— Погоди… — охнула я, ощущая, что мне до ужаса не хватает воздуха. — Но ведь… тот вожатый был сероглазым блондином, и его звали Джейсоном…
— А ты думаешь, наследника престола отправили бы в королевский лагерь, не замаскировав магией его внешность, еще и под собственным именем? — засмеялся Эдвард. — Нет ничего хуже короля, которого растят избалованным мальчишкой. Поэтому в детстве и юности меня воспитывали строго, заставляя как следует учиться, постоянно тренироваться, развивать магические умения и работать физически. В том числе несколько раз отправляли в летний королевский лагерь, где у меня, без всяких привилегий, были те же условия, что и у остальных дворянских детей, которым везло попасть туда на лето.
— То есть, когда мы с Элеонорой прошли на Отбор, ты…
— Уже знал, кто претендует на роль моей жены, — кивнул мужчина. — И я совру, если скажу, что не был этому рад.
Солнечный диск закатился за горизонт, скрывшись в красной полосе сияющей морской воды. Небо, играющее яркими красками, постепенно, сверху вниз, накрывалось темным покрывалом, в котором уже проклевывались первые, самые яркие звезды. А яхта стремительно плыла к берегу.
— Ваше величество, мы уже приближаемся к столице. Вам лучше спрятаться в каюте, чтобы никто не опознал вас, — сообщил капитан, выйдя к нам.
— Да, спасибо, так и сделаю, — спокойно ответил Эдвард. А потом, коснувшись моего плеча, сказал: — Пойдем, Холли.
Кивнув в ответ, я развернулась, оставляя гаснущий закат за своей спиной, и нырнула вниз, спустившись в уже знакомую уютную каюту, где мягкий свет магических ламп отражался от прозрачного люка в полу, под которым пробегала потемневшая с закатом морская вода.
— Вижу, ты все еще шокирована? — улыбнулся Эдвард, первым садясь на диван и приглашая меня присесть рядом.
— Еще бы, — вздохнула я. И с одной стороны сесть сейчас было действительно хорошей идеей — с тем-то, как сейчас подкашивало мои ноги. Но вот от того, что рядом со мной сидел этот мужчина, голова кружиться почему-то меньше не стала. — Трудно вот так просто осознать, что будучи еще совсем девчушкой, дружила в летнем лагере с будущим королем, отправленным туда инкогнито.
— А в то, что теперь ты участвуешь в Отборе невест для этого короля, поверить проще? — подмигнул он, наливая мне новый бокал вина. Который я бы сейчас точно не рискнула выпить! — Кстати, я немало удивился, когда узнал об этом. — Раньше ты не особо задумывалась над вопросом замужества, и я не думал, что со временем это может измениться, да еще и так радикально.
— Это все наши с Элеонорой родители, — можно сказать, что даже не соврала я. — Они захотели, чтобы обе их дочери попытали силы на Отборе. И в результате обе мы прошли.
— Понятно, — улыбнулся Эдвард. А после, отпив немного вина, наклонился к моему уху и шепнул: — К слову, тринадцатая невеста, новых личных встреч с остальными участницами Отбора я не планирую. Так, к слову, — добавил он, и в этот момент от прикосновения его руки меня бросило в жар! И я, запаниковав… выронила из рук бокал вина!
— Ох, прости, — забормотала я, и схватив лежавшую на столе салфетку, принялась оттирать диван и край своего платья…
— Не волнуйся, все в порядке, — шепнул мужчина, заботливо перехватив мое запястье. — Диван почистят, а платье я пришлю для тебя новое.
— Мне в самом деле жаль за эту неловкость…
— Я ведь сказал, все в порядке, Холли, — улыбнулся король, легко коснувшись ладонью моей щеки…
Бред. Все это просто бред! Чистой воды!
Ведь очевидно, что раз он нуждается в моей помощи, раз ему нужно, чтобы я выполняла его задания и следила за участницами Отбора изнутри, то вполне логично вскружить мне голову — чтоб охотнее делала дело.
Хотя это ведь даже не имеет значения. Ведь вне зависимости от того, в самом ли деле Эдвард что-нибудь испытывает ко мне, или же просто хочет влюбить и использовать…
Темную клятву нельзя обмануть или обойти. От Темной клятвы нельзя избавиться или разорвать ее, пока условия, заданные при наложении заклинания, не будут полностью выполнены. О Темной клятве нельзя никому рассказывать, иначе она убьет тебя, как только ты озвучишь ее стороннему человеку. Темную клятву нельзя засечь при помощи заклинаний даже самому искусному магу. И если я нарушу клятву, если не сделаю так, чтоб Элеонора победила на Отборе и вышла замуж за короля, став королевой, то я умру от сердечного приступа, и ни один коронер не сможет выявить следов клятвы.
Поэтому вне зависимости от намерений Эдварда, я могу только одно: держать дистанцию и не позволять себе даже тени чувств. Только так у меня будет шанс выжить.
Вот только в моем горле все равно стоял ком. Моя голова все равно шла кругом от синих глаз, которые смотрели в мои глаза с нежной теплотой. Щека, которая ощущала ласковое прикосновение его ладони, все равно горела. Пальцы, с которыми он переплел свои пальцы, все равно искрились волнующими покалываниями от ощущения прикосновения его кожи. А мои губы все равно дрожали, ощущая дыхание, которое вырывалось из губ Эдварда в считанных сантиметрах от них…
ГЛАВА 7. Подземный ветер
Весь мир смазался и обезумел. Будто в дурмане, я неподвижно сидела на месте, и слегка приоткрыв губы, закрыла глаза…
Как вдруг, словно резкий удар по лицу, я ощутила толчок, с которым яхта остановилась! И громкий гудок с капитанского мостика сообщил, что судно пришвартовалось.
— Спасибо за чудесный вечер, до встречи, — быстро прошептала я пересохшими губами. И вскочив с места, буквально взлетела по лестнице вверх, на палубу! Откуда, накидывая на ходу капюшон плаща, поспешила на берег. К карете, которая уже ждала меня возле пристани.
Захлопнув за собой дверцу кареты, я прижала руку к груди. Где очень быстро билось сердце, на котором болезненно, словно предупреждающе, покалывала Темная печать.
Нет, однозначно, все это — очень и очень плохая идея! Все, что только что случилось, мне лучше поскорее выбросить из головы, и просто выполнить поручение короля — внимательнее присмотреться к участницам Отбора. И если королева в самом деле была каким-то образом убита (что не стоит исключать, учитывая мое видение возле ее могилы) — оказать посильную помощь в установлении личности того, кто совершил такое ужасное преступление. Но при этом сама я однозначно не стану лезть из-за всего этого на рожон! Хватит мне и одной только Элеоноры, причем с головой.
Выдохнув, я дождалась, пока карета остановилась, и под покровом позднего вечера прошмыгнула обратно во дворец, где быстро вернулась в свою комнату. И к счастью, сестрица не решила поджидать меня там, потому что ей снова что-нибудь взбрело в голову!
Довольно. Лучше подумать о деле и хорошенько выспаться перед грядущим испытанием.
Не став звать служанок, я приняла ванну, заказала себе ужин прямо в покои, и к тому времени, как его принесли, уже переоделась в пижаму. Так что ложась спать с полным животом, старалась думать только о том, что в пещерах все обойдется.
О боги, как же я ошибалась!..
* * *
— Смотрю, Салли сегодня не в настроении, — подметила я, стоя посреди стартового лагеря вместе с Ларой и пятой невестой Рейн Сноу, которые принесли мне ароматный стаканчик жидкого крем-супа, чтобы я, попивая его в их компании, немного согрелась в это прохладное утро. Солнце сейчас только начинало выглядывать из-за линии горизонта, и его мягкие лучи еще не успели прогреть воздух.
Увы, участницам Отбора, в такое холодное утро, не суждено было понежиться подольше в теплой постели! Нужно было надевать утепленный походный костюм, собирать волосы в максимально практичные прически и выходить из своих палаток в стартовом лагере, разбитом неподалеку от входа в пещеры.
Поскольку на таком задании разница в несколько минут не играла роли, а вход был всего один, претенденткам предстояло спускаться в него по очереди. В той последовательности, в которой они приходили к финишу на этапе отсева, закрепляя за собой свой порядковый номер в соревновании. Через каждые пять минут — чтобы дать предыдущей девушке немного отойти и таким образом не пересекаться.