– Мичман, что Вы тянете из меня веревки? – ругнулся Макс, – Я в таком же дерме, как и Вы. Вы же сами видите, что с нами происходило и происходит.
– Я нормальнее вас двоих вместе взятых, я в порядке, в полном порядке. А вот вы, Макс и ваша девица погубили всю экспедицию! Если бы вы послушались меня там, в самом начале, все были бы сейчас живы. Я – Стени, знал, как провести вас сюда, и знаю, как вывести. Знал с самого начала, а вам и невдомек. Только никто меня не слушал – они все в могиле, а вы скоро в ней окажетесь.
– Что за чушь Вы несете, Стени? – недовольно бросила Эмма.
– Вот из-за нее мы и потеряли людей. Она ведет нас не туда, ее с самого начала захватили демоны. Я знаю дорогу, я этих подземных баз столько видел, что теперь на любой с закрытыми глазами… Я могу провести вас к Мельнице Зла. Макс, знайте пока еще не поздно, она все равно погубит нас обоих. Оставьте ее, идемте со мной, я доведу Вас и выведу назад.
– Стени, Вы сумасшедший, заткнитесь, – отозвалась девушка.
– Это я не Вам, это Максу, – огрызнулся тот.
– Стени прекратите…иначе…, – угрожающее сказал Макс.
– Я же говорю, что я помню эту стену – там за ней лес с деревьями, растущими наоборот, – Эмма приложила руку к стене и провела ладонью по шершавой поверхности. Она решила игнорировать желчь моряка, насколько это было возможно и, не останавливаясь, шла вдоль изогнутой стены, ощупывая ее.
Где же это было… Коридор, потом точь-в-точь такая стена…я помню…все было так, и потом сделался пролом. Вот почти такой же проход. Или другой? Может быть, этот…как же они похожи! Она ускорила шаг, мужчины послушно, но со все более повышающимся градусом перебранки следовали за ней.
Главное, чтобы они вытерпели до того, как мы попадем туда. А если не попадем, если это иголка в стоге сена? Но я же нашла, нашла ее тогда, в прошлый раз! Стена под ее рукой вздрогнула и закачалась, неровная поверхность задрожала, словно шкура ожившего великана, и стала расплываться, лопаясь пузырями.
– Я нашла! Нашла! Он здесь! – закричала она во весь голос.
Прогалина в стене с чавканьем разверзлась. За неровными краями отверстия раскинулся мрачный лес. Черные деревья, покрытые уродливыми наростами, стояли тяжелыми тенями под каменистым потолком. Серая слизь стекала липкими комками по бугристым ветвям великанских деревьев, иглообразные листки с плотоядным интересом разворачивались к открывшейся арке и принюхивались, втягивая запах человека. Стволы разом задвигались, словно проснувшиеся исполины, закачались, перешептываясь и кряхтя. Удушливый запах разложения и бессмысленной злобы, излучаемой деревьями, вырвался из замкнутой тесноты и окутал путников.
– Оробели? Изсобачились, изругались, потеряли веру, – с упреком сказал Эмма, – А ведь мы еще даже не вошли в лес…
Узкая аллея, проторенная между деревьями, уходила в туман. Где-то там, в рваных клоках над магическим лесом возвышался постамент зиккурата.
– Я не изсобачился, – обиженно ответил мичман. На него ни с того, ни с сего напала икота, – Нам нужно идти через лес, а не по тропе. Там, впереди, – он икал уже, не переставая, – должно быть, засада.
– Тут не может быть засады, никто не в силах находиться здесь долго, – ответила девушка, – Этот сад сводит любое разумное существо с ума. И Вы, и я, и мы все… понимаете?
– А ты откуда знаешь? Будет она мне указывать, куда идти и что делать! Я сам знаю, и я младший офицер, – захлебнулся Стени, – Или вы подчиняетесь, мне или вы будете спасать свои шкуры сами.
– Как бы не пришлось спасать уже не шкуры, а души – зло произнес Макс.
– Разговоры…опять пусто-никчемные разговоры, а где бой в глазах? Идемте через лес, вот так, – он опять показал направление в труднопроходимую чащу черных деревьев, – Я покажу вам, как умеет драться настоящий моряк флота Его Императорского Величества. Клянусь Вечным Небом, мы вместе снесем в преисподнюю эту Мельницу Зла, или как-то зовется эта штука у ящеров!
– Макс, он бредит. Самый короткий путь – вот этот, по тропе. Если он хочет, он может идти сам через бурелом… Мы пойдем здесь.
Черные деревья тихонько завыли, раскачиваясь со все нарастающей амплитудой. Смрадный воздух закачался под нарастающими рывками пустых стволов. Тон звука изменился, вой перешел на высокий шепоток, как будто беззубая старуха зашептала заклятия. Корни пришли в движение, рокоча и вибрируя звуком миллионов червей, рыхлящих почву. Воздух вокруг путников затуманился дымкой парящего невыносимой жарой тропического пекла. Рваная прогалина прохода в стене растеклась, тая в раскаленной жаровне, и теперь их окружала сплошным частоколом черная чаща.
Несколько деревьев из близстоящих стали клониться к путникам, как тростник, сгибаемый предгрозовым ветром.
– В атаку, вперед! – закричал, сам не свой, мичман и, в конце концов, махнув рукой на безнадежность товарищей, сиганул, перепрыгивая шевелящиеся корни, в глубину черного леса.
– Он сбрендил, – тихо сказала Эмма.
Ответом ей из леса донеслось залихватски-бравое:
Глотни забортной ты водыИ черепаху помяни,Проверь еще раз минобросИ жди команды пли!Там, в окулярах над волнойСтоит линкор стальной стеной,Проснулась нежить за кормойИ ждет добычи.
Вцепись как краб ты в рычагиИ песню лихо затяни –Пусть льдом огня течет свинец,Взрывая сталь в куски,Сирены вой, в борту дыра,Но это пустяки,Стрелой торпеду запустиИ воду в баки пропусти,Ныряя в глубину…
Линкор, на брюхо завалясь,Пускает смрадный дым.В бою, оставшись молодым,Ты пал непобедим!Сомкнем ряды, примкнем штыки,Пойдем на абордажНаш час пришел, черед для нихГлотнуть воды морской!
Деревья заколыхались еще сильнее, стволы над пожухшей травой почти прижались к земле, перегораживая и без того непроходимую тропинку. Корни выпятились, вылезая из земли в перистальтике этого странного организма, объединяющего деревья в единое целое. Гул над лесом все более и более нарастал, деревья кряхтели и шипели, разбрызгивая липкие слизистые шары.
– Идем, – сказал Макс, стараясь не передать волнения, – Осталось немного.
– Мне кажется, я не дойду, – ответила девушка, – я уже сил не чую.
– Ну что ты, маленькая, – ласково сказал молодой человек, – Тут же совсем ничего осталось. Не бойся, я же с тобой…пойдем, – он взял ее за руку.
– Ты правда не сойдешь с ума, и мы вернемся живыми? – робко спросила она.
– Вернемся, я же обещал тебе, – он прижал ее к себе и поцеловал в губы. – Ты мне веришь?
– Верю…, – она прижалась лбом к его плечу.