Они бродили по древним коридорам Дворца Совета и осторожно заглядывали в пыльные комнаты, чаще всего находя лишь бесполезные груды мусора и вековые завалы пыли. Но попадались и совершенно необычные вещи. Так в одной из небольших комнатушек обнаружилась дивная волшебная картина. Темное непрозрачное стекло в простой деревянной раме смотрелось несколько необычно на фоне некогда богатого убранства этих покоев, но стоило только коснуться его... Стекло озарялось калейдоскопом вспышек, высвечивая лица давно умерших людей и места которые канули во тьму времен многие века назад. Люди на картине беззвучно шевелили губами, беседуя между собой, развевались вымпелы на шпилях чудесных дворцов, сыпались с небес снежинки, падая на крыши богатых домов, весело играли дети. Эта картина показывала не какое-то одно навеки запечатленное мгновение, она показывала жизнь. Давно позабытую жизнь древних веков. Образы постепенно сменяли друг друга, а в верхней части ставшего вдруг прозрачным стекла непрерывно ползла бесконечная вереница цифр и непонятных символов. Что это означало? Знание об этом давно уже кануло в Бездну.
За окнами в быстро темнеющем небе слабо зажигались огоньки далеких миров. В пыльных коридорах сгустилась непроглядная тьма. Выглянув из окна, Денгар задумчиво посмотрел на многоцветье городских огней, окруживших исполинскую громаду Дворца Совета. Установленные на площадях фонари изливали мягкий свет магии, запоздалые путники целеустремленно шли по быстро пустеющим улицам, держа в руках осветительные шары, слабо светились окна домов. Интересно, что бы я увидел, если бы выглянул из этого же окна два тысячелетия назад?.. Несокрушимая башня Дворца вздымалась ввысь на головокружительную высоту. Сегодня они заглянули в сотни комнат, прошли десятки коридоров, поднимаясь все выше и выше. Но до сверкающей хрусталем крыши древней запечатанной башни было еще далеко. Уже сейчас Денгар глядел на землю практически с высоты птичьего полета, а если глянуть вверх... Хрустальная кровля, казалось, уходила за облака. Никто из современных архитекторов не мог даже помыслить о создании такого громадного сооружения.
Они продолжили осмотр комнат на следующий день.
Вновь пропыленные комнаты, заваленные грудами мусора, истлевшая мебель и рассыпающаяся от малейшего прикосновения одежда. Ноги Денгара и Виданы гудели от бесконечного подъема по ступеням. Витражи и мозаики на стенах становились вес богаче и изысканнее с каждым пройденным ими этажом. Очевидно, что самые богатые и знатные обитатели Дворца раньше предпочитали жить на самом верху.
- Хотелось бы мне знать, как они спускались и поднимались по этим бесконечным переходам? - Памфил тяжело вздохнул, прислонившись к странной металлической арке, похожей на обычную дверную раму. Подобные арки постоянно встречались им в неисчислимом множестве. - Не верю я, чтобы древние стали ломать ноги на лестницах. Кстати, верхние этажи наиболее высоких башен Дворца заброшены именно по этой причине. Ни у кого не возникает желания часами таскаться по этим ступеням.
Видана с трудом распахнула старую оконную раму. Свежий ветерок, ворвавшись в древние коридоры, нежно прикоснулся к ее густым волосам. Далеко внизу похожие на муравьев люди суетились близ входа в некогда запечатанную башню. Нескончаемые переходы, десятки балкончиков и ажурных мостков сплетались и расходились, образуя совершенно невообразимую паутину Дворца Совета. А из самого сердца громадного сооружения вырывались к небесам шестнадцать исполинских башен. Некоторые из них уходили на совершенно головокружительную высоту, задевая сверкающими хрусталем вершинами плывущие в небесах облака. В одной из этих каменных игл и находились сейчас Денгар и Видана.
Вместе с богатым Императорским садом Дворец занимал территорию, на которой с легкостью мог поместиться средних размеров городок.
- Пожалуй, здесь будет не трудно заблудиться... - Видана задумчиво окинула взглядом исполинское сооружение, проследив взглядом за взметнувшимися ввысь башнями.
- Такие случаи известны, - подтвердил Памфил. - Несколько десятилетий назад один не слишком умный слуга заплутал в еще не вычищенной части Дворца. Его искали три дня, но без особого успеха, а потом он сам, пошатываясь, вышел из каких-то пыльных коридоров. Бедняга совершенно ошалел. Оказывается, кто-то наплел ему о сокровищах в дальних коридорах и он решил немного обогатиться. Совершенная глупость - ведь все сокровища древних из Дворца вывез сам Объединитель, переправив ценности в Поднебесный Дворец Вал-Накина, где раньше располагалась столица Империи.
- Но, возможно, сокровища действительно существуют. Здесь, наверное, сотни тысяч комнат...
Памфил хмыкнул:
- Вы плохо представляете себе Объединителя. Он не стал устраивать тут раскопки или изыскания, а просто ввел во Дворец три легиона и приказал солдатам собрать все ценное. Каждый легионер получал некоторую часть от найденных ценностей. Тридцать тысяч солдат накинулись на древнее богатство как пчелы на мед. За два дня Дворец был разграблен до самого основания, и уж поверьте, солдаты Объединителя не пропустили ни единой комнаты. Когда легионы ушли, во Дворце остались только груды мусора да голый камень стен.
- Но... Это же варварство и дикость. Сколько погибло книг и древних артефактов?
- Бессчетно. Но тогда было не до церемоний - шла война. Война за создание Империи. Жестокие времена - жестокие люди. Жестокие люди - жестокие времена. Одно тянет за собой другое. Таково все человечество. Вспомните историю Раскола.
Денгар и Видана промолчали.
Коридоры тянулись и тянулись, чередуясь нескончаемыми лестничными переходами. Десятки просторных залов и сотни комнат, хранивших в себе историю былых эпох, сменяли друг друга. Они шли, поднимаясь все выше и выше, бегло осматривая громадные залы и проходя мимо дивных скульптур. От бесчисленного разнообразия картин уже рябило в глазах.
Выше и выше.
И вот, тяжело дыша, неуемные исследователи преодолели последний лестничный пролет, оказавшись в широком коридоре. Пол здесь некогда покрывали богатые ковры, ныне превратившиеся в пыльные лохмотья. Сделанные из неведомого материала стены слабо светились каким-то внутренним светом. Широкие окна, высокие потолки, статуи, колонны. И громадное мозаичное панно, изображающее шагнувшего вперед светловолосого мужчину в простой небогатой одежде. Простоватое лицо и нехитрый взгляд на удивление гармонично сочетались с мудростью и безграничными познаниями. Позади человеческой фигуры раскинулись бескрайние пшеничные поля. Ветряная мельница и далекая крестьянская деревушка. На удивление мирный и спокойный вид.
В конце коридора, обрамленная роскошнейшей позолотой, находилась дверь. А перед дверью... А перед дверью среди беспорядочных нагромождений пыли лежал цветок. Великолепный цветок, подобного которому не существовало более во всем Мироздании. Тончайшее переплетение голубоватых лепестков и золотых усиков. Великолепное чудо, неведомым образом преодолевшее пространство и время. Цветок, казалось, был сорван буквально минуту назад. Ажурные лепестки еще не успели поникнуть, тоненькие усики гордо тянулись вверх, по тонкому стеблю сбегала мерцающая капелька росы. Но в то же время цветок выглядел... как-то не совсем обычно. Будто застывшие навеки стрелки часов. Денгар осторожно склонился к дивной находке и аккуратно прикоснулся к нему.
- Холодный... Холодный и твердый как камень. Как металл. - Он нервно поежился. - Я чувствую магию...
- Не трогай его. Не надо. - Видана обхватила руками плечи. - Я чувствую... Это память о мертвых. Последний дар...
Денгар согласно кивнул и, со всей осторожностью положив цветок на прежнее место, поднялся на ноги.
Осторожно обойдя древнее сокровище, Памфил облизнул губы и решительно взялся за дверную ручку. Заперто. Закрытая дверь. Первая закрытая дверь во всей башне. Первая комната, не желающая, чтобы ее вековой покой тревожили наглые чужаки.
Некоторое время они тщетно пытались проникнуть в запертую комнату. Бесполезно. Никакого замка на дверях не было, но тяжелые створки казались просто вмурованными в камень. Магия тоже оказалась бессильной. Любое волшебство просто отскакивало от двери как мелкий камушек от несокрушимой стены Цитадели.