнул с облегчением и кивнул.
– Подождите. Вы что, вот так просто уйдёте? – удивился Пэй Мин.
– Почему нет? – вскинул брови князь демонов.
Пэй Мин нахмурился:
– Но как же Повелитель Дождя? Она с ними не справится! Разве можно взять и бросить её?
– Почему вы думаете, что госпоже нужна помощь? – поинтересовался принц. – Судя по тому, что мы видели, она без труда разберётся с крысами.
Пэй Мину, похоже, эти слова не понравились.
– Нет, так нельзя! Мы боги войны, а за нас сражается дама! Ваше высочество, ступайте, я вас догоню. Встретимся в храме! – Договорив, он бросился за Юйши Хуан.
Се Лянь ещё несколько раз пытался его окликнуть, но Хуа Чэн махнул рукой:
– Гэгэ, пойдём. Не обращай внимания, он просто не может смириться с тем, что его защищает женщина. Генерал боится пасть в собственных глазах.
Не теряя времени, они помчались через город – мимо бесчисленных истуканов – и спустя всего час достигли Медной Печи. В алый гору окрасил раскинувшийся на ней густой лес: деревья по цвету напоминали клёны, их листья были оттенка крови – Се Лянь даже почувствовал едва уловимый запах. Возможно, ею, как и ненавистью, пропиталась сама земля.
Храм Уюна стоял на полпути к вершине на выступающей части скалы и потому избежал печальной участи остальных строений – лава пощадила его. Это святилище сохранилось лучше других и было среди них самым крупным. Внутри обнаружилось множество каменных статуй в разных позах – должно быть, служители пытались укрыться в святилище. Се Лянь с Хуа Чэном направились прямиком в главный зал и сразу увидели фреску. Хуа Чэну хватило одного взгляда на неё, чтобы сделать вывод:
– Нас кто-то опередил.
Из трёх картин уцелела только одна, на других стенах изображения были уничтожены.
– Кто это сделал? – изумился Се Лянь.
Не успели они выяснить, кто оставляет фрески, а судьба уже подкинула им новую загадку: кто их уничтожает?
Принц посмотрел на оставшийся рисунок, и по спине его побежали мурашки. Картина разительно отличалась от предыдущих: она была написана в мрачных тонах и такими кривыми мазками, что лицо изображённого на ней человека – простолюдина в лохмотьях – исказилось до неузнаваемости. Мужчина разинул рот в отчаянном крике, а из-под разорванной на груди одежды виднелись три лица, каждое из которых скривилось в гримасе.
Поветрие ликов!
Се Лянь пошатнулся, фреска расплылась перед глазами тёмными пятнами.
– Прямо-таки… Один в один… – забормотал он.
Местный народ тоже постигла эта беда! Наследный принц Уюна жил две тысячи лет назад, так почему же в судьбах двух принцев столько пугающих совпадений?
– Ваше высочество, не смотрите на это! – обеспокоенно воскликнул Хуа Чэн.
Но Се Лянь как зачарованный взирал на фреску, не в силах отвести глаза. Князь демонов притянул принца к себе, крепко обнял и уверенно, но вместе с тем мягко сказал:
– Довольно! Ваше высочество, послушайте! – Он помолчал мгновение, а затем продолжил: – Прежде картины шли по порядку, от начала истории к концу. Раз на прошлой был изображён наследный принц, возводящий мост к Небесам, следующая должна рассказывать о том, что из этого получилось. Но данная фреска никак не связана с прошлой, верно?
– Да, здесь определённо чего-то не хватает, – согласился Се Лянь. – Кто-то явился сюда до нас и уничтожил другие картины.
– Но почему он оставил эту?
– Одно из двух: либо посчитал её бесполезной и решил, что от неё не будет никакого прока, либо…
– Что?
– Либо ничего не оставил, а эта фреска – фальшивка, написанная поверх настоящей!
– Мне нравится ход твоих мыслей. Если так подумать, не исключено, что все виденные нами изображения были обманом. Мы приближаемся к разгадке, но, прошу, не накручивай себя понапрасну!
Принцу потребовалось немало времени, чтобы выбросить из головы жуткую картину. Когда он наконец пришёл в себя, то смутился и попытался высвободиться.
– Прости, Саньлан, я…
Хуа Чэн не отпустил его, а, наоборот, прижал к себе ещё крепче и с улыбкой ответил:
– Не за что извиняться. Вот только… – Он опустил голову и продолжил: – На самом деле есть ещё третий вариант.
Се Лянь уткнулся подбородком ему в плечо, и голос князя демонов прозвучал у него прямо над ухом – такой тихий, что никто другой не смог бы разобрать ни слова. Принц затаил дыхание и услышал:
– Возможно, тот