не остановить.
— Жарко здесь, а лед продолжает лежать на склонах, — Эсика обсасывала отбитый камнем кусочек слежавшегося снега.
— Это высокие горы, ночью здесь холодно, он не успевает весь стаять за день.
Очередной подъем по белым камням, затем длинный спуск. И так несколько раз ко дню. Казалось, что нагорье состоит только из пологих каменистых холмов, окруженных со всех сторон отдельными вершинами.
— Море, море, — люди остановились.
Андрей побежал на крик. В этом месте восточная часть хребта сравнялась с нагорьем и с естественной смотровой площадки была ясно видна синяя полоса моря. Не так уж оно и далеко оказалось.
— Там и земля видна за морем, Эссу, — обладавший острым зрением Энку щурил свои большие глаза. — И высокие горы.
— Мы на верном пути, — настроение у Андрея улучшилось. Он глянул вниз с самого края и отпрянул назад. Бездна. Неужели они смогли подняться так высоко.
Они достигли высшей точки нагорья. Пространство между хребтами сузилось, а поверхность оказалась почти полностью покрыта снегом.
— И здесь кривороги водятся, — Рэту удивленно рассматривал оставленные животными следы.
И в самом деле, водились. Охотники длинноногих даже добыли одного, с короткой красноватой шерсткой и прямыми тонкими рогами, больше на мелкого оленя похожего, чем на криворога. Определить принадлежность животного по вкусу мяса Андрею не удалось, разделанной туши хватило только детям, как того и требовали правила семьи Гррх. Остальные только принюхались к дразнящему дыму.
Белая гора. Их путь лежал мимо самой высокой вершины на этом хребте, состоящей из четырех отдельных пиков. Дальше начался спуск, выход с южной стороны нагорья между двумя горами был четко виден. Андрей не мог не признать, что идти по снегу гораздо легче, и если не будет каких-то сюрпризов, то совсем скоро они спустятся на плато, которое они видели с «Орлиного моста».
— Ду-ду-ду..
Рэту хочет предупредить о чем-то. Пройдя еще немного, все нехотя остановились. Людям не терпелось быстрее покинуть это место.
— Смотри, Эссу, — рыжий разбросал тонкий слой снега, под которым обнаружился слой льда. — Под нами давно уже нет земли, только старый лед. Подожди!
Рэту несколько раз ударил камнем по льду, под тонким слоем намерзшего снега показалась широкая трещина, уходившая куда-то в глубину. В нее легко провалится не только человек, но и целая волокуша.
— Лед твердый, нам нужно только обходить трещины стороной.
Проход, ведущий с нагорья, становились все уже. Андрей подумал, что солнце не попадает сюда даже в самые жаркие месяцы. Темп их передвижения замедлился, впереди шли «каменщики», которые своими топорами простукивали показавшиеся им подозрительными места на льду. Им, выросшим в промерзших горах, хождение по ледникам было дело привычным.
— Стой!
Они дошли до южной оконечности нагорья. Зажатый между хребтами ледник вырвался на свободу и, став гораздо шире, стекал на обширное плато. Не нравился Андрею его вид, то тут, то там на нем были видны вынесенные ледяной рекой камни. Их греет солнце, а значит, и трещин может быть гораздо больше.
— Держи ее! — Лед под ногами одной из женщин белогорок затрещал и она пропала в открывшемся провале. Мужчины уперлись, веревки выдержали, и скоро ее вытянули обратно.
Это был уже не первый случай, как все-таки хорошо, что он задержал караван и заставил всех обвязаться группами по пять человек веревками. И держать между собой дистанцию, чтобы не провалиться всем вместе.
— Смотри Эссу, они снова появились, — Энку показывал пальцем назад. — Кидатели камней.
Андрей оглянулся. У самого выхода ледника с нагорья стояли четыре человека. Люди с серой кожей смотрели им вслед, и не похоже, что они снова хотят заняться своим любимым делом и начать скидывать на них булыжники. Где они были все время, пока они пересекали нагорье? Никто ведь не заметил наверху следов их пребывания. И почему они напали? Неужели решили, что люди Долгой дороги хотят надолго остаться в их горах и лишить их законной добычи в виде непонятных криворогов с красной шерсткой? Ответов на эти вопросы он никогда не узнает. Что же, они оставляют им эти скалы и отправляются своей дорогой.
Западная граница ледника постепенно расплылась. Сначала чистый лед смешался со снегом и мелким камнем, затем превратился в грязное месиво, с которого текли ручьи с мутной водой. Андрей посмотрел наверх. Четырехглавая белая гора была прекрасно видна отсюда. Даже не верилось, что они прошли ее с другой стороны. Отсюда была заметна и граница ледника, который заканчивался большим озером посреди зеленых альпийских лугов.
Хорошее озеро. Когда они дошли до него, то все, не сговариваясь, одновременно остановились. Андрей решил, что несколько дней отдыха им не повредит, тем более оставшиеся волокуши требовали ремонта, да и все морально устали от постоянного напряжения.
Нашла все-таки. Андрей лежал на нагретой солнцем траве на самом берегу, спрятавшись от приставучей Старшей, но она и здесь его отыскала. Вроде и не видел никто, куда он уходил.
— Как ты нашла меня.
— Ты любишь в одиночестве греться на теплых камнях, или лежать на траве у берега.
— Сколько волокуш сохранилось?
— Всего пятнадцать. Еще одну мастера толкают, но в ней только черные камни.
И это из более чем двухсот, с которыми они покинули родную равнину.
— Еды осталось на треть луны. А еще почти все горшки и чаши разбились. Нам нужно несколько спокойных лун, Эссу, чтобы все восстановить.
— Оружие?
— Острия для копий и стрел все в целости, их везут отдельно, как горшки Граки и «учебники».
Пора им идти дальше, в более богатую дичью и лесом местность. Старшая ушла, Андрей продолжил заниматься приятным бездельем и слушать тишину.
— Не дергай! — Андрей узнал голос Упеши. И здесь нет покоя. На пару с сыном мастер тащил сеть по мелководью. Никак не может поверить, что не водится рыба в этом озере. Вчера он обошел весь берег с копьем, выискивая добычу, теперь вот за сеть взялся.
— У озера не встречается крупный зверь, только вот это в силок младших охотников попалось — Энку принес показать крупную серебристую птицу и теперь с неодобрением смотрел за бесплодной рыбалкой Упеши.
Следят все за ним, что ли. Отдых был испорчен и Андрей поднялся на ноги. Подержал птицу в руке, вроде тяжелая, на троих хватит наесться.
— Много птицы набили?
— Ее не хватит надолго.
— Мы уже прошли большую часть пути до моря, если выйдем завтра, то дойдем до него за несколько закатов.
Андрей не рискнул идти вдоль реки, вытекающей из озера. Не нравилось ему, что дальше она бежит через глубокий каньон. Убедился уже на собственном опыте, что от горных ущелий