— Дело серьезное, Егор Сергеевич. А времени мало. Я ведь никогда не брал в руки оружие…
— Тогда можно сразиться на шпагах… впрочем, о чем это я… Господин Никитин, я располагаю парой свободных деньков и готов обучить вас приемам стрельбы.
Он демонстративно спрятал бутылку в шкафчик.
— Я провел четыре дуэли, и как видите — до сих пор жив. Немедленно едем за город, для занятий…
— Подождите, нужно отправиться в оружейную лавку…
— К черту, у меня целый арсенал, поехали немедленно!
Я вернулся в номер и приказал Герасиму заложить бричку. Прохор уже куда-то убежал, наверняка похмеляться, совсем уже приказчик от рук отбился…
Герасим отвез нас за город, в небольшой лесок. Мы выбрали укромное место на поляне, окруженной тополями и кленами.
— Только моя четвертая дуэль сорвалась, обидчик подло сбежал… в трех стрелялись,– сообщил ротмистр.
— Вы убивали?
— Тут нет выбора, или ты противника, или он тебя… Старайтесь стрелять в грудь или живот, в голову труднее попасть…
Ротмистр отыскал пять толстых веток и воткнул в землю. Мы отошли на тридцать шагов. Вахрушев достал из футляра пистолет и зарядил в барабан пять патронов:
— Это пятизарядный кольт Патерсона. Такие на дуэли не используют, но вам для начала хотя бы набить руку…
— Американский?
— Да. Девятимиллиметровая модель. Довольно убойная вещица.
— Откуда он у вас?
— Купил по случаю в Малороссии, у одного пройдохи.
Ротмистр протянул оружие.
— Прежде чем стрелять, прицельтесь. Представьте что пистолет — единое целое с рукой. Мысленно посчитайте до двенадцати, рука совершенно не должна трястись. Стреляйте между вдохом и выдохом.
Моя рука плотно обхватила удобную деревянную рукоять.
Я целился, но при выстрелах дуло постоянно уходило вверх, только четвертый выстрел едва задел ветку, остальные пули пролетели мимо, распугав вездесущих ворон.
А еще я думал о том, что послезавтра буду стрелять в живого человека, причем из-за ерунды, у нас ведь ничего не было с княжной, зачем же убивать друг друга? Но похоже, выхода действительно нет, или я его, или он меня. Дворянская честь…
— Очень плохо стреляете…– вздохнул ротмистр.– На схватке стойте слегка бочком к противнику, так труднее ему будет попасть. Вот так, правое плечо вперед, ноги слегка согнуты, правая нога тоже впереди, на нее и опирайтесь. Вложитесь в выстрел и забудьте обо всем, что происходит вокруг… Пробуйте еще, господин Никитин…
Мы провели в роще около трех часов. Я расстрелял кучу пуль, два раза чистил барабан и дуло, которые быстро забивались сажей и пороховыми газами. Кое-что начинало получаться, по крайней мере, все ветки я сбил, но ротмистр все равно остался недоволен.
В конце тренировки Вахрушев достал другой пистолет, чуть тяжелей.
— А вот это капсульный однозарядный пистолет Тульских мастеров. Именно такие используют на дуэлях. Завтра мы постреляем из этого оружия. Для схватки вам необходимо приобрести два дуэльных пистолета, сейчас вместе поедем, я помогу выбрать…
— Господин Вахрушев, будете моим секундантом? — спросил я, когда мы возвращались в город.
— Конечно, Андрей Иванович. И запомните — если не убьете друг друга, а такое тоже случается — после дуэли пожмите друг другу руки и забудьте все обиды…
Герасим выглядел удрученным, он всю дорогу молчал, неужели расстроился из-за моей предстоящей дуэли?
Мы заехали в оружейную лавку за дуэльными пистолетами.
Пожилой еврей в кипе с интересом посмотрел на нас:
— Что желаете, господа?
— Дуэльные пистолеты,– кивнул ротмистр.
Продавец кивнул и достал из под прилавка красивый резной футляр:
— Вот хороший наборчик. Пистолеты, шомполы, пули и латунные капсулы с порохом, есть даже оружейная смазка… всего за двести пятьдесят отдаю…
— Однако цены у вас, уважаемый… в Царицыне такой набор двести рублей.
— Так поезжайте в Царицын… — усмехнулся еврей.
— Если все в порядке — берем,– кивнул я.
Когда мы вернулись в гостиницу, ротмистр сразу ушел по своим делам, хотя я порывался в благодарность угостить его обедом.
Прохор сидел в номере и терпеливо дожидался меня. Он внимательно осмотрел футляр с дуэльными пистолетами и печально вздохнул.
— Вот же, пришла беда, откуда не ждали…
— Ничего, прорвемся… а ты где был, Прохор?
— В харчевне. Пропустил пару шкаликов, барин. Тревожно мне на душе. А вы куда ездили?
— Я в гостинице ротмистра Вахрушева встретил. Мы в лес ездили, тренироваться в стрельбе…
Я тщательно вымыл руки с мылом, умылся и кивнул:
— Прохор, пойдем-ка лучше пообедаем…
— Так здесь принесут.
— Хочу где-нибудь в городке, в хорошем трактире…
— Знаю такой…– улыбнулся приказчик.– Совсем неподалеку…
Небольшой трактир стоял на краю городской площади. Маленький уютный зал на восемь столиков с белоснежными скатертями. В углу играла шарманка, которую время от времени заводил мальчуган.
— Заказывай на свое усмотрение…– сказал я Прохору, рассматривая симпатичных барышень за дальним столиком. Стройная брюнетка тоже обратила на меня внимание, однако тут же опустила взгляд, надо же, скромница какая…
Черт возьми, мне послезавтра на дуэль, а я думаю совершенно о другом. Нельзя сказать, что я не боюсь. Не боятся только идиоты, но нужно все же отвечать за свои поступки. А ведь хотел сделать все по уму, поднять хозяйство, найти толковых специалистов и организовать производство, а в итоге поскользнулся на ровном месте… Нет, все же нельзя настраиваться на плохое…
— Мальчик!– окликнул Прохор.
К нам приблизился круглолицый половой лет двадцати, в просторной красной рубашке с широким поясом, посредине головы ровный пробор.
— Господа, прошу, у нас все только свежее! Только что с плиты. С пылу, с жару…
— Принеси два борща, мясные рулеты и блинчики, чашку квашенной капусты и две кружки с киселем.
— Сию секунду, господа…
Половой быстро умчался.
Прохор осторожно спросил:
— Барин, не возражаете, если я себе немного пивца возьму? Очень в этом трактирчике пивцо приятное…
— Не возражаю.
— Вам тоже заказать?
— Не надо…
Половой принес обед и я с аппетитом набросился на свежий борщ.
— Что-нибудь еще, господа?
— Кружечку Жигулевского,– улыбнулся Прохор.
— Пиво у нас чрезвычайно отменное,– кивнул парнишка и снова исчез за занавеской.
Шарманка в углу играла старинную, но какую-то знакомую мелодию, которая даже слегка успокаивала.
Как только половой принес пиво, он вежливо сказал:
— Только что привезли судаков и осетров с Волги. Прошу к нам на ужин. Будет уха, судак на пару, жаренный осетр…
Парнишка — прямо ходячая реклама своего заведения, я растрогался и дал ему пятачок на чай. Половой просиял и тихо, почти шепотом сказал:
— Кстати, дамы за дальним столиком не замужем, частенько приходят к нам обедать…
— Спасибо за информацию,– улыбнулся я.
Мне сейчас и вправду совершенно не до представительниц женского пола, и так погулял прошлой ночью на свою голову…
Как только пообедали и вышли из трактира, я осмотрелся. Напротив красивое двухэтажное здание с покатой крышей и привратником на входе.
— Это городское управление,– подсказал Прохор.– То здание — музей Отечественной войны, а за ним театр…
— Отечественной войны? — удивился я, и тут же вспомнил про войну 1812 года.
Мимо ехала знакомая карета, которая неожиданно остановилась. Дверца тут же приоткрылась и меня окликнул знакомый женский голос:
— Господин Никитин!
— Жди меня,– приказал я Прохору и приблизился, узнав княгиню Ягупову.
Она пригласила сесть в карету.
— Надеюсь, господин Никитин, вы простите слабую женщину. Наверняка понимаете, я не могла сказать иначе и мне пришлось солгать супругу, оклеветав вас.
— Понимаю.
— Я уже два часа вас по всему городу ищу. Заезжала в гостиницу и мне сообщили, что вы направились в сторону трактира на площади…