Крестоносцы почти ежегодно совершали походы на земли Великого княжества Литовского. За вторую половину XIV и первую треть XV века их было около сотни. Перемирия со стороны Ордена часто не соблюдались. Литовские селения сжигались, часть населения уничтожалась, часть угонялась в плен. В течение одного года могло быть несколько вторжений. Историк XIX века В.Б. Антонович писал о вторжениях крестоносцев: «Потеряв надежду на быстрый исход войны, крестоносцы отказываются теперь от решительных многолюдных походов, но зато рассчитывают на возможность беспрестанной, мелкой партизанской войны постепенно исчерпать силы Великого княжества и овладеть его территорий враздробь и исподволь. Вследствие такого плана действий Орден возводит густой ряд крепостей вдоль литовской границы, стараясь выдвинуть каждое новое укрепление по возможности дальше на литовскую территорию. Затем, опираясь на эти крепости, они предпринимают из них беспрестанные набеги на близлежащие литовские округа и волости, стараются опустошить их совершенно, истребить села, стада и жатвы, овладеть движимым имуществом, угнать в плен или предать мечу население, рассчитывая овладеть потом без сопротивления краем, обращенным в пустыню. Так, под 1362, 1375 и 1377 годами летописцы помечают от 4 до 8 походов в год. В целом эта тактика изматывания противника малыми хорошо подготовленными отрядами была ошибочна. Такую тактику немецко-датско-шведские войска уже применяли против русских в XIII веке в борьбе за господства на берегах Финского Залива и в устье Невы. Там им противостояли такие же маленькие и хорошо вооруженные отряды новгородцев и суздальцев. Временами эта постоянная война перерастала в крупные сражения: Ледовое (1242), Раковорское (1268), Псковское (1269). В итоге крестоносцы были разгромлены ВО ВСЕХ крупных сражениях и с треском продули войну малых отрядов. И здесь, в Литве, столкнувшись с хорошо укрепленными крепостями Вильно и Трок, они решили повторить изматывающую тактику, рассчитывая на менее качественное вооружение и подготовку литовских воинов по сравнению с русскими. Возможно, это имело место, так как и польский историк Длугош проговаривает, что литвины уступали в вооружении и русским (смолянам), и полякам в Грюнвальдском сражении 1410 года. Также отмечается психологическая устойчивость смоленских полков, просто на пределе человеческих возможностей. Но немцы здесь, в Литве, изначально совершили грубую стратегическую ошибку, недооценив упорного противника. Если война на измор по берегам Финского Залива проходила на удалении от густонаселенных новгородских пятин и суперпрофессионалы средневековых боев, немногочисленные и привычные к любым военным обстоятельствам, были там оправданны, то в Литве такие же действия происходили в густонаселенных районах Вильно, Ковно, Трок, Гродно. И везде на помощь регулярным бойцам всегда могли быть переброшены ополчения, пусть еще хуже подготовленные, но, во-первых, все же тоже более-менее имевшие подготовку и вооружение, а во-вторых, не уступающие бойцам дружин своей доблестью, обороняя родные очаги. И, в-третьих, рядом были города и поветы Западной Белоруссии, заселенные, в том числе, отступившими с запада славянами и пруссами. Так что немецкие рыцари постоянно оказывались в своих рейдах в явном меньшинстве, да к тому же против постоянно подтягивающихся к местам боев хорошо настроенных резервистов.
На главную причину, по словам крестоносцев, войны с Литвой – на обращение язычников в христианство – на деле рыцари не обращали вовсе внимания. Среди многочисленных перечней перебитых и угнанных в плен литовцев летописи совсем умалчивают об их крещении. Крестоносцы предпочитали стремиться к истреблению язычества путем истребления и угона в рабство язычников. Для того чтобы иметь свободный простор для набегов, крестоносцы старались не дозволять литовцам укрепить границу их владений. Они старались разрушать все укрепления и замки, воздвигаемые литовцами на порубежной черте. В борьбе с крестоносцами литовцы, естественно, заимствовали у них способ ведения войны: за разорение литовской территории и разрушение крепостей они платили разорением прусских областей и разрушением орденских замков. В период с 1345 по 1377 год летописи насчитывают только 31 поход литовцев на Пруссию и 11 походов на Ливонию, зато литовские набеги предпринимались обыкновенно с гораздо более значительными силами и охватывали гораздо большие пространства территории.
Указанные подробности борьбы крестоносцев с Литвой во второй половине XIV столетия доказывают в общей сложности, что силы обеих боровшихся сторон находились в данное время в равновесии. Всю тяжесть этой борьбы вынесло на своих плечах в основном население литовских и западнобелорусских областей Великого княжества – Жмуди, Литвы и Деволтвы. Борьба Кейстута с Орденом на западе и севере Великого княжества Литовского позволяла Ольгерду активные действия на востоке и юге. Под властью великого князя Литовского Ольгерда Гедиминовича оказались земли смоленские, брянские, калужские, тульские, орловские, тверские, даже часть московских территорий. Его походы на Москву в 1368, 1370 и 1372 годах были отбиты с большим напряжением сил. Граница между Литовским и Московским княжеством была установлена у Можайска и Коломны. Во Пскове влияние литовского князя боролось с новгородским влиянием. Ольгерд постоянно вмешивался в распрю смоленских удельных князей. Еще более успеха имел Ольгерд в сношении с черниговско-северскими князьями. Начиная с Брянска, княжества Черниговско-Северской области переходят во власть Ольгерда.
Но самое важное приобретение Ольгерда – Подолия и Киевское княжество. Та и другая область зависела от татар. Подольская орда в XIV веке, как кажется, отделилась от Золотой Орды; подольские татары были разбиты Ольгердом, и Подолия перешла под власть Литвы. Занятие Киевского княжества досталось Ольгерду, по-видимому, легко: он сместил киевского князя Федора и посадил на его место сына своего Владимира. За обладание Волынской землей Ольгерд вел упорную борьбу с Казимиром польским, которая кончилась тем, что уделы берестейский, владимирский и луцкий отошли к Литве, а холмский и бельзский – к Польше. В 1363 году объединенные войска Великого княжества Литовского во главе с Ольгердом полностью разгромили большое войско Подольской Орды на Синих Водах, левом притоке Южного Буга, – татары были отброшены в Крым и за Дон.
Синие воды
Битва на Синих водах – результат совместной военной акции литовско-украинско-беларуского войска – обозначила новый этап славянской истории. Центральнославянские земли (Украина) вышли из-под власти Золотой Орды. Золотая Орда теряла величие и концентрировала свои усилия на внутренних проблемах. Битва на Синих Водах (Синеводская битва) – сражение, состоявшееся между 24 сентября и 25 декабря 1362 года на реке Синие Воды (ныне река Синюха) между литовско-русинскими (украинскими и беларусскими) войсками великого князя литовского Ольгерда и монголо-татарских правителей на Подолье. Она состоялась вблизи крепости Торговица (ныне село в Кировоградской области Украины в окрестностях Новоархангельска).
Воспользовавшись внутренними неурядицами в Золотой Орде, вызванными гибелью ханов Джанибека и Бердибека, великий князь литовский Ольгерд организовал кампанию на татарские земли. Это были окраинные и второстепенные земли Золотой Орды. Поэтому расчет у Ольгерда был грамотным. Действительно, зачем бодаться с ордынскими феодалами в Казани или под Муромом? И войска там сильнее, и соискателей больше. Там ведь Волжский торговый путь. На нем и большие волжские города – от Твери, Ярославля и Нижнего Новгорода до Казани, Булгара, Увека и Сарая. Вот пусть там Москва и напрягается. А тем временем можно незаметно подольские земли прибрать. И Киев.
Литовцы и русины (на то время единое православное войско) одержали решающую победу над тремя местными нойонами. В результате победы большая часть современной Украины (в том числе малонаселенные Подолье и Северное Причерноморье) с Киевом, оказалась присоединенной к Великому княжеству Литовскому и Русскому.
Довольно подробное описание Синеводской битвы содержится только в хронике Матея Стрыйковского: Ольгерд, удачно заключив на два года соглашение о мире с прусскими и ливонскими крестоносцами, отправился в поход на юг, в Дикие поля, против татар.
С ним отправились также четыре его племянника, сыновья новогрудского князя Кориата, княжичи Александр, Константин, Юрий и Федор.
И когда они, миновав Канев и Черкассы, дошли до урочища Синие Воды, в районе нынешней Кировоградской области Украины (или, возможно, Винницкой области), то увидели в поле местную татарскую орду с тремя князьками, разделенную на три отряда. Один отряд вел султан Кутлубах, второй отряд возглавлял Качибей-Керей, а третьим командовал султан Димейтер (Дмитр, Дмитрей).