Стадион с трибунами на 40 тысяч зрителей сооружен в одном из самых живописных уголков Софии — в городском парке. К нему примыкают небольшой — с трибунами на 5—6 тысяч мест — уютный баскетбольный стадион, многочисленные спортивные площадки, бассейн, пруд. Одна из наиболее вместительных трибун главного стадиона — западная — почти целиком находится под козырьком, предохраняющим от дождя и зноя. Что же касается поля, то оно, сознаюсь, не очень понравилось — наше, в Тбилиси, лучше, ровней. К тому же мы уже привыкли, что штанги и перекладины ставятся круглого сечения, здесь же они квадратные.
Спустя несколько часов после тренировки (которую, к слову сказать, смотрело около тысячи человек — и любителей и специалистов) мы вновь были на стадионе Василя Левского, на сей раз уже в качестве зрителей матча на первенство Болгарии. Игра для нас представляла интерес уже потому, что в этот вечер выступал наш будущий соперник — лидер чемпионата, самая популярная болгарская команда армейского клуба ЦДНА, большинство игроков которой входят в состав национальной сборной страны. Хотя противник армейцев (футболисты одного завода) был слаб, а результат матча не мог повлиять на положение лидера, ЦДНА показал быстрый, техничный футбол, умение держать мяч в комбинации, тактически грамотную игру в обороне с плотной опекой. Словом, это опытный, сыгранный коллектив, играть против которого должно быть в одинаковой степени и трудно и приятно.
Но уже на следующее утро выясняется, что ЦДНА играть с нами не сможет и вместо нее выступит софийское «Динамо». Уточняется и дальнейший план нашего турне по стране: в Пловдиве мы будем играть с местным «Спартаком», а в Димитрове — с «Миньором» (что в переводе значит «Шахтер»).
Выше я уже говорил вкратце о классе болгарских футболистов. Чтобы представить себе, какой популярностью пользуется здесь эта игра, достаточно привести несколько цифр. В Болгарии к 1956 году было около семи тысяч команд, объединяющих более 120 тысяч футболистов. Регулярно с 1945 года проводятся чемпионаты страны, сначала по одной, позднее — по двум группам (класс «А» — 12 сильнейших, класс «Б» — две подгруппы по 16 команд), а также первенства сельских и юношеских команд.
Мы убедились в том, что в Болгарии — стране с большими и славными спортивными традициями (достаточно напомнить, что это одна из тринадцати стран, представленных в первых Олимпийских играх 1896 года) — футбол, безусловно, спорт № 1. Его не только любят, но и понимают, знают. А перед взыскательной аудиторией всегда хочется выступить успешно, не ударить лицом в грязь.
Как можно было заметить выше, где приводился состав делегации, игроков нас было всего шестнадцать — с очень небольшим запасом. А тут неожиданно выбыл из строя Миша Пираев. Вчера все было в порядке, тренировался, а сегодня почувствовал острую боль, врач констатировал приступ аппендицита и предложил немедленно оперировать больного. Мишу увезли в больницу, все у него обошлось благополучно, но мы остались с одним вратарем. Как быть? Кому в случае необходимости можно доверить место в воротах? Даварашвили? Яманидзе? Квливидзе? Каждый из них очень молод и не то чтобы в воротах, но и на своем обычном месте будет сильно волноваться. Это, конечно, не помощники нашему Маргания. Остается еще Зазроев — и опыт у него есть и в баскетбол играет прилично. Андро не стал ждать, пока кто-либо предложит его кандидатуру, — он это сделал сам. Вратарские доспехи были ему кстати тем более, что он еще не совсем оправился от травмы, и больная нога давала о себе знать. Принимая черный свитер, Андро, улыбаясь, высказывает свое пожелание — лучше бы он не пригодился.
Итак, настал день матча. Мы его проводим в таком составе: Маргания, Элошвили, Дзяпшипа, Хочолава, Котрикадзе, Гогоберидзе, Хасая, Гагнидзе, Калоев, Чкуасели, Месхи. Узнаем и состав соперников, за которых выступают многие популярные болгарские футболисты, такие, как защитник Апостолов, нападающие Абаджиев, Иорданов и другие. Судить приглашен швейцарец Виктор Шикер.
План игры разработан так тщательно, что в нем учтены даже такие детали, как покров поля. Но еще до начала встречи коррективы в чего внесла... неустойчивая софийская погода: бывшая до того безветренной, теплой, она вдруг резко изменилась — поднялся сильный и порывистым ветер, с которым нельзя было не считаться. А тут еще по жребию нам выпало играть против ветра. Это значит, что игра может проходить при территориальном преимуществе болгарских футболистов, нашим защитникам и вратарю надо быть все время начеку.
Но нападающие наши с таким подъемом начали матч, словно ветер им не помеха в преодолении расстояния до ворот соперника, а добрый помощник. Настроение форвардов быстро передалось остальным, и заиграли мы так слаженно, как, кажется, давно не играли. И результат, как говорится, не замедлил сказаться. Прошло всего минут шесть, когда Чкуасели, завершая комбинацию, начатую справа, сильнейшим ударом послал мяч в сетку ворог.
Ветер не утихает, но теперь его словно и нет. Если же посмотреть, скажем, откуда-нибудь сверху, с самолета, то может даже показаться, будто дует он в обратную сторону: игра почти все время идет у ворот болгарской команды. В один из моментов в середине тайма Чкуасели, хорошо обыграв двух защитников, вышел на ворота, но чуть-чуть замешкался. и ударить ему уже не дали.
Проходит после этого всего минуты две-три, игра перемещается к нашей штрафной, и правый крайний софийцев Печников блестящим ударом в верхний угол забивает ответный гол. Гол этот, как часто бывает, подействовал на хозяев поля как холодный душ, словно напомнив о том, что в оставшееся до перерыва время надо использовать помощь такого союзника, как ветер. Картина на поле резко меняется — центр тяжести перемещается поближе к нашим воротам, и теперь защита и полузащита играют с предельной нагрузкой. В нашей штрафной становится тесно от скопления игроков. Именно во время одного такого «сборища» мяч проталкивается в ворота.
Я не сразу понял, что там произошло, но смотрю, Вова Маргания поднял обе руки и кричит, обращаясь к судье: «Рука! Рука!». Потом, вспомнив, видимо, что тот не знает русского языка, стал жестами показывать ему, что центральный нападающий Иорданов перед тем как пробить по воротам подправил мяч рукой. Судья, не заметивший этого нарушения, показал рукой на центр. Но, услышав неодобрительный свист трибун, решил все-таки проконсультироваться со своим помощником. Тот ничего вразумительного ответить не смог, и причин менять свое решение Шикер не видел. Так счет стал 2:1.
Со сменой ворот — новая смена ситуаций. Теперь диктуем уже мы. Преимуществом владеем и территориальным и игровым. «Остановка» лишь за его реализацией. Особенно слаженно действует наша центровая тройка — Гагнидзе, Калоев, Чкуасели. После одной из атак Калоев сильно пробил в угол. Очень хорошо пробил. Гол казался неизбежным. Но вратарь в отличном прыжке парировал мяч прямо на меня. Добить его в незащищенные ворота не составляло труда. Счет стал ничейный, а давление на ворота болгарской команды по-прежнему велико. Защитники хозяев действуют самоотверженно, то и дело приходя на помощь один другому.
В один из моментов левый крайний болгар применил против Элошвили весьма эффектный и необычный финт. Понравился этот финт всем нам, но больше всего, кажется, нашему новобранцу, 19-летнему Мише Месхи. С того дня парень потерял покой: нe только разучил, но видоизменил, по-своему модернизировал этот финт и довел его исполнение до совершенства, которым все мы позже не раз восторгались.
Матч, быть может, и закончился бы вничью, если б не хладнокровие и мастерство Чкуасели, обыгравшего сначала своего опекуна, а затем и вратаря: сделав вид, что мяч упущен им далеко и потерян, наш левый полусредний выманил вратаря из ворот и, резким рывком настигнув мяч, перебросил его через вратаря в ворота. 3:2. Трудная победа! Она нам особенно дорога после не совсем удачно проведенного сезона.
Бывают матчи, которые доставляют наслаждение не только сидящим на трибунах, но и самим участникам. Наш первый софийский матч как раз и можно отнести к разряду таких. Поле мы покидали довольные не только результатом, но и своей игрой. Мы сумели продемонстрировать многое из того, чем владели, — скоростную, техничную игру, высокое индивидуальное мастерство и в то же время согласованность.
— Эх, если б мы и дома вот так играли, — сказал всердцах кто-то из наших, как только мы оказались в раздевалке.
Так думал, мне кажется, не один только говоривший. Далеко не каждый матч чемпионата страны наша команда играла с таким подъемом, так вдохновенно. Поздравляя нас с победой — красивой и техничной, наши болгарские друзья, внимательно следившие за советским футболом и, в частности, за первенством СССР, выражали удивление, как с такой игрой команда наша не сумела подняться выше восьмого места. Что нам было ответить на это?