Когда до ворот осталось метров двести, Серый решительно встал. Холодная дрожь пробежала по его шкуре.
— Дальше не пойду. — отрезал конь. — Мне даже днем не хочется туда заходить.
— Мне тоже не по себе. — призналась Тая. — Думаешь, не стоит?
Мнения Макса не спрашивали, но и обезьяна выглядела обеспокоенной.
Не дожидаясь согласия, конь развернулся и поскакал обратно. Тая поспешно вцепилась в его гриву, чтобы не грохнуться. Но Серый только прибавил ходу.
— Куда так гонишь? — недовольно выговорила ему всадница — Ты же сам не хотел спешить?
— Надо. — огрызнулся конь.
Вернувшись на дорогу, он немного замедлил бег, но потом снова стал ускоряться. Серый уже почти смирился, что придется ночевать где попало. Но он очень хотел убраться подальше от замка до наступления ночи. Конь мог бы поклясться, что его чуткие уши услышали, после остановки, громкое разочарованное шипение, доносившиеся из темноты за воротами.
Он не хотел знать, что это было.
Смеркалось. Выцветшее небо погасло и потемнело. Солнце давно скрылось в облаках на западе, там, где стояли горы, и отдаленной уже, тяжелой, расплывшейся тучей дымил вулкан. Под слабым светом умирающего дня, равнина стала ещё более неуютной. Серый с беспокойством озирался по сторонам, не замедляя бега.
Очень не хотелось останавливаться на ночлег прямо здесь, на ровном месте. Но не может ведь конь бежать всю ночь? У коня нет ни ближнего света, ни дальнего, он устал, да и… страшно, что уж говорить. Эти пустоши ещё днем показали свой жутковатый оскал, а кто знает, что творится здесь по ночам?
Местность стала более неровной. Появились возвышенности, небольшие холмы, курганы. Серому постоянно казалось, что за ними может скрываться засада или другая неведомая опасность. Ощущение взгляда в спину стало сильнее, хотя конь, по прежнему, никого не замечал.
Его всадница долго молчала, не останавливая и не подгоняя. Наконец, она спросила:
— Мы будем скакать до темноты?
— Не знаю. — ответил Серый. Он боялся не найти до темноты подходящего укрытия, и боялся остановиться, и боялся, что придется останавливаться где попало, когда уже ничего не будет видно. Не зная, что делать, он просто бежал вперед в надежде, что как-нибудь это разрешится.
В очередной раз, Серый вспомнил звериный храм, который так неожиданно и сурово вторгся в их жизнь. Мраморные изваяния на постаментах. Красивые. Неподвижные. Опасные. Действительно они принадлежали реальным богам, или это лишь отголосок старых мифов и легенд? Но безжалостная сила, которая превратила Макса в обезьяну, а его в белого коня, не была легендой — она была настоящей… И сейчас они вынуждены бежать — снова и снова, для спасения своих жизней, и за призрачной надеждой вернуть всё назад.
Десять статуй. Десять имен. Дух источника назвала их всех. Владыка стихий Илайа, огненный страж Дзира, хранительница жизни Вэл, грозный Шао и дружелюбный Ирри… их образы всплывали в воображении. Ками была уверена в их существовании. Легенды или истина? Вымысел или реальность?
Наконец, конь не выдержал, и взмолился.
— Великая кобылица Вэл. — попросил он про себя — Помоги мне найти убежище. Защитник путников Корн — помоги нам выбраться отсюда целыми. Покровительница рек и ручьев Дэки — помоги нам утолить жажду. Мы никому не делали зла — позвольте нам спастись. Прошу вас…
Конечно, никто ему не ответил, и шестикрылый серафим не спустился на перекресток дорог. Смешно, конечно, ожидать чего-то иного. Серый и раньше не верил в эти истории про богов, молитвы и прочее. Но это — раньше. В прежней жизни не встречалось говорящих призраков, говорящих лошадей, и люди не превращались в обезьян.
Сейчас же, конь снова и снова, мысленно повторял свою просьбу, пока дорога ложилась под его копыта в густевших сумерках.
— Серый… — Тая внезапно задергала его за гриву. — Эй, Серый…
Встревоженный конь остановился так резко, что всадница едва не полетела через голову.
— Смотри, смотри! Вон там!
Конь повернул голову и вгляделся, моргая. На одном из отдаленных холмов, который они почти проехали, он заметил растущие деревья.
Мощные заросли буквально сплетались друг с другом. Ветви деревьев сходились зеленой сетью, колючие кусты поднимались в рост человека и обхватывали стволы. Когда Серый поднялся на холм, то с трудом нашел проход, там, где старое дерево повалилось поверх чащобы и проделало небольшую просеку. Он несколько минут стоял возле неё, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь. Пахло водой и зеленью, деревья слабо шелестели ветвями, и — никакой чертовщины. Похоже, безопасно… Под ногами, помимо здоровенного бревна, валялось полно веток и сучьев, поэтому конь переступал вперед очень осторожно, чтобы ненароком не сломать себе что-нибудь. Роща была странной — густой, но совсем маленькой, не больше сотни метров в ширину, а потом словно обрывалась. Не естественной, в общем. Она напоминала этим звериный храм, который они так поспешно покинули. Но зато убежище.
Обернувшись в последний раз, Серый увидел, как мрачный сумрак — предвестник ночи, накрывает собой пустыню. Он почувствовал невероятное облегчение, что они сейчас не там.
Густые заросли, что кольцом окружали вершину холма, создавали ощущение безопасности. Может быть, ложное. Но Серому было приятно забиться в них, когда его никто не видит, и когда он никого не видит, и меланхолично пощипывать травку. Если раньше ему казалось, что жутковатая птица ещё преследует их, то сейчас ощущение стороннего взгляда исчезло. Наверное, пора спать — стемнело, конь изрядно вымотался за этот день, а завтра предстоял еще один.
Послышались шаги. Тая.
— Не смотри на меня. — девушка обняла за шею, и конь послушно прикрыл глаза — Ммм, у тебя вся шерсть влажная… Хорошо искупался? Я тоже сейчас окунулась. Извини, но я за день пропиталась твоим потом — просто ужас.
— Там в середине есть глубокое место. —сообщил Серый через волшебный гребень. — Даже мне хватило.
— Ага. Кажется, что вроде болотце, мелкое такое, а посередине целый каменный бассейн. Он довольно глубокий и вода там холодная.
Серый приоткрыл один глаз. Гаснущий вечерний свет остался снаружи, за деревьями, и на заросшую вершину холма легла темнота. Бассейн он не видел, но слышал тихий шелест воды. Некогда здесь тоже жили люди. Почему они бросили всё это? Что случилось? Загадка.
— Как Макс? — спросила Тая. — Мне так его жалко!
— Выдохся и спит. Кажется, ему становится лучше. Он даже начал немного понимать человеческую речь.
— Думаешь, он поправится? Ну, в смысле, головой?
— Откуда мне знать? — Серый недовольно тряхнул гривой. — Он многое понимает и даже может отвечать, значит, какое-то мышление у него сохранилось. И даже от памяти, вроде, осталось кое-что. Может, поправится со временем. А может, и нет. Я же не разбираюсь в магических превращениях.
— Жаль, что я не могу с ним поговорить… Но, кажется, ему нравится, когда его гладят.
— Нам повезло, что мы хоть сами друг друга понимаем.
— Мне повезло, что ты рядом.
— Правда?
— Правда.
Тая нежно погладила коня по гриве. Серый встряхнулся, но отстраняться не стал, только довольно фыркнул.
— Серый…
— А?
— Как думаешь… — робко спросила девушка. — Мы вернёмся назад?
Конь переступил ногами, покосился. Тая молча смотрела на него с надеждой. Серый вздохнул.
— Конечно. — малодушно соврал конь — Мы обязательно вернёмся.
Вот только порталы не держатся долго. Несколько дней, неделю, редко две. Когда вулкан перестанет плеваться лавой и пеплом, возвращаться будет уже некуда. Серый тяжело вздохнул. Нет, так нельзя. Надо говорить правду, хоть она и неприятна.
— Если и вернёмся, то не скоро. — нехотя признал конь. — Ты же знаешь, я всегда интересовался порталами?
— Ага.
— Они не открываются надолго. — пояснил Серый. — Учёные ломают головы, но пока так и не выяснили закономерности. Думаю, ещё дней десять, и наш разрыв реальности закроется, как и остальные. А мы… мы останемся здесь.