Все знали свои обязанности в том, что относилось к СКОКС-полету. Что же касается чартен-процесса, то они знали, что тот должен обеспечить их трансилиентность к солнечной системе в семнадцати световых годах от порта Be, причем мгновенную; но никто и нигде не знал, чем им следует заниматься.
Поэтому Лиди обвела всех взглядом, точно скрипач, поднимающий смычок, чтобы настроить камерную группу на первый аккорд, и послала «Шоби» вперед в режиме СКОКС, а Гветер, точно виолончелист, в ту же секунду кивающий и поддерживающий тот аккорд, перевел корабль в чартен-режим. Они вошли в не-длительность. Они совершили чартен. Быстро, как утверждал ансибль.
– Что случилось? – прошептал Шан.
– Проклятье! – воскликнул Гветер.
– Что? – спросила Лиди, моргая и тряся головой.
– Вот она, – сказала Тай, быстро вглядевшись в приборы.
– Это не А-60-как-там-ее, – возразила Лиди, все еще моргая.
Сладкое Сегодня объединила всех десятерых сразу – семерых на мостике и троих в библиотеке – через интервид. Беттон сделал окно прозрачным, и дети посмотрели на мутную бурую круговерть, заполняющую половину поля зрения. Риг держал грязное меховое одеяло. Карт снимал электроды с висков Орет, отключая ее от искусственного интеллекта.
– Не было никакого интервала, – сказала Орет.
– Мы неизвестно где, – сказала Лиди.
– Не было интервала, – повторил Гветер, нахмурившись разглядывая консоль. – Это точно.
– Ничего не произошло, – подтвердил Карт, просматривая полетный отчет ИИ.
Орет встала, подошла к окну и застыла, глядя сквозь него.
– Это она. М-60–340-ноло, – сказала Тай.
Все их слова звучали мертво, с оттенком фальши.
– Что ж, мы это сделали, «шобики»! – воскликнул Шан.
Никто ему не ответил.
– Свяжитесь по ансиблю с портом Be, – сказал Шан с преувеличенной веселостью. – Передайте, что мы на месте в целости и сохранности.
– На чем? – спросила Орет.
– Да, конечно, – отозвалась Сладкое Сегодня, но ничего не сделала.
– Правильно, – согласилась Тай, подходя к ансиблю. Она открыла поле, нацелила его на Be и послала сигнал. Корабельные ансибли работают только в визуальном режиме; она ждала, глядя на экран. Повторила вызов. Теперь все смотрели на экран.
– Ничто не пробивается, – сказала она.
Никто не посоветовал ей проверить координаты фокусировки; в сложившемся экипаже никто столь легко не сваливает на других свое нетерпение. Она проверила координаты. Послала сигнал; снова проверила, повторила настройку, снова послала сигнал; открыла поле, нацелилась на Аббенай на Анарресе и послала сигнал. Экран ансибля оставался пуст.
– Проверь, – начал было Шан, но оборвал себя на полуслове.
– Ансибль не функционирует, – объявила Тай экипажу.
– Ты обнаружила неисправность? – спросила Сладкое Сегодня.
– Нет. Не функционирует.
– Мы возвращаемся, – заявила Лиди, все еще сидящая за консолью СКОКСа.
Ее слова и тон потрясли всех, разметали.
– Нет, не возвращаемся! – крикнул по интервиду Беттон одновременно с вопросом Орет: «Куда возвращаться-то?»
Тай, поддержка Лиди, шагнула было к ней, точно намереваясь помешать ей включить СКОКС-двигатель, но тут же торопливо шагнула назад к ансиблю, чтобы к нему не получил доступ Гветер. Тот потрясенно остановился и спросил:
– Быть может, чартен повлиял на функции ансибля?
– Я это уже проверяю, – ответила Тай. – Но с какой стати ему влиять на него? Во время автоматических испытательных полетов ансибль работал нормально.
– Где отчеты ИИ? – спросил Шан.
– Я же сказал, их нет, – резко отозвался Карт.
– Орет была подключена.
Орет, все еще у окна, ответила, не оборачиваясь:
– Ничего не произошло.
Сладкое Сегодня подошла к гетенианке. Орет посмотрела на нее и медленно произнесла:
– Да, Сладкое Сегодня. Мы не можем… это сделать. Я думаю. Я не могу думать.
Шан просветлил второе окно и выглянул наружу.
– Пакость, – сказал он.
– Что там? – спросила Лиди.
Гетер ответил ей, словно зачитывая статью из атласа Экумены:
– Густая стабильная атмосфера, температура у нижнего предела интервала, в котором возможна жизнь. Микроорганизмы. Бактериальные облака и бактериальные рифы.
– Микробный бульон, – сказал Шан. – В чудесное местечко нас послали.
– Это на тот случай, если мы прибудем в виде нейтронной бомбы или черной дыры. Тогда прихватим с собой только бактерии, – пояснила Тай. – Но мы этого не сделали.
– Не сделали чего? – спросила Лиди.
– Не прибыли? – спросил Карт.
– Эй, – окликнул их Беттон, – все так и будут торчать на мостике?
– Я хочу туда, – пропищал Риг, а Астен чуть дрожащим голосом, но четко сказала:
– Маба, я хочу вернуться в Лиден.
– Не глупи, – ответил Карт и пошел к детям. Орет не отвернулась от окна, даже когда подошедшая Астен взяла ее за руку.
– На что ты смотришь, маба?
– На планету, Астен.
– Какую планету?
Орет взглянула на ребенка.
– Там ничего нет, – сказала Астен.
– Вон тот бурый цвет – это поверхность, атмосфера планеты.
– Нет там никакого бурого цвета. Там ничего нет. Я хочу вернуться в Лиден. Ты же сказала, что мы вернемся, когда закончим испытание.
Орет наконец обвела взглядом остальных.
– Вариации в ощущениях, – произнес Гветер.
– Я думаю, – сказала Тай, – нам надо убедиться, что мы… прибыли сюда… а затем отправиться сюда.
– В смысле, обратно, – сказал Беттон.
– Показания приборов совершенно ясны, – заявила Лиди, крепко держась за подлокотники кресла и говоря очень четко. – Все координаты совпадают. Под нами М-60-и-так-далее. Что еще тебе нужно? Образцы бактерий?
– Да, – ответила Тай. – На функции приборов оказано воздействие, поэтому мы не можем полагаться на их показания.
– Какая чушь! – рявкнула Лиди. – Что за фарс! Ладно. Надевай костюм, отправляйся вниз, зачерпни там слизи, а потом мы возвращаемся. Домой. На СКОКСе.
– На СКОКСе? – отозвались Шан и Тай, а Гветер добавил:
– Но на это уйдет семнадцать лет по времени Be, а мы не послали сообщение по ансиблю и не объяснили почему.
– Почему, Лиди? – спросила Сладкое Сегодня.
Лиди уставилась на нее.
– Ты хочешь снова запустить чартен? – яростно выкрикнула она и посмотрела на всех по очереди. – Вы что, каменные? И вам наплевать, что вы видите сквозь стены?
Все молчали, пока Шан не спросил осторожно:
– Что ты хочешь этим сказать?
– А то, что я вижу звезды сквозь стены! – Она снова обвела всех взглядом и ткнула пальцем в ковер. – А вы – разве нет? – Когда никто ей не ответил, ее челюсть дрогнула, и она сказала: – Хорошо. Хорошо. Я сдаю вахту. Буду у себя. – Она встала. – Наверное, вам следует меня запереть.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});