Но пока что стратегия Миа оказывалась не столь удачной, как стратегия ее предшественников. Стоило ей очутиться по ту сторону от ворот, как она оказалась в гуще странной ослепленной толпы, которая, хоть и не обратила на нее никакого внимания, но чуть было не сбила с ног. Минут пять Миа прокладывала себе дорогу сквозь море безразличных тел и лиц, пока, наконец, не протиснулась на широкую площадь, где уже побывали Сильвио и Ариэль. Но не успела она отдышаться, как чьи-то цепкие когти подхватили ее, ноги оторвались от земли, и вот она уже летела над площадью по направлению к сверкающему дворцу.
* * *
Миа попробовала высвободиться, но когти еще сильнее сжали ей бока, и девушка затихла. К тому же гигантская птица (судя по хлопанью крыльев над головой, существо было действительно похоже на птицу) несла ее к такому великолепному дворцу, что Миа и сама бы с радостью посетила его. И зачем, спрашивается, ее надо было волочь силой?
Когда они подлетели к парадной лестнице дворца, птица аккуратно приземлила свою ношу у нижней ступеньки и улетела прочь, видно по другим своим важным птичьим делам. "А что если я сейчас сбегу?" — вдруг подумала Миа, но любопытство оказалось сильнее. В конце концов, она пришла сюда кое-что узнать, и убегать без ответа на свои вопросы не имело никакого смысла.
И вот девушка начала свое восхождение по хрустальной лестнице. Лестница была невысокой, но подняться на нее оказалось не так-то просто. С каждой новой пройденной ступенькой из-под ног Миа вырастало еще десять, и девушка уже думала, что остаток жизни она так и проведет — в бесконечном пути наверх, но в какой-то момент ступеньки перестали множиться, и немного помедлив перед хрустальной резной дверцей, Миа вошла в первый зал самого дворца.
Зал был пуст, совершенно пуст и гол, не считая высоченных колонн громоздившихся зачем-то по периметру помещения. Было в нем что-то похожее на то удивительное меняющееся на глазах пространство, по которому они мчались вместе с Ше. Воспоминание всплыло из глубин ее памяти, как будто их разделял период не в дни, но в десятилетия. И в то же время, зал казался совершенно чужим, и даже враждебным.
Миа почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, потерявшейся среди исполинских колонн в гораздо большей степени, чем пять минут назад в толпе невидящих лиц. Но бежать назад она бы ни за что не стала, да ее пока что никто и не выпускал. Ощущение, что она попала в ловушку, волной паники нахлынуло на девочку. Однако, стоять на месте было не лучшим выходом, и Миа пошла вперед. Рассматривая колонну за колонной, она заметила на них небольшие уступы, очень уж напоминающие какие-то ручки, или указатели. Повинуясь импульсивному желанию, Миа легко нажала на один из уступов. Тут же раздалось тихое жужжание, и передняя стенка колонны ушла вглубь, открыв кабину лифта. Вот уж чего здесь не ожидала увидеть Миа, так это чудес цивилизации! Но все же лифт был безусловно более удобен, чем подъем по множащимся ступеням, и вскоре он уже уносил ее на верхние этажи. В лифте не было и намека на кнопки, или какие-то другие приспособления для управления, и оставалось только гадать, где именно остановится кабина. В конце концов, дверь с характерным жужжанием снова открылась, и Миа вышла в еще один хрустальный зал.
В отличие от первого зала, этот не был пуст. В самом его центре на хрустальном пьедестале стояла исключительно точная миниатюрная копия обеденного стола в доме миссис Чилии. С высочайшим мастерством было повторено все — тончайшие завитки на ножках стола, маленькие хрустальные тарелочки, вилочки и ножи; все явства и угощения до того походили на оригинал, что Миа на какое-то мгновение показалось — вот-вот запахнет чем-то вкусным. Но приборами и угощениями дело не ограничилось. За столом на изящных стульчиках восседали все домочадцы и гости с миссис Чилией во главе. Неожиданно Миа отчетливо увидела, что это не фигурки, а настоящие люди. Но наваждение быстро прошло, и вновь она видела только искусно выполненные фигурки. Теперь она заметила, что несколько стульев пустовало. А присмотревшись, поняла, что один из них был ее, а второй — ни чей иной, как ее непоседливой сестры, Ариэль. Что бы это ни значило, но волосы на голове Миа зашевелились от страха. Нарастающее с момента, как она переступила порог дворца, беспокойство теперь обрело вполне явственные очертания. Значит, кто бы ни мастерил этот игрушечный столик и фигурки, знал, что ее сегодня вечером в доме нет, и Ариэль судя по всему тоже. Куда могла подеваться ее сестра? Неужели пошла следом???
Невольно девушке захотелось оглянуться, чтобы убедиться, что за нею никто не следит, но она заставила себя не делать этого. В любом случае, оставаться в этой зале она не хотела, поэтому быстро вызвала кабину лифта, которая плавно понесла ее снова вверх. В новой зале поменьше глазам Миа снова предстали художества неизвестных мастеров, зато изображали они до боли известные вещи. Как и в предыдущем помещении, посреди стоял хрустальный пьедестал, только на этот раз в небольшом бассейне с бурлящей водой, так что сам пьедестал окутывали лишь облака пара. А в центре находилась копия их домика уменьшенная во много раз; домик был окружен лесом с одной стороны, и полями перед пропастью — с другой. Заменителями моря и тумана служили клубы пара из бассейна. И вновь Миа перестала понимать, где реальность, а где иллюзия. И вспоминая свое "сухое" купание в море и странное ощущение от пропасти, девушка теперь не была уверена, что наверняка может различить одну от другой. На этот раз она без всяких церемоний бросилась из залы вон, желая только, чтобы следующая комната оказалась менее неприятной, чем предыдущие. Кабина лифта плавно опускала ее вниз, и Миа уж было подумала, что ей дадут уйти из этой ловушки, но она ошиблась.
Последующую залу не украшали хрустальные постаменты, бассейны с кипящей водой и миниатюрные фигурки, там было все гораздо интереснее. Удлиненная, она походила на один большой шкаф-коридор, в отделениях которого вдоль стен стояли большие куклы в человеческий рост. Сделанные с тем же мастерством, что и их маленькие копии, куклы полностью повторяли людской облик — вплоть до морщинок под глазами. Быстро пробежав безмолвную армию кукол, Миа вновь не обнаружила ни себя, ни Ариэль. Оставаться здесь ей тоже не очень-то и хотелось, поэтому она заспешила к колонне, надеясь, что на этот раз та ее вывезет к выходу из этого неприятного дворца. Раздумывая над тем, зачем и кому нужны подобные куклы, Миа вдруг поняла, что с толпой именно этих безмозглых марионеток она и столкнулась, когда только прошла через ворота. И, о боже, гости ведь приезжали к ним только с юга! К дому не было другой дороги — она же сама все изучила! Вот почему они такие одинаковые и скучные! Все их гости, да и сама миссис Чилия — просто куклы! Холодок пробежал по спине у девочки, и не помня себя она выскочила из кабины лифта, желая как можно быстрее покинуть этот леденящий душу дворец, и надеясь, что у нее это получится.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});