Сапфирово-красный рой взметнулся над горящими дровами, разлетелся в стороны и исчез, не коснувшись пола. Густые брови Витуса сползлись к переносице: впервые со времени их знакомства землянке изменила выдержка. Маг понимал и разделял беспокойство Розалии, и на его лице проступило сочувствие.
- Не смотри на меня так! - сухо сказала Роза, не отрывая взгляда от огня. - Сочувствием делу не поможешь. - Женщина осторожно поправила откатившееся полено, с выверенной аккуратностью повесила кочергу на стойку, рядом с совком и метёлкой, и повернулась к гному. - Зря я послушалась тебя, Витус. Нельзя было отсиживаться в горах. Дима слишком наивен и прямолинеен. От него трудно ожидать неординарных решений. Он привык действовать по указке Олефира.
- Вряд ли бы он нас послушал. Да и что мы могли ему предложить?
- Для начала - отложить свадьбу Стаси и Ричарда. Тянуть, юлить, затягивать приготовления - дать Диме то время, в котором он так нуждался. - Розалия хлопнула ладонями по подлокотникам кресла. - Да, что теперь говорить! - Землянка посмотрела в глаза магу и нервно улыбнулась: - Считаешь, раз Дима не напился из Источника, самое страшное позади? Ошибаешься! Я не провидица, Витус, но вижу, к чему всё идёт. Стася, Ричард, Валя и эта сиротка-Ника - мы потеряем всех, если Смерти и Фёдор столкнуться! И больше не заикайся об уходе! Мы с тобой, не меньше Димы, виноваты в том, что происходит! И мы не имеем права отмахиваться от лайфгармских проблем!
- Предлагаешь пойти в Керон?
- Да!
- Иди, но без меня! Я по-прежнему буду соблюдать нейтралитет.
- ..?
Гном пожевал губы и неохотно пояснил:
- Я не собираюсь облегчать Диме жизнь, Роза. И подтирать ему сопли не стану! Он должен научиться самостоятельно принимать решения, только тогда его можно будет считать полноценным магом. - Витус помолчал и добавил: - Это касается и всех остальных.
- Но они не маги! То есть, Ника, конечно, маг, но начинающий…
- Это их мир, Роза! Это им жить в Лайфгарме, договариваться с ним и выстраивать свои судьбы. Мы не должны мешать! Но, что бы ни произошло, обещаю: я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы Валя остался жив. Не ходи в Керон, Роза! Останься со мной.
Розалия несколько долгих минут рассматривала цветной узор под ногами, а потом кивнула.
- Хорошо. - И вышла из гостиной.
Витус горько усмехнулся: судя по всему, их вновь ждало длительное молчание и бесконечное созерцание пьющего Валентина и страдающего Дмитрия. Гном прикрыл глаза, взглянул на мечущегося по Белолесью Волка и кисло протянул:
- А ещё ты, полусумасшедший временной дружок… Долго ли ты сможешь держать себя в руках? Вот ведь вопрос…
Фёдор придирчиво оглядел сервированный к завтраку стол и отпустил слуг. Маг не хотел, чтобы кто-либо отвлекал его от созерцания собственного триумфа. Смерть подыхал от тоски в Кероне, новобрачные предавались разврату в спальне, и настроение у императора было отменным. "Идея поженить Ричарда и Стасю - гениальна!" Маг мысленно пропел себе осанну, потер руки, уселся за стол и… выругался - посреди столовой сгустилось тёмное облако.
С досадой проследив, как из антрацитовой черноты появляется огромный серебристый Волк, Фёдор скривился и забарабанил пальцами по столешнице:
- Каким ветром тебя надуло, Артём?
Волк потянулся, подошёл к столу, оставляя на белоснежном мраморе глубокие царапины от когтей, перекинулся в человека и схватил тарелку с мясным ассорти. Жадно оглядев тонко нарезанные ломтики ветчины, колбасы и буженины, Артём подцепил сразу несколько кусочков и отправил их в рот.
- Вкусно. Кстати, доброго утречка, Ваше императорство, - самодовольно улыбаясь, воскликнул он, стряхнул с радужного плаща мокрые травинки и вновь потянулся к мясу.
- Я, кажется, спросил: что ты здесь делаешь?
Фёдор не собирался любезничать с временным магом. "Сейчас же забирай своего питомца домой, Дима!" - мысленно прокричал маг, но ответа не получил и, прикрыв глаза, заглянул в Керон. Покои сына закрывал мощный непроницаемый щит. Осознав, что Смерть оставил дружка без присмотра, император едва не задохнулся от возмущения: "Вот идиот! Надо же уродиться таким разгильдяем!.. Спокойно, Федя. Ничего он тебе не сделает. Тебя оберегает заклятье. И мир на твоей стороне!" Немного успокоив себя, император сердито посмотрел на временного мага и недовольным тоном сообщил:
- Можешь кривляться сколько влезет, Тёма. Меня этим не проймёшь!
- В самом деле? - вскинул брови Артём. - Жаль. Жаль, - повторил он и поставил тарелку на стол. - В общем, так: нравится тебе или нет, я пришёл навестить друга. Вчера он женился, и я должен убедиться, что молодая жена не прибила любимого супруга в первую брачную ночь. Стася ведь может, ты в курсе - отец, как-никак.
- Ричард полностью оправдал чаяния моей малышки. Так и передай Диме.
- Обязательно!
- Немедленно!
- Не смей мне приказывать! - прошипел временной маг, и его глаза опасно засеребрились.
Но Фёдор лишь улыбнулся:
- Смелее, Тёма! Убей меня, и хозяин никогда не простит тебе смерти Хранительницы!
Артём остановился, глухо рыкнул и с ненавистью уставился на императора:
- Всё равно я раздавлю тебя, жалкая трусливая гадина!
- У тебя не будет шанса, Тёма. - Фёдор закинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на спинку стула. - Пока ты окончательно не спятил от ярости, отправляйся в Керон и передай Диме, что я жду его с утренним докладом. Свадьба принцессы Лайфгарма не повод отлынивать от службы! Пусть явится в мой кабинет через час! Запомнил?
- О, да, - зло отозвался временной маг, мысленно рисуя картины зверской расправы над императором. Вот он медленно, растягивая наслаждение, отрезает палец за пальцем, потом прижигает раны раскаленным прутом, чтобы жертва не умерла от кровопотери. Потом осторожно начинает снимать кожу с обнажённой груди…
- Да, ты фантазёр, малыш. Что ж, помечтал, а теперь за дело! Убирайся с моих глаз, пока я не придумал для тебя занятие менее приятное.
Артём сжался в пружину, став похожим на готового к прыжку хищника:
- Например?
- Чистить конюшню или мыть ночные горшки!
- И как ты меня заставишь?
- Заставлю? Ни в коем случае. Ты же сделаешь всё, лишь бы твой хозяин не страдал? Поверь, я могу сделать Димину жизнь невыносимой. Куда хуже, чем сейчас. Хочешь убедиться?
Временной маг отступил и качнул головой:
- Нет.
- Тогда выполняй приказ!
- Ты мертвец, - прошептал Артём и исчез.
Фёдор довольно крякнул, восстановил сервировку стола и налил себе чаю. Он разобрался с временным магом как раз вовремя: Стася уже закончила утренний туалет и вместе с мужем направлялась в столовую.
Император встретил молодожёнов насмешливой ухмылкой. Проследил за тем, как заботливо Ричард усаживает жену за стол, как мило улыбается мужу Стася, и с ехидцей заметил:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});