Словно почуяв предстоящий пир, откуда-то появился Упеша с семьей «ныряльщиков», с собой они принесли несколько мелких колючих рыбешек. Молодая женщина заулыбалась, увидев Андрея, выпрямила спину, демонстрируя грудь, что заметила и подошедшая с хворостом Эсика, которая, фыркнув, демонстративно уселась рядом с ним. «Ныряльщица» сникла.
Остатки мяса и запеченной рыбы завернули в листья, костер почти прогорел, когда средиземноморец наконец сказал, зачем он, собственно, пришел.
— Плоты надо чинить, Эссу, Лэпу осмотрел их, жгуты из травы и веток быстро перетираются.
— Нам негде взять кожаных ремней, пока не достигнем Большой земли, где много быков и оленей.
— Опасно это. Придется в море ближе держаться друг к другу. Люди моря говорят, что несколько дней оно останется спокойным.
— Отправимся дальше утром, не стоит терять время, перевязывая веревки, крепче от этого они не станут.
Ночная духота сменилась утренней прохладой. Андрей набрал воды в ручье у бухты, хорошо, хоть один горшок Эсика сохранила, большинство семей обходились кожаными мешками. На берегу Энку что-то рассказывал вернувшимся из глубины острова людям, оживленно размахивая руками.
— Ночью вода загорелась у берега.
— Как загорелась? Как костер?
— Нет, холодным пламенем, цветом похожим на небо, до утра так светилась.
Андрей подумал и решил, что это мелкие водоросли. Интересное явление, ему даже захотелось понаблюдать его, но терять еще один день, дожидаясь темноты из-за собственного любопытства? Уж лучше подольше проплыть, пока продолжается обещанный «ныряльщиками» штиль.
Энку ему не поверил. Даже голову в море окунул, пытаясь что-то разглядеть в чистой воде.
— Морская трава была на пляже, когда на Камне шторм случился, весь песок тогда завалило. Здесь ее нет — берег чистый, а на дне каждый камень виден. Не все то ты знаешь, Эссу.
— Я знаю, что ничего не знаю, — ответил Андрей, чем ввел большеносого в ступор — А теперь плывем дальше.
«Ныряльщики» не подвели. Почти половину луны море оставалось спокойным. Остров с кипарисами давно исчез за горизонтом, как и два других, которые они с него видели. Несколько дня плыли мимо большого острова, похожего формой на молодую луну, гористого в широкой части на севере, а в южной — плоского и такого узкого, что временами было видно море на его противоположной части. А затем вдоль изрезанного многочисленными заливами побережья. Андрей сначала решил, что это очередной остров, но нет, очень уж он большой, видимо, это материк. Они преодолели узкий каменистый длинный мыс без единого дерева, формой напоминавший высунутый язык и оказались на чистой воде. Все, Балканы пройдены.
— Пора остановиться на несколько дней и чинить плоты, — Лэпу проводил взглядом красные скалы. С каждым днем лицо его становилось все озабоченнее. — Еще немного, и они расползутся прямо в воде.
— Но ты меняешь порвавшиеся веревки каждый вечер, когда выходим на твердую землю.
— Этого недостаточно, не все можно поменять, придется разобрать бревна и связать их заново.
— Погода непредсказуема, Лэпу. Мы должны проплыть как можно больше, пока море позволяет сделать это. В любой день может подняться сильный ветер, тогда мы спрячемся где-нибудь, и у тебя появится больше времени.
Лэпу стал мрачен. Не хочет зря рисковать.
— Хорошо, остановимся на несколько дней на следующем острове, — добился все-таки своего, упрямец. Не возвращаться же теперь на мыс, тем более ни единого кустика на нем не росло, не из чего вить веревки.
После многодневного плавания от острова к острову в открытом море как-то неуютно — тяжело куда-то идти, если нет ориентиров, а вокруг бескрайняя водяная пустыня. Андрей с облегчением вздохнул, когда заметил на юге каменистую землю. Если бы он не пообещал Лэпу сделать передышку, они обогнули бы его еще сегодня и последовали дальше, до вечера еще далеко.
Женщина «ныряльщиков» на грузовом плоту замахала руками. Хочет сообщить что-то? Вместе с Энку подтянули его вплотную.
— Люди моря говорят, что скоро поднимутся высокие волны, — перевел Упеша ее слова.
Не могла она ошибиться? На взгляд Андрея, ничего не предвещало предсказанную ею бурю — на небе ни облачка, водная поверхность едва подернута рябью, все ровно так же, как и в предыдущие дни. С другой стороны, это она жила на море, а не он, и повадки стихии ей должны быть известны.
— Плывем к острову!
Мачта противно заскрипела, когда внезапный порыв сильного ветра ударил по парусу. С хлопком оторвалась удерживающая ее за палубу веревка, затем вторая. Парус теперь болтался на ветру как огромный флаг. Андрей видел, как бегают люди на других судах, пытаясь направить их в нужную сторону. Ничего, спасительная бухта острова уже видна, осталось совсем немного.
Плот развалился как-то сразу. Не такая уж высокая волна совсем недолго продержала его на своем гребне, когда «флаг» трепанулся под силой ветра и повалил мачту вниз. Твердая палуба под ногами вдруг сразу исчезла.
— Цепляйтесь за бревна, — успел он выкрикнуть и через мгновение Андрей с головой погрузился в море. Звуки исчезли, только какое-то глухое бульканье в ушах.
— Эссу! — вопль ворвался в уши, когда голова очутилась на поверхности. Кричала Эсика, вокруг качались на волнах бревна в обрывках веревок, между которыми барахтались люди и всякий мусор. Его женщина одной рукой вцепилась в повалившуюся мачту, а другой держала маленького Эрита. Вот и Энку, выпучив глаза, обнял бревно, а в руке держит свой топор. Он же совсем не умеет плавать. Где Имела? Оттолкнувшись от одного обломка, поплыл следующему, потом еще к одному. Но ее нигде не было видно.
— Дыр-быр… — Андрей повернул голову на голос. «Ныряльщица» толкала Эсику с ребенком в сторону грузового плота. И брат ее плывет рядом, подняв над водой голову маленького сына Энку. Но где его дочь?
Он увидел ее, когда волна подняла его повыше. Имела держалась за обломок рулевого весла и ее уносило в открытое море. Андрей поплыл за ней и никак не мог догнать. Выдохся. Отдохнул совсем недолго, лежа на спине, пока боковая волна не заполнила рот и нос горькой водой. Шторм усиливался, он не успевал поднять голову, чтобы разглядеть хоть что-то, как через него перекатывалась следующая волна. Руки ослабели. Он почти не двигался, барахтаясь на одном месте. Когда вынырнул в очередной раз, по спине что-то больно ударило.
Короткое бревно, Андрей повис на нем, набираясь сил. Он попал в сильное течение, попытался плыть назад, но лишь зря потратил силы.
— Имела!
Андрей выкрикивал имя дочери, но ответа так и не дождался. А когда море приподняло его бревно, то он увидел, что остров, у которого они находились, остался далеко позади. Ему стало все равно, он не нашел Имелу.