на «Тантре», под чутким руководством Вилли, он куда полезнее.
- Нет! – замотала головой Ингрид. – Злонамеренные действия исключены! В наше время каждый работает на процветание своей цивилизации!
- Хорошо сказано. Своей цивилизации. Вопрос только, какой цивилизации. Мы не знаем, откуда явился Эрг Ноор и кто он такой вообще.
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, что Эрг Ноор может оказаться вообще не землянином. Тогда все встает на свои места. А вот зачем ему понадобилась именно эта планета и конкретно «Парус» – большой вопрос.
Ингрид замолчала. Только когда кофе в ее кружке осталось на донышке, она словно очнулась:
- Если бы не «Парус», который мы нашли, я никогда бы тебе не поверила, Хантер. Но что же дальше? Может, напрямую спросить самого Эрга Нора, не утаивая от него наших подозрений?
- Вряд ли он окажется настолько честным и благородным, что расскажет правду. Надо будет втихаря допросить Низу Крит. Узнать, что ей известно о начальнике.
- По-моему, в вашем обществе что-то не так, если подозрительность – это норма, - тихо сказала Ингрид.
- Не бывает цивилизаций без скелетов в шкафах и сундуках. Вопрос в их количестве. И качестве. Мне в силу разных причин приходилось иметь дело с мирами разных уровней – от Средневековья и до почти дошедших до строительства звездолетов. Если бы я верил всем на слово, то вряд ли бы я сейчас сидел здесь и разговаривал бы с симпатичной девушкой.
Кларенс включил внешние микрофоны. Буря завывала вовсю. Протяжно, монотонно стонал ветер. От шороха песка и снега ныли зубы. Откуда-то издалека доносились раскаты грома.
- Ингрид, тебе стало особенно уютно? – спросил Кларенс и вновь повернул выключатель. Рев ветра смолк. – Тогда предлагаю поспать – я смертельно устал после сегодняшних трудов. Убери только со стола, пожалуйста.
Кларенс забрался в свою нишу и закрыл шторку. Его ждали десять тихих, спокойных дней.
Глава 15. Экскурсия в инфракрасных лучах
Всю планетную ночь Кларенс писал новый роман. Ингрид пыталась себя занять: то наблюдала за дисплеями, то читала на планшете книги из электронной библиотеки «Призрака» – знакомилась с культурой незнакомой для нее цивилизации.
Отдых закончился, когда над горизонтом встало черное солнце.
Утренняя буря стихла. Черные цветы-шестеренки подняли головы и раскрыли зубчатые чаши. Наступила тишина, обычная для раннего дня на планете железной звезды.
- Мы выходим! – раздался в динамиках жизнерадостный голос биолога Эон Тала. – Попытаемся поймать одного из местных обитателей.
Теперь пришла очередь Кларенсу изумленно таращить глаза. Он тут же, ласточкой нырнул в командирское кресло. Жаль, что кроме Ингрид, его полет никто не видел.
- Вы собираетесь доставить одного из монстров на Землю? В своем ли вы уме? А если существа расплодятся и…
- Мы примем необходимые меры. После того, как поймаем тварь, начнем изучать чужой звездолет – тот, в форме диска. Попытаемся вскрыть корпус гидравлическим резаком.
Кларенс махнул на все рукой:
- Поступайте, как знаете. А я поеду, гляну, что за воротами из скал.
- Хантер, да вы еще больший безумец, чем мы, - вместо биолога ответил Эрг Ноор. – Что вы там забыли?
- Я хочу узнать важную вещь, о которой никто не удосужился подумать. Мне интересно, кем питаются местные монстры. Хочу найти их кормовую базу. Чудовища полакомились экипажем «Паруса», но провиант на складах не тронули. Значит, пищи у них достаточно.
И снова, в который уже раз, слова Кларенса ввели астролетчиков в ступор.
- Я об этом и не думал, - пробормотал Эон Тал по радио.
- Ну… хорошо, - разрешил Эрг Ноор. – У вас есть время, пока мы занимаемся своими делами.
Кларенс повел танк в сторону лежащего на боку диска. Огромная конструкция упиралась краем в белесое, пятнистое небо. В инфракрасных лучах чужой звездолет казался покрытым причудливым переливающимся узором – температура корпуса была выше, чем температура воздуха. На всякий случай Кларенс включил фары: на диске темнела зеленая масса, под которой поблескивал небесно-голубой металл. Окалина или защитный слой?
С минуту Кларенс изучал пришельца. На первый взгляд матовый диск выглядел ребристым. Но то была лишь иллюзия: на самом деле по внешней его поверхности завивалась выпуклая спираль. Она тянулась к утолщению в центре – судя по всему, в нем находилось что-то вроде центрального поста или источника энергии. А может, и того и другого вместе.
- Ты видел когда-нибудь такое? – спросила потрясенная Ингрид.
- Никогда. В космосе много тайн и загадок. Только сингуляры могут дать ответ на все вопросы.
- Кто?
- Сингуляры. Это легенда такая – существа, познавшие абсолютно все тайны мироздания. Но их никто никогда не видел. Если они и существуют, то очень умело скрываются от посторонних глаз.
Кларенс выключил фары и повел танк к воротам между вертикальных скал. За ними начался долгий спуск – именно поэтому в естественном проходе не было ничего видно, только стояла тьма, непроницаемая даже для чувствительных сенсоров. Вскоре стало ясно, что именно здесь начинается настоящая равнина. Та площадка, куда села «Тантра», представляла собой начало большого плато. Возможно, оно тянулось на сотни миль.
Почему-то здесь не было цветов-шестеренок, хотя еще у скал они тянули к инфракрасному солнцу свои раскрытые чаши. И вдруг Кларенс осознал, что едет по невысокой насыпи, сделанной кем-то давно, многие сотни лет назад. Приглядевшись, он увидел трещины на земле. Очевидно, это были остатки асфальта или бетона: когда-то здесь проходила дорога.
Кларенс потянул штурвал на себя. Танк клюнул носом и замер.
- Это шоссе! Нужно выйти, разведать! Собрать образцы, - сказал он, дрожа от нетерпения.
Ингрид вцепилась ему в руку:
- Не пущу! Никуда я тебя не пущу! Ты что, не видишь?
Она ткнула пальцем в экран. Знакомые белесые сполохи поблескивали то здесь, то там.
- Риск – благородное дело! Нам не поверят, если мы…
Ингрид оказалась на удивление сильной. Кларенсу стоило больших трудов разжать ее пальцы. Но едва он привстал с кресла, как прямо перед танком появилось существо, отдаленно напоминающее гибрид человека и кузнечика. Два выпуклых круглых глаза без признаков радужной оболочки смотрели прямо вперед, с видимым интересом разглядывая танк. Ноздри широкого носа раздувались, втягивая воздух. Существо подобрало под себя толстые, длинные ноги – видимо, приготовилось к прыжку.
И вдруг создание встало в полный рост и огляделось по сторонам. Очевидно, оно что-то почувствовало: огромные глаза заблестели, по сморщенному лицу потекли