— Элеонора, хватит!..
— Я сказала, нет! — вскрикнула она, и я просто порадовалась, что в этих пещерах звук очень плохо распространялся, иначе ее бы еще услышала какая-нибудь из участниц. Которая, безусловно, заинтересовалась бы, с кем же ее соперница там болтает? — Я… я не смогу! Не пройду! Сама иди, я буду ждать здесь! На этом самом месте… хоть отдохну…
Я хотело было продолжить спор, но посветив на лицо сестры, поняла, что это бесполезно: у нее началась нешуточная паническая атака. Скукожившись в уголочке возле станы, Элеонора обхватила колени, и дрожа, бледная как мел, тяжело дышала.
— Ладно, сиди здесь, — сдалась я. — Главное — ни шагу, поняла?
В ответ она, продолжая дрожать крупной дрожью, кивнула. И я, тяжко вздохнув, направилась вперед. Не сказала бы, что мне самой не было страшно вот так карабкаться над пропастью — еще как было! Но в отличие от Элеоноры я знала, что вместо меня это никто не сделает, а выполнить работу, хочешь не хочешь, нужно. Так что оставалось только сцепить зубы и продолжать. Когда эта жуткая расщелина была позади, а под ногами снова оказались твердые каменные породы, я продолжила идти. К счастью для Элеоноры, до тупика оказалось недолго, и примерно через полчаса я отправилась в обратную дорогу.
Естественно, перспектива снова пройтись над этой расщелиной меня не радовала. Но делать было нечего, поэтому я только выдохнула и принялась карабкаться. Завидев меня, сестра (которая продолжала вот так сидеть и дрожать в одиночестве) обернулась в мою сторону и принялась нетерпеливо перебирать пальцами. Только вот не успела я ступить на выступ, как она заявила:
— Холли, я кое-что увидела!
— И что же?
— Вон там, на дне, — запинаясь, проговорила она, указав на дно расщелины возле самого обрыва… где и я теперь увидела узкую дыру. — Там что-то может быть. Иди проверь!
Ну да ну да. Как карабкаться над расщелиной — это мы ни за что. А как какая-нибудь подозрительная дыра — так сразу «Холли, иди проверь!».
Увы, но сестра была права. В таком месте в самом деле могли что-нибудь спрятать. И хоть я, прислушавшись при помощи поискового заклинания, не уловила даже слабейшего магического фона, но все равно решила слазить. Тем более иначе моя звездная спутница бы не успокоилась.
Не теряя времени, я достала из рюкзака веревку, надежно закрепила ее возле Элеоноры, обвязав второй конец вокруг себя, и держась за нее, осторожно спустилась на дно.
Приблизившись к дыре, я поняла, что настроение мое не улучшилось. Во-первых, она в самом деле была очень узкой — здесь не особо-то развернешься. Во-вторых, это была не просто дыра, а целый туннель. А значит, чтобы обследовать его и убедиться, что там ничего нет, придется ползти.
Но делать нечего! И тяжко вздохнув, я, держась за веревку, нырнула в эту кроличью нору.
Пару метров она шла почти вертикально, но после завернула, и дальше ход проходил практически горизонтально. При этом, похоже, еще и понемногу сужался. Так что, ползя на локтях, я медленно продвигалась вперед, отправляя впереди себя световой пульсар… который выхватил из мрака маленький красный сундучок!
Интересно-интересно! Неужели повезло?
Не желая застрять здесь, я притянула его к себе магическим импульсом. И убедившись при помощи заклинаний, что впереди до самого тупика нет никаких крупных предметов — начала возвращаться обратно, ползя задом. Не самое удобное занятие, к слову. Но сундучок немного, да воодушевлял! Неужели там кольцо и я хотя бы избавлюсь от расчудесной компании Элеоноры? Да еще и смогу приступить к поиску кольца для самой себя…
Добравшись до подъема, я в первую очередь вытолкнула магией сундучок, а уже потом начала карабкаться сама. Причем, судя по приглушенным радостным визгам сестрицы, мою находку она заметила. И теперь ей не терпелось, чтоб я наконец выбралась и отдала ей вожделенный сундучок.
Едва не застряв в этой дыре на самом выходе, зацепившись одеждой за камень, я в конце концов выбралась. И держась за веревку, с привязанным к поясу сундучком, полезла вверх.
— Ну же! Ну! — не унималась сестра, которой просто не сиделось на месте. — Давай скорее! Чего же ты мнешься так?!
Достала. О боги, как же она меня уже достала! Хоть бы что-то сама сделала, так нет! Лишь сидит себе, ждет готовенькое, вдобавок недовольно бурчит.
— Вот, держи, — фыркнула я, устало забрасывая сундучок сестре. Сама же, выбираясь из расщелины, устало села на пол и открепила веревку…
— Дура!!! — разъяренно завизжала Элеонора просто мне на ухо.
— Да что тебя опять не устраивает?! — не выдержала я, оборачиваясь к сестре, которая как раз открыла мою находку.
— Что ты вообще притащила?! — крикнула она, ткнув мне в нос открытый сундучок… в котором лежала бутылка воды и три бутерброда. — Это не кольцо!
— Прости, когда я лезла в ту дыру по твоему приказу, на ней не было написано, лежит ли там какой-нибудь сундук, и что в этом сундуке спрятано! — сорвавшись, закричала я в ответ.
— Как ты со мной разговариваешь?! — возмутилась сестра с такой искренностью, что я едва удержалась от того, чтоб не стукнуть ее этим сундучком по голове. — Еще и после того, как вместо кольца, притащила эту ерунду!
— Хочу тебе напомнить, что еды у нас не осталось бы после следующего привала, а сколько еще здесь ходить — неизвестно. Так что закладка с едой — тоже неплохой бонус. Тем более что это я корячилась ради того, чтоб его добыть, пока ты здесь прохлаждалась!
— Если бы ты добыла кольцо, мне бы и еда не понадобилась! — топнула ногой Элеонора, очевидно даже не думая о том, что мне самой лишний бутерброд очень не помешает, поскольку после ее триумфального финиша кое-кому здесь еще шастать непонятно сколько.
— Ты говоришь так, будто у меня был выбор — взять сундук с кольцом или с едой — и я вместо кольца взяла бутерброды! — вскипела я. — Что было, то и принесла…
— Меня это не волнует! Мне нужно чертово кольцо, чтобы продолжить Отбор и победить в нем! Иначе я разочарую родителей, они перестанут любить меня, и я стану для них такой же ненужной, как и ты! — закричала Элеонора с истеричными слезами на глазах. А потом, дрожа, стиснула зубы, и резко развернувшись, не дожидаясь меня, быстрым шагом едва ли не побежала в обратном направлении.
Я же просто даже не знала, как мне вообще реагировать на такое заявление, которое буквально вырвалось у нее против воли. Так вот, получается, что было у сестры на уме все это время…
Нет, все эти годы. Что она наблюдала за мной и за тем, как ко мне относятся родители.
Страх того, что она и сама может оказаться на моем месте. Что потеряет положение любимой дочери, что в ее глазах, «по законам нашей семейки», значило конец. Превращение из королевы бала в мусор; бледную тень, которая может даже не надеяться на родительскую любовь. И она боялась этого. Боялась больше всего на свете.
Как ни странно, но я понимала ее страх. Потому что будучи на ее месте, тоже до дрожи боялась бы оказаться на своем.
— Смешно. Потому что я ни разу не разочаровывала их, всегда делала все идеально. Тем не менее, все равно не стала любимым ребенком, — фыркнула я, обгоняя Элеонору. И не оборачиваясь, направилась к развилке, чтобы отметить исследованный рукав краской и тут же нырнуть в новый.
После этого мы не разговаривали. Даже не смотрели друг на друга. Я просто знала, что она идет следом за мной, скрипя зубами: поворот за поворотом, туннель за туннелем, развилка за развилкой.
— Осторожно, здесь пол обледенел, — нарушив молчание, предупредила я. Все же, если она сломает ногу, то мне самой с ней потом возиться.
Двигаясь неспешно и внимательно, придерживаясь руками за такие же обледеневшие стены, я шаг за шагом продвигалась вперед. Туннель мало того, что был покрыт корочкой льда, так еще и шел под небольшим углом вверх. А значит стоит кому-нибудь из нас оступиться — просто поедем обратно на задней части тела, еще и рискуя покалечиться во время спуска.
Но повезло, пока что обе мы держались на ногах…