в виду? Что граф может заподозрить? – стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, спрашиваю у женщины.
– Догадается, что ты не Ари, – глядя мне прямо в глаза, отвечает Алма.
Ну вот и всё… она всё поняла. Никудышная с меня актриса вышла…
– Как давно ты догадалась?
– В тот момент, когда омывала тебя. Я с самого рождения знаю Ариеллу. И её тело знаю. У нее на пояснице небольшое родимое пятно. А у тебя его нет. Да и ведешь ты себя совершенно по-другому.
Так и знала, что она догадывалась.
– Почему ты молчала? Почему не спросила меня напрямую?
– Боялась, – бросив полотенце, которое все это время сжимала в руках, в таз, женщина садится на край кровати и на миг прикрывает глаза.
– Чего? – уже догадываясь, тихо спрашиваю я.
– Боялась услышать, что моей Ари больше нет, – надломленным голосом говорит Алма открыв глаза.
Она смотрит на меня с надеждой, хотя в глубине душе чувствует, что Ари нет в живых.
– Мне очень жаль, Алма, – сочувственно говорю ей.
Алма вздрагивает от моих слов. Её плечи поникают, горбятся, словно на них опустилась непосильная ноша.
– Как… как её не стало?
– Я точно не знаю. Я нашла её в лесу, у ручья. Она была уже мертва. А потом, когда я к ней прикоснулась, она стала исчезать. Превратилась в золотую пыль, которая окутала меня. Я потеряла сознание, в себя пришла уже тут, лежа в кровати, – коротко описываю ей свое появление.
– Ты и раньше была похожа на Ариеллу? Или ты изменилась после… золотой пыли? – запнувшись, интересуется она.
– Я всегда выглядела так, как сейчас. Когда я увидела Ариеллу, то очень испугалась. Наше сходство повергло меня в шок. В моем мире нет магии, и я даже представить себе не могла, что когда-нибудь попаду в другой мир.
– Другой мир? – с удивлением переспрашивает Алма.
– Я не из вашего мира. Я каким-то образом перенеслась в ваш мир и очутилась в лесу. Там и нашла Ариеллу.
– Бедное дитя, – с сочувствием произносит Алма. – Как же ты, наверное, была напугана…
– Мне было страшно, но память Ариеллы и твоя забота помогли мне не впасть в отчаянье. Я очень благодарна тебе, Алма, за всё, что ты делаешь для меня, и за то, что делала для Ариеллы.
– У тебя её воспоминания?
– Частичные. Воспоминания Ари всплывают неожиданно, и они разрозненны. Я не всегда могу собрать их в единое целое. Но о тебе я узнала из её воспоминаний. Ари тебя очень сильно любила.
– Моя девочка… – всхлипнув, Алма закрывает лицо руками. Её плечи начинают вздрагивать из-за слёз. Она оплакивает ту, кого растила и любила как собственное дитя.
Мне хочется обнять, как-то утешить, разделить с ней боль утраты, но я не решаюсь к ней прикоснуться. Боюсь, что она отвергнет меня. Ведь теперь она знает, что я не Ариелла.
Я даю Алме время выплакаться. Ей это необходимо. Потерять дорогого человека – всегда больно и тяжело.
Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем няня Ари успокаивается. Но когда у неё кончаются слезы, она решительным голосом произносит:
– Это граф во всем виноват. По его вине Ари погибла. И я никогда ему этого не прощу! Как и не допущу, чтобы он и тебя свел в могилу! Кем бы ты ни была, я не чувствую в тебе зла. И ты сильнее Ариеллы, ты сможешь выстоять, сможешь выжить в нашем мире. Я помогу тебе. Во всем. Можешь рассчитывать на меня.
Теперь настала моя очередь реветь. Искренние слова Алмы и её желание помочь мне, той, которую она совсем не знает, трогают до глубины души. Я опасалась, что как только её подозрения подтвердятся и Алма поймет, что я не Ари, она отвернется от меня. Но она не только не отвернулась, она готова помогать мне и защищать от графа.
– Спасибо, – сквозь слёзы, шепчу я.
– Ну что ты, милая, не надо, не плачь, – тут же спешит утешить меня добрая женщина.
Как только она обнимает меня, моя выдержка заканчивается. Я начинаю горько плакать.
Алма гладит меня по волосам, спине. Обещает, что всё будет хорошо. Что она будет рядом.
Постепенно в её тёплых материнских объятьях я успокаиваюсь. На душе становится спокойнее. Тревога отступает. Я чувствую облегчение от того, что открылась ей. Теперь я в этом мире не одна.
Я верю Алме, чувствую, что она не предаст. Будет верна мне так же, как была всегда верна Ариелле, а до этого и её матери.
Мы говорим с Алмой почти всю ночь. Я рассказываю о своем мире, о себе, о родителях. А она рассказывает мне об этом мире, об Ари и о своей непростой судьбе.
Так я узнаю, что чудом не умерла в лесу. Лес, в котором я оказалась, здесь называют мертвым лесом. Там не живут звери, не вьют гнезда птицы, не ездят путники. А все потому, что тот ручей, из которого я так мечтала напиться, ядовит. И вся ягода, что растет в том лесу, тоже ядовита.
Возможно, именно с помощью воды из того ручья Ариелла и отравилась, когда поняла, что не сумеет скрыться от погони, посланной отцом.
Еще я узнаю, что Лана, которую я ошибочно приняла за служанку, таковой вовсе не является. Она дальняя родственница Ариеллы.
Когда родители Ланары Сфилл внезапно погибли, граф Белфрад выразил желание забрать сиротку под своё крыло.
Сей благородный жест был вызван отнюдь не проснувшейся жалостью. Это был чистый расчёт. Родители Ланары оставили ей приличное наследство, которое за десять лет проживания Ланы в доме графа, он успешно растратил.
Вместо госпожи Лана превратилась чуть ли не в служанку в доме родственников. Графа Белфрада совершенно не интересовала жизнь Ланы. Он кормил её, давал крышу над головой, и на этом всё.
Бедной девушке жилось даже хуже, чем Ари.
Ариеллу обучали этикету, танцам и другим важным для аристократки знаниям. Граф выделял деньги на одежду для дочери. Пусть немного, не так, как