на два-три. Большинство домов отстояли друг от друга на значительное расстояние, но были соединены узенькими мостиками, к днищу которых подвешивались фонари уличного освещения. На просторных улицах поднимались белые растения с толстым стволом и строго определённым числом веток — пять, шесть или семь. Все дороги города сходились к центру, где над домами и протянувшимися к ней мостами поднималась цитадель, похожая то ли на древний замок, то ли на космический корабль — сталь и камень соединились в ней.
Жители также отличались от привычных Варьяру Тёмных драконов как своим видом, так и поведением. Начать с того, что по-над улицами действительно перемещались кракалевны… И не только. Гораздо чаще Варьяр замечал многоногих истов — частью мохнатых, частью покрытых хитином существ без крыльев, напоминавших уродливых драконов. Эта братия редко занималась чем-то помимо тяжёлой или рутинной работы, а некоторые из горожан не стеснялись даже брать их под свой ментальный контроль на время, чему эти создания не противились. Что же до обыкновенных драконов… Не сказать, что Эрешкихаль состоял из мутантов, как Махаар, но определённо полнился ими. А ещё нельзя было сказать, что каждый подземный представлял из себя бойца — во всяком случае, такое впечатление возникало, если взгляд постоянно натыкался на скованных, избитых или пьяных до невменяемости.
Реяна отправилась, что ожидаемо было, по широкой улице к центру, и постепенно дома становились богаче, отделка их вычурней, как и мерцавшие плетения вывесок и гирлянд освещения. Гамма от красных цветов постепенно смещалась к фиолетовому через весь спектр.
Варьяр уже направился следом за Реяной к главной башне, но та внезапно остановилась и повернулась к нему.
— Благодарю тебя за помощь, Кейдан, — сказала она, стараясь не потерять ни крупицы достоинства. — Идём со мной. Я должна отблагодарить тебя…
С этими словами нецех повернула к одному из домов, стоявших перед башней, хвостом ласково шлёпнув по морде дракона. Варьяр заморгал от такого проявления «благодарности».
— Это мой дом, — с гордостью заявила трёхглазая, открыв дверь и пропустив Варьяра внутрь. — Оставайся здесь, Кейдан, а я пока доложу о… — она сглотнула, — о том, что сегодня произошло.
— Удачи тебе, — Варьяр заключил по взгляду и ауре Реяны, что та вряд ли устраивала ему засаду и действительно была благодарна за возможность выбраться из тяжёлого, если не смертельного, положения. И действительно — почему подземные узнают о падении гарнизона так поздно? А если бы на него совершилась удачная атака Тёмных — Эрешкихаль остался бы беззащитным перед их натиском, даже не ведая о грядущей опасности и неспособный подготовиться? Если бы Инанна дала ему армию, Варьяр бы пошуровал это гнездо пауков… Впрочем, возможно, он всё равно принесёт больше пользы как тихий агент Тьмы. Та уже провалилась в прямолинейных тактиках — подземные оказались гораздо более резвыми в плане атак.
Пока Варьяр задумывался, Реяна уже отлетела к форту. И самоназначенному шпиону осталось осматриваться в предоставленном помещении… и продолжать размышлять, будет ли уместным остаться здесь? Не решит ли начальство Реяны, что Кейдан опасен, коли сама Реяна об этом не подозревает?
Он прошёлся в угол и опустился на мягкое кресло, подогнанное под драконью анатомию: между спинкой и сиденьем имелась широкая щель для хвоста, а само кресло вполне соответствовало драконьей фигуре. Погруженный в свои мысли, Варьяр всё же оглядел обстановку комнаты. Это было достаточно большое помещение, судя по всему, созданное специально для гостей. Помимо кресел в каждом углу, мебель составляли письменный стол, два шкафа, забитые книгами и бумагами и… камни. Ими был выложен центр комнаты — три больших булыжника в центре и около десятка небольших, всего с голову Варьяра, камней вокруг них. Между ними протянулась сверкающая паутина, образующая замысловатый символ над верхушками больших камней. Когда заинтересованный Варьяр подошёл поближе, паутина от его движений заколыхалась и приподнялась, мерцая красочными огнями. О предназначении такой странной конструкции Варьяр не мог догадываться, но разум подсказал ему, что трогать её лапами навряд ли стоило.
Пользуясь отсутствием хозяйки, Варьяр поднялся на второй этаж, где ему открылся вид на спальню драконицы. Из необычного можно было отметить лишь то, что она была лишена кровати — спала Реяна на широком металлическом диске, нет, даже чаше, подвешенной на паутине над полом. Чаша эта напоминала гнездо — в неё тоже было впихнуто много мягкого и тёплого барахла, от обрывков одежды до вполне целых одеял. Похоже, Реяна лежала в нём, свернувшись калачиком и зарывшись в тряпки — и образ, возникший у Варьяра в голове, вызвал у него улыбку. Паутина же, как понял переборовший свою осторожность дракон, играла роль освещения — неактивная в обычном состоянии, от прикосновения драконицы она должна была вспыхивать ярким светом, озаряя всю комнату.
Но это всё было внешним отражением быта подземной самки. Варьяру сейчас важнее было ознакомиться с внутренним, чтобы самому стать ближе к её сородичам. Ну и время занять до её прихода, не теряя возможности получать информацию об истах. Для этого Варьяр вернулся на первый этаж и начал искать на полках книгу потёртую и при этом гордо выставленную на виду — что-то, чем гордились и что перечитывали. Подземная письменность представляла из себя ещё большую мешанину из рун, чем обычный Тёмный праговор. Буквы переплетались не только в словах, но и между словами, напоминая собою такую же кружевную паутину, что окружала подземных всюду. А, может быть, и являлась ею? Очень уж походили во внутреннем зрении потоки энергии на сплетённые буквы.
Высмотрев томик по своим требованиям, Варьяр подцепил его когтем и присел в кресло, погружаясь в мировоззрение подземелья.
О везенье!
Как теченье
Твой меняющийся лик.
В твоей власти
Наше счастье,
Первый вздох, последний крик.
Создавая,
Угнетая,
Ты несёшь добро и зло,
Воздвигаешь,
Низвергаешь,
Жизни крутишь колесо.
Что богатства,
Что несчастья?
Зыбки, скользки словно лёд.
Ни страданье,
Ни мечтанье,
Ни к чему не приведёт.
Скудна доля,
Тщетна воля,