никогда не помогала, – она не обвиняла. Просто пыталась понять, почему Ариелла изменила к ней своё отношение.
И что же мне ей сказать? Как объяснить, что Ари просто не могла ей помочь. Граф сломал девочку. Зашугал так, что она собственной тени боялась.
Чем взрослее становилась Ариелла, тем сильнее росла агрессия отца к ней.
С чем это связано, я догадывалась. Дело было в матери Ари.
Покойная графиня была красивой женщиной. Гордой. Умной. Отец Ариеллы был очарован ею с первого дня знакомства, поэтому так быстро и женился после смерти первой жены. Но в силу своего непростого характера и любви к азартным играм не смог заслужить любовь графини. Она была к нему холодна. А еще своевольна. И тогда граф Белфрад стал меняться. Он озлобился. И, в конечном счёте, все хорошее, что в нем было, исчезло.
Когда графиня умерла от редкой болезни, всю свою злобу и обиду на жену он перенес на Ариеллу. Тем более дочь была сильно похожа на мать.
Вот так ни в чём не виноватая девочка стала расплачиваться за ошибки взрослых.
– Раньше я не могла тебе помочь, Лана. Мне самой живется не намного лучше, чем тебе, – поймав сочувственный взгляд Ланы, отмечающий следы побоев на моем лице, кисло улыбаюсь.
– Граф? – сразу догадывается она.
Киваю головой. Он мерзавец!
– За то, что сбежала?
– И за это, и за то, что посмела перечить ему.
– Мне жаль, – тихо говорит девушка.
Да, мне тоже жаль. Жаль, что я не смогла дать ему отпор.
Между нами на время повисает тишина. Каждая из нас думает о своём.
А потом мой живот, устав ждать, пока его покормят, выдает громкую трель. Следом урчит живот Ланы.
Переглянувшись – улыбаемся. Улыбка у Ланы неуверенная, но искренняя. И она очень идет ей.
Именно в этот момент появляется Алма с ужином.
Вовремя, однако.
Заметив зареванную Ланы и меня, сидящую рядом с ней, Алма, поставив поднос с едой на стол, бросается к нам.
– Что случилось? Лана, почему ты плачешь? – взволнованно спрашивает она у Ланы, беря её за ладони.
– Нияр, – коротко поясняю я, кем вызваны слёзы девушки.
Услышав это, Алма моментально бледнеет. Смотрит на Лану так, будто хоронить её собирается.
– Он?.. – не может продолжить няня.
– Нет. Ариелла меня спасла, – успокаивает Лана не на шутку разволновавшуюся женщину.
– Ох… Слава Пресветлой… – облегченно выдыхает Алма. А после с тревогой смотрит уже на меня. – Ты в порядке?
– Я да. А вот Нияр – не уверена. Его мужская гордость так точно пострадала после нашего с ним общения.
Вспомнив, как он, скрючившись, постанывал от боли, злорадно улыбаюсь.
Алма и Лана смотрят на меня недоуменно, приходится им в красках рассказать о нашей с «братцем» стычке.
По окончанию они обе смотрят на меня с ужасом и восхищением одновременно.
– Ари… что ты наделала? А вдруг Нияр отцу пожалуется? Граф же выпорет тебя за такое, не щадя! – переживая за меня, спрашивает Алма.
– Не расскажет, – уверенно говорю ей. – Нияр не захочет перед отцом позориться.
– Он отомстит, – тихо вставляет Лана.
– Возможно, – не отрицаю я. – Но зато теперь он будет опасаться ответных действий.
Алма неодобрительно качает головой. Она боится за меня, я понимаю. Но считаю, что поступила правильно.
– Я есть хочу, – сменив тему, жалобно смотря на няню, говорю я.
Алма тут же про всё забывает и спешит накормить меня.
Она, взяв поднос со стола, ставит мне его на колени. Ароматный пар, поднимающийся от тарелок, вызывает обильное слюноотделение. Хочется накинуться на еду и умять всё подчистую. Но я себя останавливаю.
Пододвинувшись ближе к Лане, говорю:
– Ешь.
– Я … я не голодна… – опустив глаза, отзывается девушка.
Ага, как же, не голодна она. А то я не слышала трели её голодного живота.
– Ешь. Тут нам обеим хватит еды, – настаиваю я под одобрительным взглядом Алмы.
Взяв кусочек хлеба, протягиваю его Лане. Не сразу, но она все же берет его.
– Не заставляй меня кормить тебя с ложечки, – заметив, что она собралась жевать один хлеб, строго говорю ей.
Поймав её удивленный взгляд, ободряюще улыбаюсь.
– Кушай, Лана. Если понадобится, я еще на кухню сбегаю, принесу добавки, – вступает в разговор Алма.
После слов няни Ари девушка становится смелее. Спускает с дивана ноги и пододвигается ко мне. Двигаю к ней поднос так, чтобы нам обеим было удобно с него есть.
Совместно мы за считанные минуты опустошаем тарелки. Съедаем всё.
Несмотря на то, что порция была поделена на двоих, я наедаюсь. Лана, судя по довольному лицу – тоже.
– Спасибо, Алма, – благодарю няню, что с умилением следит за нами.
– Наелись?
– Да, – отвечаю я, а Лана кивает головой.
– Вот и хорошо, – забирая у нас поднос с грязной посудой, произносит няня.
А до меня только сейчас доходит, что я не предложила Алме присоединиться к ужину. Вдруг она еще не ела?
– Алма, а ты уже ужинала?
Поняв моё беспокойство, женщина тепло улыбается.
– Не переживай, Ари. Я поела на кухне, прежде чем принести тебе ужин.
– Честно? – вглядываясь в лицо женщины, уточняю.
– Честно, – вроде не обманывает. – Ложись в постель, Ари. День был непростым. Тебе следует отдохнуть.
Да, день был сегодня щедр на неприятные моменты.
– И тебе, Лана, нужно отдохнуть, – говорит Алма девушке, чьи глаза уже начали слипаться.
Услышав слова няни Ари, Лана вздрагивает и с опаской смотрит на дверь.
Ей страшно покидать мою комнату – понимаю я.
– Лана, ты можешь остаться у меня, – предлагаю ей.
– Правда? – с надеждой спрашивает она.
– Конечно. Кровать большая, места хватит. Я дам тебе сорочку, а пока можешь воспользоваться ванной.
– Я могу поспать на диванчике, – смущенно говорит