С поднятой к небесам руки молодого мага сорвалась целая череда молний, барабанной дробью простучавших по туманной дымке магического щита, прикрывающего "Оседлавшего волну". Поддерживающих защитный кокон колдунов буквально расшвыряло в стороны. Несколько человек с воплями вывалились в бушующие волны, чтобы тут же исчезнуть в бездонной пучине. С почти ощутимым звоном разлетелась призрачная пелена защитной магии. Чудовищная сила молний обрушилась на корабль ярла Сигмуда, круша борта и размалывая в щепки палубу. Рухнула еще одна мачта, выворотив довольно значительный кусок палубы.
Тяжело израненный корабль медленно накренился. На развороченной палубе кое-где появились слабые язычки пламени, которые, впрочем, тотчас слизнула захлестнувшая корабль волна.
"Морской сокол" уходил, оставляя за собой из последних сил сопротивляющийся неутомимому натиску бури полумертвый корабль ярла Сигмуда.
- Может и утонут, - задумчиво пробормотал капитан Ксын, - а может и нет. Но досталось им здорово.
- По крайней мере, домой они уже не вернутся, - мрачно буркнул Денгар. - Помнишь то зеленоватое облачко?
- Ну?..
- Это яд. Любой, вдохнувший его умрет через несколько часов, исходя кровавой рвотой. Они уже обречены, хотя еще этого не знают.
- Ай да хитрецы! - Ксын широко ухмыльнулся, привычно переступив ногами, даже не замечая захлестнувшей палубу волны, тогда как Денгар и Видана вынуждены были ухватиться за канаты, чтобы не оказаться за бортом. - Что придумали! Они, значит, будут изо всех сил цепляться за жизнь, пытаясь выбраться из бури, чтобы угодить в лапы еще более мучительной смерти!..
Капитан, широко ухмыляясь, отошел в сторону и, оттолкнув вахтенного матроса, взялся за рулевое колесо. Денгар, не скрывая бешенства, смотрел ему вслед, всерьез рассуждая, не стоит ли поддаться своим желаниям... А не вышвырнуть ли этого кровопийцу за борт?..
- Идем. - Видана дернула его за рукав. - Идем в каюту. Оставь его.
"Морской сокол" скользил по волнам, уходя все дальше и дальше, а в нескольких милях позади него все еще цеплялся за жизнь агонизирующий корабль Сигмуда.
* * *
Даже привычные ко всему жители порта Хетнель обратили внимание на основательно потрепанный кораблик, медленно входящий в гавань. Кормовые надстройки превратились в убого торчащие вверх измочаленные куски досок, безжизненно свисал разодранный в клочья парус, безобразно перекосившаяся палуба была усеяна многочисленными обломками. Корабль едва полз, глубоко сидя в воде. По палубе будто во сне бродила измотанная и оборванная команда.
"Морскому соколу" недешево дались два дня трепавшей его бури. И только мастерство капитана Ксына, самоотверженный труд команды да магия Виданы и Денгара позволили умирающему судну добраться до порта Хетнель.
Кораблик тяжело скрежетнул килем по мягкому песку и замер, накренившись на левый борт. Последний поход "Морского сокола" завершился.
- Уф-ф... - Капитан Ксын, тяжело переваливаясь, отошел от треснувшей мачты и затуманенным взглядом посмотрел на вожделенный берег. - Добрались, значит...
На берегу, заметив бедственное положение корабля, уже спускали на воду шлюпку. Презрительно окинув взглядом поднявшуюся суету, Ксын недовольно фыркнул.
- Сухопутники... Что с них возьмешь?.. - Капитан повернулся к устало опустившимся на искореженные доски палубы морякам. - Эй вы, а ну-ка дуйте на берег. Шлюпки не ждите - она, небось, не за вами плывет, а за господами волшебниками. Плату за рейс получите у меня дома. Можете снова таскаться по кабакам да щупать девок, пока я не вытрясу из местных властей деньги за мой погубленный кораблик. А потом... что ж, моря велики. Может быть, заделаюсь пиратом...
Капитан хитро подмигнул Видане и с уханьем прыгнул в теплую прибрежную воду. Вынырнув, он резво поплыл к берегу. Ни минуты не медля, команда последовала за ним.
Лейтенант Осор задумчиво посмотрел на выбирающихся из воды моряков.
- Все каваррцы чокнутые.
Среди выстроившихся на перекосившейся палубе солдат Империи послышались сдержанные смешки. Шлюпка уже приставала к испещренному трещинками борту "Морского сокола".
- Эй, на палубе, сбросьте канат...
Плавание закончилось.
* * *
- Нет, на Каварру мы больше не вернемся. - Твердо заявила Видана, решительно тряхнув головой. Одетая в богато украшенное вышивкой и жемчугами платье из темно-синего шелка, она выглядела необыкновенно прекрасной и величественной. Искоса любующийся своей спутницей Денгар согласно кивнул. В глубине души он чувствовал, что Видана ощущает его восхищение и внутренне улыбается ему.
- Опять своевольничаете? - Полноватый Магистр Ордена Очищения задумчиво поднялся с простого и непритязательного стула. Денгар заметил обширное чернильное пятно на простом балахоне низкорослого волшебника и отметил это явление слабой улыбкой. - На Поднебесный они отправляться не хотят, возглавить лабораторию - тоже не желают. А теперь еще и отказываются выполнять исключительно важное дело уничтожения пиратской вольницы на Каварре... Что же мне теперь с вами делать?
Видана равнодушно пожала плечами, смотря пустым взглядом поверх головы Магистра.
Один из руководителей Ордена задумчиво пожевал губу и бегло просмотрел несколько лежащих на его столе бумаг. Медленно ползли минуты.
- Значит, любите лезть в самое пекло? - Вдруг пробормотал Магистр. - Просто обожаете опасность и не хотите спокойно заниматься в библиотеке или в лаборатории? Значит, вы самые молодые полноправные маги за всю историю Ордена? Тогда я предлагаю вам возможность стать самыми молодыми Очистителями Ордена. Получить такое высокое звание в семнадцать лет... Хм... - Волшебник, задумчиво кивая, потер подбородок, отметив про себя внезапную искорку интереса, проскользнувшую во взгляде этой непокорной парочки. - Есть указ, позволяющий присвоить звание Объединителя и право командовать отрядом в полевых условиях любому волшебнику, проведшему полгода на гарнизонной службе в одном из самых опасных мест Империи... Вы согласны отправиться на Оплот Тьмы?
Денгар вздрогнул, ощутив также безмерное удивление Виданы.
Оплот Тьмы. Мир, некогда называвшийся Скалистым. Влажный теплый климат. Кошмарные непролазные болота. Чудовищные полчища мошкары, не дающие покоя ни на мгновение. И, самое главное, нечисть. Неисчислимые количества самых опаснейших и смертоносных тварей. Оплот Тьмы. Мир, по сравнению с которым кошмар Амасиониса кажется всего лишь безопасной детской возней в песочнице под пристальным надзором бдительной мамаши. Оплот Тьмы. Мир, способный реализовать самые жуткие кошмары.
Мир, на котором вот уже десяток лет ценой беспримерных усилий введенных туда легионов удерживается небольшое наспех возведенное укрепление. Нескончаемые стычки с кошмарными монстрами и безжалостная лихорадка приводят к тому, что попавшие туда люди живут не больше трех-четырех месяцев.
Полгода в самом адском месте Мироздания...
- Мы согласны.
Полноватый Магистр расплылся в широкой улыбке.
- Вот и чудненько. А то так трудно найти добровольцев...
- Только сначала мы бы хотели навестить старую Ниленну, которая учила нас.
- Конечно. Непременно. Можете навестить кого угодно. Я предоставляю вам право прохода в любые миры. - Магистр быстренько чиркнул пером в какой-то внушительного вида бумаге и протянул ее Денгару. - У вас будет неделя, которую вы можете провести где угодно и как угодно. Но потом вы обязаны будете явиться в Цитадель и подготовиться к переходу на Оплот Тьмы.
Уже подходя к двери, Видана на минуту обернулась.
- Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?
Волшебник задумчиво потер лоб.
- За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.