крупные слезы. Существо, не в силах сопротивляться чему-то неизбежному, побрело в сторону от дороги. Руки с широкими двухпалыми кистями бессильно повисли по сторонам.
На центральном дисплее появилась спектрограмма акустических детекторов – умная машина хотела привлечь внимание людей к чему-то необычному.
- Инфразвук! – воскликнул Кларенс, глядя на зубец на извивающейся кривой. – Этот… это… идет к его источнику!
Там, куда направлялся «человек», появилось новое чудовище, не похожее ни на что виденное до сих пор. Среди зарослей цветов-шестеренок двигался высокий, в два человеческих роста, крест. На концах его лопастей поблескивали и переливались не то линзы, не то полупрозрачные пузыри. Основание креста расширялось книзу и, похоже, делилось на множество мелких щупалец. Но как именно передвигался монстр, понять было невозможно.
Обреченная жертва приблизилась к чудовищу. Линзы на лопастях креста засверкали вихрем искр, разноцветных даже в инфракрасных лучах. Из оконечностей вылетели молнии. «Человек» упал ничком, раскинув руки.
Крест наклонился над неподвижным телом, явно пожирая плоть. И тут же с трех сторон к добыче метнулись медузы. Они облепили ее, застыли неподвижно, чуть приподнимаясь и опускаясь. Когда пиршество закончилось, медузы бросились в стороны. От несчастного человекоподобного создания осталась только лужа, темный натек на земле. Точно такой же, как и в отсеках «Паруса».
Крест повернулся к танку. Несколько секунд он стоял недвижимо, словно оценивая машину глазами-линзами на лопастях, потом выгнулся, развернулся и медленно поплыл прочь.
Кларенс наблюдал за происходящим, почти не дыша. На лбу выступил пот. «Очаровательно» - губы сами произнесли это слово. Ингрид сжалась в комок, она почернела и дрожала, как если бы в танке стоял лютый мороз. По ее щекам катились слезы. Кларенс хотел взять Ингрид за руку, но та подскочила, как от прикосновения электрической медузы.
- Почему ты не помог ему? – выкрикнула девушка.
- Да как бы я здесь никому ничем не обязан, - спокойно ответил Кларенс.
- Ты… что?
- Не хочу вмешиваться в местную экосистему. Думаешь, на этой планете есть хоть одно разумное существо, за которое стоило бы вступиться? Ты же не будешь отбивать, скажем, козу у тигра.
- Хищников мы давно истребили, - Ингрид тяжко вздохнула, разглядывая свои тонкие пальцы. – Они остались только на Острове Забвения.
- Не буду спрашивать, как вы решили вопрос экологического баланса. Этим пусть биологи занимаются. А пока я проведу эксперимент. Заранее прошу прощения за результат. Видишь ли, Ингрид, все, что видят камеры и чувствуют сенсоры танка, сохраняется для последующего анализа. И сейчас я поставлю одну веселенькую музыку.
Кларенс включил воспроизведение инфразвука черного креста. В сознание проникла вселенская тоска и скорбь. Человеческие желания и устремления уступили место покорности, готовности идти к источнику неслышимой песни. Кларенс еще сопротивлялся, но Ингрид вскочила и вцепилась руками во внутреннюю обивку танка, пытаясь оторвать ее, проломить броню и выбраться наружу. Ее пальцы дрожали от напряжения.
Тридцать секунд, пока таймер не остановил запись, показались вечностью. Ингрид, белая, вся в поту, рухнула в кресло.
- Нужно предупредить «Тантру», - прошептала она.
- Это дело, - Кларенс нажал на тангенту. – «Тантра», я – планетный модуль. У меня срочное сообщение!
Но никто не ответил. В эфире стояла тишина. Тогда Кларенс попытался вызвать по второму каналу «Призрак».
- Вилли, ты меня слышишь? Ответь, Вилли! – тщетно взывал он. – Звездный модуль, ответь!
- Наверное, мы в мертвой зоне, - предположила Ингрид. – Плато экранирует сигнал.
- Нет! – сказал Кларенс. – Для ближней квантовой связи не существует преград. Здесь что-то еще. Может быть, влияние того диска, который собирается вскрыть твой начальник.
Он повел машину дальше, не сворачивая с древнего шоссе. Дорога теперь шла по равнине. Светлая, нагретая инфракрасным солнцем полоса была отчетливо видна между чудом сохранившихся кюветов. Восходящие потоки воздуха чуть размывали картинку.
- Ты куда?! – Ингрид выкрикнула это, не отрывая глаз от экранов.
- Вперед, - спокойно ответил Кларенс. – Должно же куда-то привести это шоссе. Отойдем подальше и вновь попробуем связаться с «Тантрой».
Но вызывать звездолет не пришлось – сигнал так и не появился. Дорога забирала в сторону, прижималась к подножию плато, петляла между пологими холмами. На их склонах, кроме цветов-шестеренок, росли кусты с торчащими во все стороны узкими листьями. Кряжистые деревья украшали верхушки.
Неожиданно дорога пошла вниз. Гряда холмов резко оборвалась. В котловине рядом с плато раскинулся на мили в стороны брошенный город – полуразрушенные дома, занесенные пылью улицы, отделяющие друг от друга ровные квадраты кварталов и широкие площади, на которых навеки застыли искореженные автомобили.
Глава 16. Слишком поспешный отлет
Танк покатил по улицам, с хрустом сплющивая ржавые машины. Прямо впереди мелькнула не то птица, не то бабочка – летающая тварь с широкими непрозрачными крыльями, узким телом и гигантскими сетчатыми глазами на плоской голове. Существо взмыло в небо, потом спустилось к земле, село на черную траву и запустило в цветок-шестеренку длинный хобот. На танк оно не обратило внимания.
Из руин выплыла черная медуза, пересекла улицу и скрылась за остатками стены. Крылатая тварь даже не пошевелилась.
- Почему никто из чудовищ не нападает на танк? – удивилась Ингрид.
- Наверное, они считают его чем-то вроде катящегося камня. Мы же ничего не излучаем. Даже тепло остается внутри машины и утилизируется.
Танк миновал городскую площадь. На середине ее валялась статуя: человек в тренче – армейском плаще и фуражке. На боку топорщилось что-то вроде кобуры с торчащей из нее рукояткой пистолета. За долгие годы памятник покрылся слоем бирюзовых окислов, и разглядеть черты лица стало невозможно.
Кларенс вдруг понял, что в этой части города нет ни медуз, ни крестов – беловатые сполохи, то и дело сверкавшие в руинах, остались позади. Здесь, у самого плато, обрывистый склон закрывал пятнистое небо. Наверное, чудовищам не хватало тепла. А может быть, их прогнал отсюда кто-то более зловещий. Чуть позже это перестало быть загадкой.
У самого подножия плато белело что-то прямоугольное, плоское. Кларенс увеличил картинку и ахнул: нависающая скала скрывала под собой совершенно целый дом – маленький, одноэтажный, с островерхой крышей. Видимо, природный козырек защитил его от катаклизмов.
Кларенса обуял азарт исследователя. Он развернул машину на месте и помчал ее прямо сквозь развалины. Танк качало, по корпусу стучали обломки стен, но они не могли остановить десятки тонн сверхпрочного металла, которые тянули сотни электрических лошадей. Танк замер только у металлической ограды – на вид совершенно