Денгар сидел на согретом солнцем камне и мрачно разглядывал показывающий дно мешок с продуктами. Видана, склонившись над небольшим кристально чистым ручейком, набирала воду. Над головой весело заливались птицы, а сидевший на другом конце поляны заяц, кося глазом на странных двуногих существ, неторопливо жевал какие-то листики. Денгар вздохнул.
- Еще пару дней и нам придется вернуться.
Видана только хмыкнула:
- Может и придется... а может и нет. - И тут узы связи донесли до Денгара такую странную смесь ожидания, предвкушения, радости и вплетавшегося в эту мешанину отголоска страха, что он вскочил как ужаленный.
- Что?.. - И он уставился на странную вещицу, которую Видана держала в руке.
Чешуйка. Всего лишь чешуйка. Но величиной с ладонь. Отливающая красноватым металлическим блеском чешуя. Ничего подобного Денгар раньше не видел.
- Нашла в ручье, - коротко сказала Видана, протягивая чешуйку своему спутнику.
Чешуйка не только внешне казалась металлической, она и на ощупь напоминала металл. Металл крайне прочный и на удивление легкий. Когда Денгар ударил этим неведомым кусочком чешуи о камень, раздался приглушенный звон, а камень украсила длинная царапина.
Но больше всего их поразило то, что чешуйка излучала магию. Слабенькую и едва ощутимую магию. Магию совершенно необычную и не похожую ни на какую известную им форму волшебства.
Денгар задумчиво разглядывал чешуйку. Видана молча стояла рядом. И тут окрестности заполонил чудовищной силы рев. Переполошенные птицы брызнули во все стороны, заяц мгновенно скрылся в траве, а выронившие находку Денгар и Видана мгновенно подняли глаза к небу.
Высоко в безоблачных небесах мягко скользило громадное существо. Кожистые перепончатые крылья. Мощные задние лапы и прижатые к груди сравнительно маленькие передние. Длинный хвост. Грациозная шея. И чешуя. Все тело невиданной доселе твари покрывала тусклая красноватая чешуя. Длиной чудовище было никак не меньше пятидесяти шагов.
Денгар и Видана провожали чудовище остекленевшим взглядом, пока оно не скрылось за сплошной стеной деревьев. Издалека вновь донесся громоподобный рык.
- Хотел бы я знать, что же это за тварь, - Денгар нервно поежился.
- Ты заметил, куда она улетела? - В ответ на нерешительный кивок Денгара Видана подхватила свой мешок. - Что ж, значит нам туда.
* * *
Из раскрытого зева громадной пещеры доносился слабый запах серы. Камень вокруг был покрыт глубочайшими царапинами и местами оплавлен. Немного в стороне от пещеры во множестве валялись кости. Кости животных, в основном оленей, но среди бесчисленного нагромождения рогов попадались и медвежьи, и волчьи черепа. Слава Отцу Сущего, хоть человеческих костей не было, но не было и гарантий, что скоро они там не появятся.
Вокруг пещеры во множестве валялись чешуйки подобные той, что сейчас лежала у Денгара в кармане. Некоторые из них были размером с тарелку.
- Похоже, мы нашли логово этого чудовища, - негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.
- Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. - Видана заметно содрогнулась. - Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.
Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.
- Что вы там шепчетесь? - Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. - Заходите, если уж пришли.
Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.
Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.
- Люди... - Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. - Давно, очень давно я не разговаривал с людьми... Не стоит меня бояться - мне незачем причинять вам вред.
- К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?
- А это смотря какие чудовища. - Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. - Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны... и я.
Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны... В первый раз слышу... Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.
- Но кто ты?
Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.
- Некогда меня звали... Арефом, кажется. Но это было так давно... А ныне я - последний оставшийся на Шихнасе дракон.
Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.
- Дракон? Но ведь драконы - это...
- Сказка? Легенда? - Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. - Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?
- Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах...
Ареф долго молчал.
- Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев... Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.
- Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. - Денгар и Видана переглянулись.
- Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола... Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год... Долго, слишком долго... Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил...
Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.
Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:
- Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная... Очень давно...
- А что с ней случилось, - Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. - Прости, не слишком вежливый вопрос...
- Ну почему же... Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии...
Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:
- Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой... Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.
Видана моргнула. Волосы. Волосы!?
- Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?
Ареф саркастически прикрыл глаза.
- А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.
- Но... Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..
Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.