медицинскую помощь и, желательно, делать это до самого утра.
— Приговор княжьего суда! — произнес Самослав. — Гот Виттерих признан виновным, но поскольку денег у него нет, то его долг я могу выкупить. Ты, Негод, что выбираешь, десять рублей сразу или будешь ждать, пока он их в шахте отработает?
— Сразу, княже! — обрадовался корчмарь. — Он в шахте скорее подохнет, чем отработает. Мы тут эту шахту очень хорошо знаем.
— Тогда зайдешь завтра к жупану, получишь положенное.
* * *
Угрюмые каменные палаты в цитадели Солеграда были не только хранилищем золота и серебра, но и резиденцией князя на то время, что он гостил в этих местах. Толстые стены, узкие окна, расширяющиеся веером, и подземный ход в неприметный домик, стоявший у западной башни, делали этот дом крепостью не худшей, чем каменный пояс, что окружил крутой холм, царивший над долиной. Мебель тут была простой и добротной, без изысков, а двери имели толщину в четыре пальца и сделаны из сушеной дубовой доски.
— Как пробрался через секреты? — начал с главного князь.
— По горам прошел, — улыбнулся разбитыми губами гот. — Через скалы лез. Пару раз чуть было шею не свернул, но бог отвел.
— От кого бежишь? — продолжил допрос князь.
— От герцога Беневенто Арехиса, — понурился Виттерих. — Я с его младшей дочерью малость развлекся, а теперь ее замуж никто не берет.
— Силой взял? — нахмурился князь. В княжестве за такое деяние вира была совершенно неподъемная, как, впрочем, и у франков с баварами. За изнасилование свободной женщины больше шестидесяти солидов отдать нужно было. И это при том, что корова всего три стоила. Да при таких расценках бабы могли голышом ходить, а мужики от них только шарахались.
— Скорее она меня силой взяла, — уныло ответил гот. — Я с отрядом в Беневенто был, ну и не утерпел. А эта дура потом отцу призналась во всем. Хочу говорит, за Виттериха замуж, все равно не дева уже. А там люди услышали… Теперь бегаю вот. Если повезет, женят на корове этой. А если не повезет, герцог меня на куски порежет. И не знаю даже, что хуже.
— Красивая хоть? — сочувственно спросил его князь.
— Да какое там, — уныло махнул рукой гот. — Страшна, как моя жизнь. Темно было, да и выпил я тогда немало. Так что, на службу меня возьмешь?
— А ты только кулаками махать можешь или копьем и мечом работать тоже обучен? — уточнил на всякий случай князь.
— Ты удивишься, князь, — многообещающе ответил гот. — Меня с пяти лет лучшие воины учили. У моего отца сыновей не было больше. И в катафрактариях я тоже не из-за отцовского имени служу.
— Чего хочешь за службу? — прямо спросил князь.
— Золота, землю и крестьян-литов, — не стал кривляться Виттерих.
— Тут для тебя службы нет, — покачал головой князь и, видя разочарованное лицо гота, продолжил. — Но есть служба в другом месте. Если получится все, станешь герцогом.
— Годится, — кивнул гот. — Кого за такую награду убить надо? Если экзарха Исаака, то я и бесплатно могу. Это он, сволочь, меня герцогу Арехису продал.
— Охранять, — поправил его князь. — Будешь охранять короля франков.
— Которого из них? — с самым деловым видом спросил Виттерих. — Я только одного знаю. Ох, и здоров он из лука стрелять. Комару на лету яйца отстрелить может. Посольство короля Хлотаря аж в штаны наложило. Я давно так не смеялся!
— Стой! — поднял ладонь Самослав, совершенно сбитый с толку. — Давай по порядку. Ты видел короля Хильдеберта. Где и когда? Что там делали франки? И с какой такой радости они наложили в штаны?
— Это долгий разговор, — намекнул Виттерих, жадно поглядывая на кубок.
— А я никуда и не спешу, — уверил его князь, пододвигая к нему кувшин. — Не налегай, очень крепкая штука. И закуси капусткой, жена сама солила.
— В общем, дело было так…, - начал Витерих.
Глава 8
Август 628 года. Рим. Империя.
Бывшая столица мира еще хранила прошлое величие. Готы Алариха не тронули город, взяв выкуп перцем, золотом и цветными рубахами. Впрочем, тут изрядно порезвились вандалы две сотни лет назад, и с тех пор город так и не оправился. В нем когда-то жили сотни тысяч человек, а теперь люди тенями ходили в его стенах, не заселив и малой части его пространств. Каменные стены длиной двенадцать миль, построенные императором Аврелианом, все еще были неприступны, а форум Траяна стоял во всей красе, показывая, куда дел великий император колоссальную добычу, полученную после ограбления Дакии.
Но, несмотря на все величие останков Вечного Города, запустение уже прочно поселилось тут. Когда-то здесь было две с половиной тысячи домов-усадеб и сорок три тысячи многоэтажек — инсул, в которых жил римский плебс, набившись туда плотно, словно селедка в банки. Город боялся огня, и горел не раз. Тот пожар, что устроили вандалы, выжег дотла нищие кварталы, а чернь, лишенная бесплатного хлеба и крыши над головой, разбежалась из города, превратившегося в ловушку, или пошла из него связанная, став рабами у своих бывших рабов, варваров. В городе осталось не больше десяти тысяч человек, а римский форум начал превращаться в пастбище, которым он и останется на ближайшие лет восемьсот.
Город держали в своих руках несколько сенаторских семей, а нынешний епископ Рима, Гонорий I, был единственным наследником одной из них. Впрочем, его назначил на эту должность Исаак, могущественный экзарх Равенны, но власть первосвященника к этому времени уже была такова, что не считаться с ней было нельзя. Именно поэтому они, мягко говоря, не ладили. Королева Теоделинда, напротив, была со Святым Престолом в наилучших отношениях, служа проводником истинной веры в море еретиков — ариан. Именно она стала защитницей римских земель, не дав хищным герцогам лангобардов окончательно разорить их. Именно ее усилиями тут установился шаткий мир. Епископы Рима со времен Льва I именовались папами, и уже давно императоры признали, что их постановления имеют силу закона. Папы, умирая, передавали свои родовые земли в «Патримоний святого Петра», и эти доходы были чуть ли не единственным, что еще держало на плаву Вечный Город. Частенько епископы, когда в очередной раз наступал голод, распечатывали свои закрома и попросту кормили население Рима. И именно эта деятельность служителей Христа все сильнее укрепляла власть пап в Италии, понемногу отодвигая в тень далеких константинопольских императоров.
Латеранский дворец, где жил римский понтифик, сильно уступал величественным развалинам, что его окружали. Все здания того времени были такими, без вычурных фасадов, портиков и колонн. Не до красот было людям, да и греховной понемногу