поле боя от руки героя, а по прихоти обезумевшей демоницы!
Не добившись от генерала ответа, Сюань Цзи впала в неистовство и вцепилась ему в затылок. Се Лянь не мог больше ждать, он потянулся к Фансиню, висящему за спиной:
– Саньлан, мне кажется, ситуация выходит из-под контроля. Человек, о котором ты говорил, точно придёт? Если нет, я должен вмешаться!
Демоница уже с полдюжины раз пронзила мечом Пэй Мина, изо рта его безостановочно текла кровь, и земля вокруг окрасилась алым.
– Не нужно, гэгэ, – повторил Хуа Чэн. – Смотри, вот и помощь подоспела!
Стоило ему это сказать, как Сюань Цзи вдруг замерла, словно кто-то наложил на неё чары оцепенения. Из темноты послышался размеренный топот копыт, и вскоре взорам собравшихся предстал всадник в зелёных одеждах верхом на чёрном быке. То была девушка с ясными глазами и спокойным выражением лица, подбородок её был высоко поднят, словно она вглядывается вдаль. Пэй Мин разомкнул окровавленные губы и выдохнул:
– Юйши Хуан?
Девушка медленно склонила голову и посмотрела на него, ни один мускул не дрогнул на её лице, но затем она едва заметно улыбнулась и кивком поприветствовала генерала в ответ.
– Юйши Хуан? – поразился в свою очередь Се Лянь.
– Верно. Нынешний Повелитель Дождя – шестнадцатая принцесса и последняя правительница Юйши, Юйши Хуан, – пояснил Хуа Чэн.
Глава 171
Принцесса, перерезавшая себе горло у дворцовых ворот
– Прежде нам не доводилось встречаться лично, я даже не знал, что это принцесса… – пробормотал Се Лянь.
– Что ты сделала?! – Сюань Цзи стиснула зубы. – Почему я не могу пошевелиться?!
Повелитель Дождя отвела взгляд от Пэй Мина и ответила:
– При мне Юйлун[8].
– Юйлун? – переспросил Се Лянь.
– Драгоценный меч, который передавался в правящей семье из поколения в поколение, – пустился в объяснения Хуа Чэн. – Оружие Повелителя Дождя вызывает у каждого выходца из Юйши благоговейный трепет. При жизни генерал Сюань Цзи предала свою родину, сердце её наполнено страхом и чувством вины, и теперь она не может противиться власти хозяйки клинка.
– Зато мне ты не указ! – рявкнул Жун Гуан и метнулся в сторону генерала, но не успел и на полцуня войти в его плоть, как заклубился красный дым и послышался лязг металла: длинный меч исчез, вместо него на землю упал крохотный ножик размером с указательный палец.
– Вы что творите?! – в гневе закричал Жун Гуан.
Се Ляню и остальным надоело смотреть издалека, и они подошли ближе. Хуа Чэн бросил взгляд на уменьшившийся до размеров игрушки Мингуан и улыбнулся:
– Так гораздо лучше.
Повелитель Дождя мягко попросила:
– Сюань Цзи, отпусти.
– Не пущу! Он мой! – Демоница не желала так просто сдаваться, её затрясло, но пальцы сами против воли разжались.
– Если тебе нужно за что-то ухватиться, подними с земли то, что уронила.
Сюань Цзи не могла ослушаться, она резко соскользнула вниз и повалилась наземь – растрёпанная и жалкая.
– Ты кто такая, чтобы меня учить? – завизжала она. – Возомнила себя государыней? Неужели забыла, как тебе достался престол?! Я не признаю тебя!
Повелитель Дождя закрыла глаза и покачала головой. Баньюэ, улучив подходящий момент, схватила кувшин, заключила в него Сюань Цзи и запечатала.
Когда с этой проблемой было покончено, Се Лянь наконец подошёл к Пэй Мину и помог ему подняться.
– Генерал Пэй, вы в порядке?
– Жить буду… – Генерал покосился на принца. – Ваше высочество, а как давно вы вернулись?
Тот нервно засмеялся:
– А? Совсем недавно! Конечно, мы только что пришли!
Он поднял с земли Мингуан, и Пэй Мин, взглянув на ножик, спросил:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, ваши чары надёжны? Они же не развеются в самый неподходящий момент?
– Не говорите глупостей, – ответил Хуа Чэн. – Вернуть ему прежнюю форму можно, только если взяться за меч, вложить в него духовные силы и искренне пожелать отпустить Жун Гуана. Иначе никак.
Пэй Мин вздохнул с облегчением.
– Повелитель Дождя! – Спасённые крестьяне бросились к своей госпоже, радуясь ей, как родной матери.
Остальные тоже повернулись в ту сторону, и Се Лянь кивнул в знак приветствия:
– Ваше величество.
Повелитель Дождя спешилась, взяла быка за поводья и склонила голову в ответ:
– Ваше высочество.
Взгляд Се Ляня невольно скользнул по шее девушки, на мгновение замер, и принц зачастил:
– Я премного благодарен за то, что вы протянули нам руку помощи, когда в Сяньлэ началась засуха. Спасибо за чудесную шляпу! Тогда я не смог лично выразить вам свою признательность, только теперь появилась такая возможность! – С этими словами принц отвесил глубокий поклон.
Повелитель Дождя стояла неподвижно, дожидаясь, пока Се Лянь выпрямится.
– Скажи я, что нет нужды кланяться, вы бы всё равно меня не послушали. Что ж, теперь, когда формальности соблюдены, давайте забудем об этом. – Говорила она спокойно и уверенно, а с губ не сходила лёгкая улыбка.
Тут послышалось хихиканье Жун Гуана:
– Пэй Мин, какой позор! Мало того, что тебя спасла баба, так не просто баба, а Юйши Хуан!
Повелитель Дождя не отреагировала, а генерал помрачнел. Чёрный бык внезапно обернулся к нему, мотнул головой и замахал хвостом. Он не целился в Хуа Чэна, но Се Лянь знал, что быки реагируют на красный цвет, и, вспомнив свой неприятный опыт общения с этими животными, поспешно закрыл собой князя демонов. Одновременно он ловко налепил на нож талисман, чтобы заткнуть демону рот.
Пэй Мин сообразил, что дальше молчать уже невежливо, он потёр переносицу и учтиво сказал:
– Благодарю, госпожа, за спасение недостойного Пэя.
Повелитель Дождя сложила ладони у груди:
– Это не составило мне труда.
Баньюэ приблизилась и потянула её за рукав:
– Повелитель Дождя, Пэй Су от голода потерял сознание…
– Давайте выбираться на поверхность, – бросив взгляд наверх, предложил Хуа Чэн.
Проблемы с провиантом жители Юйши умели решать, как никто другой, ведь их покровительница заведовала земледелием. Когда путники покинули подземный город, ночь уже подошла к концу и вставало солнце. Повелитель Дождя вынула из седельной сумки семена, засеяла ими клочок земли – и вскоре взошёл урожай.
Голодные люди обрадовались, а Се Лянь вспомнил, что Гуцзы тоже плохо питался в последние дни, и поспешил его разбудить. Очнувшись, мальчик первым же делом спросил, где папа, и, решив, что тот вновь его бросил, расплакался. Чтобы успокоить ребёнка, Инь Юю пришлось отдать ему ту уродливую зелёную неваляшку и объяснить, что это его отец. Мальчик прижал её к груди, как бесценное сокровище, мигом прекратил плакать и принялся поедать сладкий картофель.
Се Лянь, Хуа Чэн, Повелитель Дождя и Пэй Мин уселись в сторонке, чтобы обсудить дела. Впереди уже маячила Медная Печь: подножие горы было окрашено бордовым, словно залито кровью, а на вершине искрился серебристый снег.
– Дальше путь лежит наверх… Боюсь, придётся оставить здесь не только Пэй Су, но и Баньюэ с Гуцзы – дальше им идти нельзя, – рассудил принц.
Пэй Мин обрабатывал свои раны снадобьем из пузырька. Покачав головой, он вздохнул:
– С самого начала всё не заладилось! Везёт как покойнику! – Череда