— Ничего.
— У меня три сестры, — напомнил мне Джим. — Я знаю, что значит «ничего».
— Что же это значит, Мистер Эксперт по женщинам?
— Это означает, что вы чем-то расстроены, это беспокоит вас, но вы не хотите поднимать эту тему, потому что вы не уверены, что готовы к разговору, который может последовать дальше. Иногда это также означает, что я должен волшебным образом угадать, почему вы расстроены.
Я хмыкнула. Кажется, это хороший ответ.
— Ты же знаешь, я никогда не догадаюсь сам, — сказал Джим. — Не будь трусихой. Просто скажи мне.
Давай, девочка-тигрица. Ты можешь это сделать.
— Я просто хочу внести ясность. Это не обязательно.
— Ладно, — сказал он, растягивая слово.
— Куда ведут эти отношения, Джим?
— Это один из тех вопросов, которые могут взорваться мне в лицо, — сказал Джим. — Тебе придётся уточнить.
— Я имею виду, что теперь будет?
— Мы выясним, виноват Стивен или нет, надерём ему зад, отправимся к тебе или ко мне отмечать.
— Ты намеренно тупишь?
— Нет, я чётко отвечаю на вопрос.
Гррр.
— Давай предположим, в качестве аргумента, что наши отношения продолжаются.
— Я думал, это само собой разумеется, — ответил Джим.
Я махнула рукой:
— Позволь мне продолжить, или я никогда не доберусь до сути. Где ты видишь нас через год, если всё закончится хорошо, и мы останемся вместе?
— Ты говоришь о браке? — спросил он.
— Я говорю о том, чтобы быть парой, — быть парой в мире оборотней значит сделать твёрдое заявление, что у них есть связь. Некоторые пары поженились, некоторые — нет, но такая связь закрепляет их отношения.
— Мне никогда не нравилось это слово, — сказал Джим. — Но да. Пара, брак. Но я не так хотел подойти к этому.
Я сделала осознанное усилие воли, чтобы не психануть, потому что он произнёс слово «брак». Это должно быть сказано:
— Что сделало бы меня альфой Кошек.
— Да.
Слова вылетали из меня, натыкаясь одно на другое:
— Что будет, если нам бросят вызов, Джим? Моя очищающая магия не работает на оборотнях. Магия не всегда будет на подъёме. Я не всегда смогу использовать свои проклятия, а даже если бы смогла, они бы не зауважали меня за использование магии. Мы оба знаем, что они понимают и признают только физическую силу. Они будут видеть во мне урода. Кроме этого, я буду обузой. Если ты будешь стоять и защищать меня, пока я пишу свои проклятия, наша стратегия станет предсказуемой. Я привяжу тебя к одному месту. Я — не боец, но даже я понимаю это. Мы пожертвуем подвижностью и неожиданностью. Из-за меня ты будешь убит, Джим. Я — не альфа. Я — полуслепая тигрица-вегетарианка.
Ну вот. Теперь карты раскрыты.
Джим открыл рот.
— Не то чтобы мне не нравилось быть крутой, — продолжала я. — Мне нравится. Мне бы очень хотелось отращивать огромные когти, пинаться, вертеться и потрошить всё вокруг, но я не могу.
Джим кивнул и его рот снова открылся.
— И дело не в крови, потому как я могу кусаться. Просто я не умею драться. Я не жестока. Я боюсь травм. Я боюсь боли. И я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня.
Джим посмотрел на меня.
— Ничего не хочешь сказать? — спросила я.
— Ты закончила?
— Да.
— Дали, ты — тигр. Ты — самая большая кошка на планете. Твой вес в зверином обличье превышает 700 фунтов.
Я сделала глубокий вдох. Если он собирался отчитать меня за то, что я была тигром, который не умеет драться…
— Погоди, сказал Джим. — Позволь мне закончить.
Я прочистила горло:
— Хорошо. Продолжай.
— У тебя ускоренная регенерация даже по нашим меркам.
— Верно.
— Тебе не обязательно быть хорошим бойцом, чтобы из нас вышла хорошая команда. Если ты на секунду сядешь на противника, этого будет достаточно, чтобы я убил его.
Я открыла рот и с щелчком захлопнула его.
— Ты концентрируешься на слабостях. Хорошо, когда ты знаешь свои слабые места. Но тебе надо подумать и о своих достоинствах. Какие у тебя есть сильные стороны?
Я посмотрела на него.
— У тебя есть масса, — сказал он. — У тебя есть исцеление. У тебя есть лапы размером с мою голову. Ты величественная.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Величественная?
— Твой мех такой белый, что практически сияет. Ты — огромное величественное создание. Когда я смотрю на тебя в твоей звериной форме, ты выглядишь потусторонней. В этом есть даже что-то божественное. Ошеломляющий психологический эффект. Ты смотришь и думаешь: «Как, чёрт возьми, мне вообще с этим бороться?» Я гарантирую тебе, что любой злоумышленник засомневается. Даже если они подумают, что ты слаба, они всё равно будут колебаться. Эта заминка — всё, что нам нужно. Если они не уверены, если они сомневаются в своем суждении, психологически мы выиграли бой, потому что, позвольте мне заметить, бой со мной требует полной самоотдачи. Я не шучу.
Я попыталась осмыслить его слова.
— Ты самая умная женщина, из всех, кого я знаю, — продолжал он. — Мысли стратегически и используй своё гибкое мышление. Кроме того, ты только что проехала мимо дома.
Я резко остановила Пуки, дала задний ход и припарковалась у большого двухэтажного особняка. В доме царила тишина.
Мы выбрались из машины, и подошли к кованым железным воротам в шестифутовом заборе. Джим пнул ногой замок. Ворота распахнулись.
— Вот что ты подумал, когда впервые увидел меня? — спросила я. — Что я была величественной?
— Да, — ответил он. — В доме Эйанг Иды ты спросила меня, почему я с тобой. Я с тобой, потому что ты умная и красивая, и ты не похожа ни на кого из тех, кого я знаю. Независимо от сложности ситуации, ты бросаешься в неё с головой. Во время Полуночных Игр ты вошла в клетку с обученными убийцами, не зная, сработают ли твои проклятия, потому что ты знала, что остальные рассчитывают на тебя. Вот что ты делаешь — ты преодолеваешь.
Он остановился, слишком близко ко мне. Голос был тихим:
— Я слежу за всеми вокруг себя, ожидаю нож в спину. Я ничего не могу с этим поделать. Паранойя теперь так глубоко укоренилась, что стала частью моей сущности. Дело не в том, что они сделают, а в том, что они могли бы сделать. У меня есть друзья, но я никогда не забываю, что дружба условна.
— Кэрран не стал бы действовать исподтишка.
— Он бы поступил так в подходящей ситуации.
— Джим, ты действительно живешь в ожидании того, что люди отвернутся от тебя?
Он кивнул:
— Это всё равно, что идти по жизни, затаив дыхание.
— Это ужасно, — я протянула руку и погладила его по щеке кончиками пальцев. — Люди не такие. Некоторые люди — да, но большинство людей честные и добрые. Наши друзья. Кэрран, Дерек, Кейт, Дулиттл, они верны нам.
Он поймал мою руку и поцеловал её:
— Это мне в тебе и нравится.
Сердце билось так быстро:
— Джим…
— Я слежу за всеми, но когда я слежу за тобой, всё, что я чувствую… Это желание быть с тобой. Ты никогда не обманешь меня. И если мне потребуется помощь, ты будешь рядом. С тобой я дышу.
Я обернула его своими руками. Я хотела лучшего для него, хотела как-то оградить его. Его руки сомкнулись на мне, жёсткое тело прижалось к моему.
— У каждого существа есть кто-то очень важный, — сказал он, голос был таким тихим, что только оборотень мог его услышать. — Тот, кто превыше правил. Для меня это — ты. Для тебя я сделаю что угодно.
Мир замер. Я просто стояла там, в полном шоке. Он только-что сказал всё это, так ведь? Мне не померещилось?
— Ты так и не ответила, — сказал он.
— Не ответила что?
— Будешь ли ты альфой Клана Кошек со мной?
Он просил меня…
— Я не думала, что это вопрос.
Он отстранился и посмотрел мне в глаза:
— Это вопрос.
— Да, — ответила я тихо.
Джим улыбнулся.
Мы подошли к двери. Джим тронул ручку. Она повернулась в его руке. Он распахнул дверь. Мы втянули воздух в унисон. Стивен был дома. Никаких посторонних запахов в доме не было. Что, чёрт возьми, он сделал со своей дочерью? Может быть, она и не жила с ним?