По всему этот разговор должен был выйти в плоскость: «что мы с ними дальше делать станем», причем я бы точный ответ на данный вопрос не смог предоставить, поскольку мои первоначальные миролюбивые планы подвергались все большим сомнениям. Тут просто соседством не обойдешься, похоже, тут надо будет другой путь искать. Может – протекторат, может, еще чего.
Но этот вопрос не прозвучал, поскольку сначала тихонько свистнул по-птичьи Джебе, сообщая нам о том, что пожаловали гости, а после, сопровождаемые трестом кустов, в овраг спустились Бубука, и незнакомый нам высокий мужчина с короткой светлой бородкой. Безоружный, что меня совершенно не удивило. И то – времена спокойные, места здесь мирные, чего с собой автомат носить?
Воистину – не захочешь, а завоюешь таких. Просто из жалости. В смысле – чего человеческому ресурсу пропадать?
– Это кто? – испуганно воскликнул незнакомец, вертя головой и таращась на нас – Ты куда меня привел?
– К друзьям – выставил перед собой ладони я – Знаю, что звучит это утверждение странно и неправдоподобно, но это на самом деле так.
– А где Свен? – спросил у Бубуки бородач – Ты сказал, он тут.
– Свена с нами больше нет – улыбнулся Голд – Он оказался слишком эгоистичен, нам такое не по нраву. Непонятно? Объясню. Мы не любим двурушников и лицемеров, причем сильно. У нас, видите ли, есть возможность путешествовать не только пешими, но и кое-какими другими путями, Свен про это узнал и много чего начал сулить за то, чтобы мы забрали его с собой. Не хотел он воевать с Черным Властелином, за жизнь свою очень опасался. Ну, а ваши судьбы его, как вы понимаете, не сильно волновали. Как он называл своих собратьев, Настя? «Отработанный ресурс»?
– Да, что-то в этом роде – кивнула девушка – Мол, всех баб уже покрыл, на мужиков ему плевать, пусть сами выпутываются из беды, их проблемы – не его проблемы.
– За то и был убит – подытожил я – Как верно было замечено – не любим мы таких, как он. Не скажу, что мы воины Света, но определенного кодекса чести все же придерживаемся. Да, забыл представиться. Сват.
И я протянул руку окончательно растерявшемуся бородачу.
– Расмус – пробормотал тот, неуверенно отвечая на рукопожатие – И все-таки – вы кто?
– Люди – без тени иронии ответил ему я – Такие же, как вы. В данный момент – путешественники, изучаем этот мир. Вот, узнали, что у вас тут беда случилась, агрессор навалился, решили помочь. Хорошие люди всегда должны приходить на помощь друг другу, иначе мы даже тут, в вечной жизни, и то вымрем. Правда, ваш бывший лидер не разделял нашу точку зрения. Вернее – применял ее только к себе.
– За что и поплатился – Марика щелкнула языком – Мы так-то ребята незлые, но к некоторым представителям своего вида предпочитаем применять дело, а не слово. Свен был из таких.
– Но, надеюсь, вы, как новый глава сообщества, все же примете наше предложение о помощи? – мягко произнес я – Самим вам не отбиться от воинства Черного Властелина, согласитесь? Просто в силу ограниченности арсенала, да и, простите за прямоту, недостаточного военного опыта. У нас же последнего с избытком, поверьте.
Молчал Расмус, глотал слюну, переваривал новости.
– Все теперь зависят от вас – сочувственно добавил Голд масла в огонь – Женщины, старики… Их жизни и смерти теперь в вашей зоне ответственности, Расмус.
– Только у нас ничего нет – выдавил наконец из себя первые слова предводитель селян – Чем мы за вашу помощь платить станем?
Смех у нас получился вполне естественным, даже изображать ничего не пришлось.
– Нам от вас ничего и не нужно – вытирая несуществующие слезинки в уголках глаз, ответил ему я – Разве что дружбу предложите, но это уж как вам заблагорассудится. Просто дружба не товар, ей не торгуют, и ей не расплачиваются.
Что мне понравилось, Расмус не начал тут же рассыпаться в заверениях вечной приязни, а промолчал, что-то про себя прикидывая.
– Соглашайся – толкнул его в бок Бубука – Чего тут думать?
– Бесплатный сыр бывает только в мышеловках – наконец произнес новый глава поселения – Не очень я верю в бескорыстие и сердечность, меня мой жизненный опыт от этого отучил. Уж извините, Сват. Помощь нужна, я ее приму, но все же хотелось бы услышать цену.
– Повторюсь – цены как таковой нет – добавил чуть жесткости в голос я – Но из трофеев, что, даст бог, нам перепадут, мы заберем то, что захотим. Все не выметем, не опасайтесь, на вашу долю тоже хватит ресурсов. Но первыми в загашниках Черного Властелина роемся мы.
– Пусть будет так – приободрился Расмус – Это не все?
– Не все – подтвердил я – Скоро мы поставим на берегу реки форпост. Не очень близко отсюда, врать не стану, ближе к горам, но тем не менее. Нам бы хотелось заключить договор о дружбе и союзничестве. Он, согласитесь, взаимовыгоден. Вашу спину всегда смогут прикрыть два-три десятка хороших бойцов, у нас же всегда будет возможность при необходимости отступить в места, где мы встретим друзей, а не врагов. Этот мир молод, но он уже меняется, скоро в путь двинутся те, кому всегда будет мало тех земель, которые уже завоеваны. Проще говоря – в лесу отсидеться не получится, раньше или позже сюда придут завоеватели куда хлеще и опытней, чем ваш доморощенный Владыка Тьмы. Кстати, один такой уже пожаловал, вы его Призывателем кличете. Потом напомните, я вам про его проделки порасскажу.
– Я на эту тему уже думал – покивал Расмус – Со Свеном пытался разговаривать, а все без толку. Он же упертый был, как баран. А чуть что не по его – шею спорщику свернуть мог. Руками!
– Верно-верно – подтвердил Бубука – Рассказывали мне про это.
– И еще – каменоломня – влез в разговор Голд – Если она вам не нужна, мы бы застолбили ее за собой.
Вот тебе и раз. А она-то ему зачем?
– Каменоломня? – Расмус почесал затылок – Да кому нужен этот паучий рассадник? Нет, кабы мы знали, что там добро припрятано, то, может, и извели бы этих тварей, но… Хотя нет, все равно никто бы не полез. Очень уж там пауки здоровые были! И сейчас время от времени они из глубины шахт на свет прут, говорят. У нас одна девушка из селения туда жить ушла, повелась на посулы Властелина, недавно вот в гости к подругам забегала, рассказала.
– «Недавно» – это когда? – немедленно уточнил Жека.
– Позавчера – ответил Расмус – Всё советовала добром сдаться, тогда, может, только Свена, меня, да еще троих убьют, а остальных помилуют. Я сразу понял, что за этим и приходила.
– Отказались? – поинтересовалась Марика.
– Ничего не ответили – вздохнул бородач – Не успели. Свен ее задушил на главной площади, на глазах у всех.
– Идиот! – завела глаза под лоб Марика – Как вы его терпели?
– Боялись – помедлив, ответил Расмус – Все. И я тоже. Он умел запугать всех так, что даже мысли о том, чтобы его убить, ни у кого не возникало.
– Если в следующий раз он к вашему селению выйдет, сразу в него стреляйте. После перерождения, имеется в виду – посоветовал Голд – Не ждите, пока он по новой вас под себя подомнет. Так что с каменоломней? Мы ее забираем?
– Вы правда верите в то, что сможете победить? – криво улыбнулся селянин – Серьезно?
– Разумеется – бойко отозвалась Настя, засунув пальцы больших рук под ремень, на котором висела кобура с пистолетом – И повластелинистее видали Властелинов. Как правило, им хватает одной пули, если всадить ее прямо между глаз.
– Фраза точно из детектива времен двадцатого века – фыркнул Голд – Хэммет там, или Спиллейн. Я в юности любил их почитывать.
– Договорились – протянул мне руку Расмус – Говорю от лица всех тех, кто еще не лег под нынешнего владельца каменоломни.
– Вот и славно – потер руки я – Теперь осталось только не пропустить отряд, что отправят на ваше усмирение…
– Не пропустите – заверил меня селянин – Они нынче вечером придут, после захода солнца. От них два часа назад парламентер приходил, снова предлагал сдаться. Если нет – то сожгут селение ко всем чертям. Дескать – в ночи это будет выглядеть красиво, Властелин желает наблюдать костер из окна своей башни. Какой башни – я так и не понял. Нет там, в каменоломнях, ничего такого. Может, он ей утес, что над главным входом в шахту нависает, назвал?