Упрямо иду. Должен же быть конец у этого переулка?
Наверное, будь я поумней, разучила бы заклинание, которое дает свет. Наверняка же есть такое. И почему эта мысль приходит мне в голову только сейчас?
Чем дольше я иду, тем больше накрывает паника. Проход будто сужается, а воздуха становится меньше. Или это игры моего подсознания? Уже не разобрать, потому что я на самом деле начинаю задыхаться.
Останавливаюсь и делаю пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Прислоняюсь мокрым лбом к прохладной стене и кожей ощущаю твердость камня.
Дышу и считаю. Ведь это же помогает устаканить нервы?
Внезапно стена будто исчезает и мой лоб оказывается без опоры. Я хватаюсь руками за воздух, но уцепится, конечно же, не за что. Поэтому я просто лечу навзничь.
И приземляюсь в совсем незнакомом месте. Да таком, при одном взгляде на которое по взмокшей спине бежит табун мурашек страха.
Я ощущаю под руками холодную сталь. Ладони мгновенно замерзают, а порыв ветра, раскрывая полы плаща, пробирается к самой коже и заставляет внутренности сжаться.
В уши врезается противный лязг металла. Я поднимаю глаза и пытаюсь понять, куда попала.
На землю опускаются первые сумерки, хотя на площади Антареса господствовал солнечный день. Должно быть, меня далековато забросило.
В надвигающейся полутьме я различаю огромные монстроподобные силуэты. Их много, целые ряды.
Я поднимаю голову повыше и вытягиваюсь на руках, чтобы лучше видеть.
Везде, насколько хватает глаз, неподвижно застыли исполинские монстры.
Мощные туловища, острые хребты, переходящие в хвост и оскалившиеся пасти. Они невольно кого-то напоминают. Они словно приземлились на миг, чтобы отдохнуть, да так и остались лежать.
Опускаю глаза и с ужасом понимаю, что как раз на хребет такого монстра я и приземлилась. И если до сих пор мне просто было страшно, то сейчас откровенно начинают трястись поджилки.
Думай, Ира, думай! Есть ли какое-то заклинание, которое может перенести меня обратно?
Нет, чары перемещения слишком сложны и болезненны. Это расщепление своей оболочки в одной точке и соединение в другой. Лишь единицы из магов могут это исполнить.
Что еще может помочь?
Где-то совсем рядом раздается жуткий грохот, и внутри у чудовища подо мной зарождается звук, похожий на рык.
От неожиданности я нервно вскрикиваю и кубарем лечу на землю, оказываясь у самых лап монстра.
Замерзшие пальцы увязают во влажной почве, и я по-настоящему рада, что на мне длинные перчатки.
Поднимаю глаза вверх, и яркой вспышкой приходит осознание.
Вокруг меня не монстры. Огромные, лязгающие металлом, побежденные временем старые водолеты. Я попала на их кладбище.
Мелькает мысль, что все могло быть хуже. Но радоваться рано. Совсем.
— Я точно слышал, Джо, — доносятся до меня мужские голоса, — сюда кого-то занесло.
Прижимаюсь к холодному крылу водолета и замираю.
— Спорим на золотой, что ты просто перепил хереса и словил глюк, Ист, — хохочет второй голос, который, должно быть, и есть Джо.
— Спорим, — зло отвечает первый. — Готовь золотой. Отдашь сразу, как мы найдем гостя.
В голове — водоворот мыслей. Но больше всего липкого страха. Бежать? Я далеко не убегу, ноги утопают в мокрой земле. Тут и там блестят лужи воды.
Тогда что?
Ответ приходит сам. На кончиках пальцев я ощущаю знакомое покалывание. Магия! Я могу использовать магию для защиты. И буду.
— Армис, — шепчу уверенно, создавая доспех. И благодарю Тейрана — почти ежедневные тренировки отложили в голове неплохой арсенал заклинаний.
В ту же секунду мой доспех проверяется на прочность. Две вспышки одновременно — зеленая и желтая — попадают в него и рикошетом уходят в небо.
Черт!
Меня быстро нашли!
— Ферро вирга! — изо всех сил концентрирую магию и швыряю заклинания стального прута, который должен поразить противника.
Я различаю в темноте два мужских силуэта. Оба невысокие, чуть повыше меня, и одеты в лохмотья.
Подрываюсь и бегу, замечая краем глаза, что мое заклинание тоже отрикошетило от них. Значит, и они защищены. Надо вспомнить что-то посерьезней.
— Я дам тебе два золотых, Джо, когда мы ее поймаем, — слышу противный хохот. — Такая сладкая пташка к нам залетела! Ммм, ты чуешь ее магию?
— А то, вкуснятина, — соглашается второй. — Ты мне три золотых отвалишь, когда распробуешь, не зря я ее нашел.
Хлюпаю ботинками по земле, увязаю все больше и уже чувствую за спиной противное дыхание.
— Гридирон! Культер! Пагнас! — выкрикиваю одно за другим заклинания, но все бесполезно. Твою же налево!
Крепкая рука хватает за плащ и со всей силы тащит назад. Я теряю равновесие и падаю.
Проезжаюсь по земле, разбрызгивая грязную жижу, но тут же выскакиваю на ноги.
Прав был Тейран — магия не всесильна. Но есть не только она.
Выставляю кулаки вперед и со всей силы ударяю бородатого мужика в нос.
Срабатывает эффект неожиданности — такого финта он явно не ждал. Мужик хватается на нос, отборно ругаясь.
Со вторым приходится не так просто. Мой удар он отбивает, нагло улыбаясь и пытаясь скрутить мне руки. Но я изворачиваюсь и изо всех сил ударяю его коленом в пах. Как ни крути, а все болевые точки мне известны, детство в приюте не прошло бесследно.
Яркими вспышками в памяти мелькают события прошлого. Чулан с хозяйственным инвентарем. Старшие мальчишки, что забавы ради загнали меня туда. Жестокий смех и чужие руки, тянущиеся к моей груди.
Гоню прочь эти воспоминания. Сейчас не время. Я смогла отбиться тогда, смогу и сейчас.
Главное, убежать и затаиться. Все-таки силы неравны.
Я петляю уже в темноте, бегу от одного водолета к другому, и не слышу погони за собой. Неужели они потеряли мой след?
Нахожу укромное место под крылом железного дракона и сижу, не шевелясь, пытаясь сообразить, что же делать дальше.
Но ничего разумного в голову не успевает прийти. Сильная волна подкидывает меня в воздухе, словно пушинку. Я зависаю в паре метров от земли.
И с ужасом вижу настоящее, живое чудовище передо мной.
Туловище, размером с двух мужиков, бугрится венами, кожа под которыми едва не лопается.
Глаза навыкате с желтыми белками и едва различимыми двумя точками зрачков.
Меня переворачивает вверх тормашками. Руки безвольно свисают вниз. Армис, армис, армис! В отчаянии повторяю, но отчего-то щит не работает. Почему, черт!
Между тем чудовище подходит ко мне, и его голова оказывается около моей свисающей руки.
Оно снимает с меня перчатку, оголяя ладонь. Кожу лижет холодным ветерком, и в горле собирается комок страха и ужаса, что пронизывает до самых печенок. До того, что начинает мутить.
Монстр ведет своим сырым носом по кончикам моих пальцев и облизывает один.
Кажется, меня сейчас реально вывернет наизнанку.
— О, эта ночь будет долгой, крошка. — хрипучий голос царапает нервы. — Для нас обоих.
10
Тейран
Ариана… Моя! Маленькая. Пропала. Или сбежала?
Черт поймет этого Арчи и его показания. Но по ним выходит, что так.
Этот хлыщ, что вьётся вокруг Арианы, никогда мне не нравился. Бездна, не стоило отпускать ее с ним!
Я прочесываю всю площадь, все переулки и не нахожу толком ничего, кроме брошенного в магазинчике чаровизора.
С пристрастием допрашиваю продавщицу. Она долго мнется, но по итогу все выкладывает. Девушка сбежала на свидание, на которое ее не пускал отец. Даже мертвый переулок ее не испугал. Бред. Или правда, но лишь частично?
От одной мысли, что Ариана сбежала на свидание, внутренности разъедает кислотой, закручивает в тугой комок, который, если выпустить наружу, кажется, испепелит все и всех.
Не знаю, что сделаю, если увижу Ариану с другим. Если увижу…
Это осознание немного остужает кипящие мысли.
Мертвый переулок. Я обхожу его в одну сторону, затем обратно. Раз за разом. Ни одной зацепки нет.
Значит, сбежала. Запудрила мозги Арчибальду и улизнула. Зачем?