class="p1">— Откуда это у тебя? — прохрипела женщина и сразу рявкнула: — Украла?
— Нет! — тут же замотала головой Лу Инь. — Я не… не… — она растерялась и несколько секунд не могла найти верных слов. Её сердце гремело с бешеной силой. Но старая женщина, видимо, увидела в этом проявление вины, а потому сделалась ещё более мрачной и суровой:
— Я слыхала, что некоторые слуги смеют воровать у благородных воинов… Но ты, Инь…
— Нет, я не крала, правда! — наконец выговорила Лу Инь.
— Тогда откуда это у тебя? — крикнула старуха с такой силой, что задрожали черпаки и прочая кухонная утварь, которая висела на стенах.
— Мне её дали, правда, то есть, подарили…
— Подарили⁉ Не ври! Я знаю, что это такое. Иные слуги и даже господа платят огромные деньги, чтобы им дали такую книгу. А тебе её подарили⁈
Лу Инь замотала головой. Она чувствовала, что обязательно должна оправдаться. Ведь ей всего лишь нужно было рассказать правду.
— Я могу доказать, прав…
Не успела Лу Инь договорить, как старая женщина быстро пересекла расстояние между ними и вскинула руку. Раздался хлопок. Лу Инь потеряла равновесие и рухнула на деревянный пол. Её тело пронзила болезненная дрожь. Медный привкус стал разливать у неё в горле. Во время удара девушка прикусила язык, и теперь алая кровь выступила на её бледные губы.
— Не смей мне врать! — Рявкнул старуха. — Подарили⁈ Какая наглость!
Морщинистое лицо старухи было красным от гнева. Глаза сверкали. Но вот она сделала глубокий вдох, и постепенно на смену ярости пришло выражение глубокого разочарования:
— Пускай ты украла, но если бы ты призналась… Этому я тебя учила, а ты… Неблагодарная… Возвращайся в свою комнату! Живо! А потом возьмёшь эту книгу, — женщина бережно положила её на стол. — И вернёшь её воину, у которого украла. И моли, слышишь меня, моли его о пощаде!
Всё это Лу Инь слышала отдалённо; в её ушах всё ещё звенело после пощёчины. Но ещё сильнее звенело её сердце. Наконец девушка, пошатываясь, приподнялась и с опущенной головой проковыляла в свою комнату. Там она закрыла дверь, свалилась на кровать, всхлипнула и стала разливать горькие слёзы…
Они были вызваны вовсе не болью. Лу Инь умела переносить телесные муки. Нет, она страдала не поэтому, а потому что ей не захотели верить. Она говорила правду, а её не слушали. Почему? Это же несправедливо…
Лу Инь поджала коленки и прикрыла свои покрасневшие глаза.
…Возможно, потому что это правильно. Многие намного более значимые люди действительно тратили немыслимые деньги, чтобы получить такую книгу. А ей её подарили… Глупость. Это невозможно. Она, жалкая служанка, не заслужила этого. Она была недостойна. Ей нужно знать своё место
Даже если это… Лу Инь хныкнула… Даже если это очень больно…
…
…
— … Пора.
Сима Фэй прищурился на солнце, которое приближалось к середине небосвода, и опустил меч. Он упражнялся с ним целое утро и добился за это время определённого прогресса; он мог бы и дальше тренироваться, однако сейчас ему нужно было сделать другое обязательное дело.
— Пришло время проведать эту дурочку…
Глава 14
Воровка
Разумеется, встречаться слишком часто тоже было неправильно, рассуждал Сима Фэй. Иной раз в отношениях следует делать паузу, чтобы девушка успела соскучиться, и всё же некое предчувствие подсказывало ему, что сейчас им действительно следует повидаться.
Поэтому, и потому что хотелось заработать ещё немного баллов, Сима Фэй положил свой меч на веранду и отправился на тропинку, которая пролегала в тенистые заросли.
Он предполагал, что ему снова придётся болтаться на лестнице, и уже настроил себя на отвлечённые мысли, когда на первом же пролёте заметил синеволосую девушку.
Лу Инь спускалась с опущенной головой и держала в руках голубую книжку.
Сима Фэй остановился, быстро прокашлялся, сложил руки за спиной и выдавил улыбку.
— Хм? Лу Инь? Доброе утро, — сказал он приветливым голосом, изображая удивление.
Девушка вздрогнула, остановилась и бросила на него испуганный взгляд. Затем она замялась на долю секунды, после чего её лицо приняло решительное выражение. Она приблизилась и, прежде чем Сима Фэй успел произнести вторую заготовленную фразу «Как пожива…», резко поклонилась и протянула обеими руками книжку.
— Прошу, возьмите её назад, юный господин!
Сима Фэй удивлённо посмотрел на неё.
— Ты…
— Прошу!
Её поведение и некая отчаянная настойчивость настолько ошеломили Сима Фэя, что последний и сам не заметил, как книга оказалась у него в руках.
Лу Инь немедленно выпрямилась, — не до конца, продолжая пялиться в землю, — пролепетала нечто вроде «Прошу прощения…», блеснула своими влажными голубыми глазами, повернулась и побежала наверх.
Сима Фэй растерянно проводил её взглядом, пока девушка не скрылась на ступеньках.
Затем ещё минуту стоял неподвижно в совершенной тишине.
Наконец его разинутый рот закрылся, а правый глаз заметно и — очень раздражённо — дёрнулся.
Сима Фэй сделал глубокий вдох, сложил руки за спиной, опустил голову и стал задумчиво ходить из стороны в сторону.
Что это сейчас такое было? Приступ? Помешательство? Месячные?
Он пристально посмотрел на голубую книгу.
Были две причины, почему он решил сделать свой подарок. Во-первых, чтобы произвести на девушку хорошее впечатление — заработать расположение последней и так далее; во-вторых, посредством техники он действительно хотел помочь ей подготовится к предстоящему экзамену.
Культивация и потенциал человека напрямую зависят от возраста. Начинать следовало как можно раньше. Затягивать в этом отношении — опасно. Именно поэтому, чем скорее Лу Синь… в смысле Лу Инь сделается ученицей Секты Жемчужного Истока и станет получать надлежащие ресурсы, тем лучше.
Особенно для Сима Фэя, если он действительно собирался повиснуть на шее этой девчонки, как и подобает настоящему альфонсу.
В этот «актив» следовало начать вкладываться как можно раньше.
Но возникла проблема.
Мало того, что проклятая коротышка заставила его добрые десять минут уламывать себя взять эту книгу, — его губы чуть не схватил спазм после такой продолжительной натянутой улыбки, — теперь она её вернула. Это было уже за гранью. Неужели у неё действительно была настолько низкая самооценка?
Сколько проблем с этой девчонкой… Можно было попробовать сменить Суженую, но Система заявила, что в таком случае новая девушка не получит награду от «Знакомства», но только от последующих стадий развития отношений. Это было невыгодно, а значит у Сима Фэя не было выбора, кроме как сосредоточиться на