Никто и подумать не мог, что пираты нападут на прекрасно охраняемый роскошный лайнер «Фаина», принадлежащий компании «Галактический транспорт» – ее контрольный пакет держало княжество. А великий князь нападений на свои корабли никому не прощал и всегда разбирался с наглецами особыми методами, сроков давности такое преступление в его глазах не имело. Об этих особых методах его величества люди предпочитали не говорить, от рассказов о них даже у бывалых военных порой мороз по шкуре шел. Давно уже джентльмены удачи не рисковали трогать корабли «Галактического транспорта», казалось, так будет всегда. Поэтому так дорого и стоили билеты на «Фаину» и подобные ей лайнеры – они считались абсолютно безопасными. Однако кто-то все же осмелился, несмотря на неизбежное возмездие, да еще и атаковал столь большими силами, что легко связал боем три эсминца сопровождения и тридцать два базирующихся на лайнере истребителя. А теперь методично уничтожал их. Совсем скоро огромный пассажирский корабль останется беззащитным…
Джереника Торсайт стояла позади остальных пассажиров и кусала губы. Вот и все, вот тебе и добралась до Калдара. Обидно… Сколько усилий пришлось приложить, чтобы уговорить отца отпустить ее на учебу в Тарканак. Рогом упирался. Как же, единственная наследница благородного рода не имеет права ронять свое достоинство, лично управляя космолетами. Ее задача – удачно выйти замуж за равного и рожать детей своему избраннику. Слава Благим, что Джереника оказалась прирожденным пилотом, и без неба жить не могла. Когда она слегла, доктора сумели понять причину болезни и сообщили тесаи[241] Торсайту, что его дочь должна летать, иначе вскоре умрет. Как он возмущался! Как он кричал! Как проклинал Благих Защитников, так зло подшутивших над их семьей. Но вынужден был все-таки отправить Джеренику в княжество. О том, что учиться на пилота можно и в империи, девушка предпочла отцу не сообщать, слишком уж хотелось попасть в легендарный Тарканак. А он слова дочери проверить не удосужился. И отпустил. Разве что мораль читал ей перед отлетом сутками напролет. Требовал не позорить рода, вести себя соответственно дворянской чести. Однако финансово обеспечил девушку от и до, да к тому же оплатил огромную стоимость обучения, благо денег у семьи хватало.
И вот все рухнуло, все мечты превратились в прах из-за нападения каких-то подонков на лайнер… Джереника нерешительно сунула руку в сумочку и осторожно дотронулась рукой до лежащего там крохотного женского плазмера – благородные леди в Сторне без оружия не ходили. Живой в руки пиратов попадать нельзя, общеизвестно, что эти сволочи творят с красивыми женщинами. А она красива. Значит, выбора нет. Лучше умереть, чем стать пиратской подстилкой. Девушка судорожно выдохнула, надеясь, что у нее хватит решимости выстрелить в себя. Благие, ну за что?! Она же еще и не жила толком, восемнадцать только недавно исполнилось…
Положение обороняющихся становилось все более безнадежным. Истребителей выбили уже больше половины, один эминец погиб, а остальные два находились на последнем издыхании, огрызаясь по мере сил. Атаковали же их шесть рейдеров, каждый из которых нес по пятнадцать истребителей… Кое-какие потери пираты тоже понесли, но не слишком большие – нападали массированно, не оставляя противнику ни единого шанса.
– А это еще кто? – раздался из толпы голос помощника капитана, удивленно глядящего на экран.
Из гипера прямо в центре схватки внезапно выскользнули три истребителя, похожие на распластанных птиц. Джереника сразу узнала в них кэ-эль-энахские лам-истребители, только модель опознать не смогла. Новоприбывшие тут же выпустили по несколько торпед, сразу после этого покинув обычное пространство. Около десятка пиратских штурмовиков расплылись облачками мелких обломков. А неизвестные снова возникли из ниоткуда и снова атаковали. На сей раз рейдеры, вынырнув не более чем в ста метрах от кормы каждого, что считалось совершенно невозможным. Еще несколько торпед угодили прямо в двигатели, и три рейдера приказали долго жить. Лам-истребителей на прежнем месте уже не было, успели уйти. Они то и дело ныряли в гипер, выныривали оттуда, носились как безумные, творили Проклятый знает что – и пираты ничего не могли с ними поделать, слишком быстро все происходило. Особенно отличался один из новоприбывших, остальные двое ему в подметки не годились, хотя по сравнению с обычными пилотами тоже летали, как боги.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Тарки! – восторженно завопил кто-то из пассажиров. – Это же тарки! Мы спасены!
Действительно, никем, кроме тарков, эти трое быть не могли. То, что они прирожденные пилоты, тоже вскоре стало ясно любому человеку, мало-мальски разбирающемуся в тактике космического боя. Только прирожденные способны на микропрыжки. Да и лам-истребители говорили сами за себя. Ими обычно оснащались отряды свободных охотников княжества. Пираты и работорговцы боялись их пуще смерти.
Джереника радостно рассмеялась. Она будет жить! Не придется кончать с собой! Девушка смотрела на бой неизвестных охотников с немалой долей зависти, надеясь, что и сама когда-нибудь научится так летать. Ведь она тоже прирожденный пилот!
* * *
Тревожный сигнал биокомпа вырвал Лину из полудремы, когда до Рантая осталось всего три часа пути. Что еще случилось? После просмотра записей сканера она зло выругалась. Невдалеке, всего в двадцати световых минутах, пираты напали на пассажирский лайнер, заставив его выйти в обычное пространство взрывами нескольких гиперторпед впереди по курсу. Этот лайнер был попросту огромен, около трех километров в диаметре, девушка таких больших кораблей и не видела никогда. Она ничуть не сомневалась, что напали именно пираты – ну, кому еще это могло понадобиться? Эсминцы сопровождения и истребители сражались изо всех сил, но их выбивали один за другим. Шесть рейдеров! Это вам не шутки, дамы и господа. И мало их собственной огневой мощи, так каждый еще несет по пятнадцать, как минимум, истребителей или штурмовиков. В общей сложности девяносто машин новейших марок. Сканер определил, что в основном у пиратов «Соколы» и «Стерхи» с усиленным вооружением.
– Что делать будем? – спросила Лина у близнецов.
– Лететь своей дорогой, – мрачно буркнул Кошак. – Нас это не касается.
– Зря ты так говоришь, – не согласилась девушка. – Тебе очень понравилось рабом быть?
– Нет, конечно!
– Так почему ты думашь, что людям с этого лайнера понравится?
– Да ничего я не думаю! – возмутился Кошак. – Я просто не понимаю, почему мы должны рисковать своими шкурами за кого-то там…
– Мы прирожденные пилоты! – упрямо заявила Лина. – Защитники тех, кто не может защититься самостоятельно! А после окончания Тарканака станем офицерами.
– Так это после окончания! – вмешался Хорек. – Зачем сейчас-то лезть?
– Зачем? – горько усмехнулась Лина. – Да затем, что я на такое спокойно смотреть просто не могу! Представляю, как эти сволочи над людьми изгаляться будут, и от гнева трясти начинает…
– Ну, что мы втроем сможем сделать против них всех? – устало спросил Кошак. – Раздолбают же…
– А вот и нет! – возразила девушка. – Ты забываешь, что мы прирожденные. Это мы их раздолбаем! Сам смотри, торпед еще штук по сорок у каждого осталось, фазеры в рабочем состоянии, накопители мезонных пушек почти полны, гравидеструкторы еще вполне ничего. Да и план у меня есть…
– Снова такое же, как возле Киртонга было, «мельтешение придурков»? – в голосе Хорька прорезался азарт, и Лина рассмеялась – они ведь такие же чокнутые, как и она сама, тоже прирожденные, да еще и впервые попробовавшие настоящего полета. Несмотря на природную осторожность жителей трущоб, все равно будут рисковать.
– Хлеще! – уверенно заявила она. – Гляди, нападающие действуют строго по канонам, надеются на численное преимущество. И без нашего вмешательства победят. Странно даже, корабль, судя по эмблеме, княжеству принадлежит, а защищают его полные неумехи. Я думала, что в Кэ-Эль-Энах все пилоты – профессионалы…