В эти трудные годы Нина Павловна не прекращала научно-исследовательскую работу, продолжала изучение детской изобразительной деятельности. В своем исследовании «Роль наблюдений в развитии детского рисунка», которое было защищено ею в качестве кандидатской диссертации в 1945 году, Нина Павловна показала реалистическую основу детского изобразительного творчества. Она подчеркивала, что в своих рисунках ребенок отражает тот мир, который его окружает. В процессе организуемых педагогом наблюдений у детей складываются представления об окружающих предметах и явлениях. Чем яснее и отчетливее их представления об окружающем, тем свободнее воплощают они эти представления в рисунке. Нина Павловна поставила вопрос о необходимости отбора объектов для наблюдения, доступных и понятных детям, о руководстве процессом наблюдения со стороны педагога. Разработанные ею принципы легли в основу программных требований и методических указаний для воспитателей детских садов.
В последующие годы, когда развернулась острая дискуссия по проблемам обучения в детских садах, Нина Павловна выступала за обучение детей рисованию, лепке и аппликации. В ряде исследований она убедительно доказала правильность этой позиции. Усвоение изобразительных умений и навыков положительно влияет на развитие способностей к рисованию, лепке, позволяет детям активно и творчески воплощать свои замыслы в изобразительной деятельности. Здесь сказался тот опыт, который приобрела Нина Павловна, сотрудничая с Л. С. Выготским. Она разработала содержание и принципы обучения рисованию, лепке, аппликации. Ее позиция имела принципиальное значение для развития дидактики детского сада.
Результаты работы Н.П. Сакулиной отражены в книгах А.П. Усовой «Обучение в детском саду», «Занятия в детском саду».
В 1947 году, в связи с организацией Академии педагогических наук РСФСР (1943), Центральный дом художественного воспитания детей был преобразован в Институт художественного воспитания АПН РСФСР. В нем Нина Павловна заведовала дошкольным сектором, а с 1954 по 1960 гг. работала заместителем директора по научно-исследовательской работе. В это время ею написаны такие работы, как «Роль слова и наглядных приемов в обучении детей рисованию и лепке», «Задачи, содержание и методы эстетического воспитания в детском саду», «Рисование, лепка и аппликация» (в монографии «Художественное воспитание в детском саду»), «Развитие художественно-творческих способностей у детей дошкольного возраста на занятиях рисованием», главы книги «Система эстетического воспитания в детском саду».
Разрабатывая теоретические вопросы детского изобразительного творчества, Нина Павловна стремилась как можно скорее сообщить результаты своих исследований практикам. Она выступала с лекциями и докладами, писала статьи в педагогические журналы. Под ее руководством и при ее непосредственном участии был создан первый учебник для педагогических училищ. По этому учебнику, который вышел в 1956 году, и при ее жизни пять раз переиздавался, методику изобразительной деятельности в детском саду изучало не одно поколение учащихся педагогических училищ. Учебник в то время был единственной книгой по методике, поэтому он служил пособием и для воспитателей детских садов, и для учащихся вузов. Учебник переведен на болгарский, чешский, китайский языки.
В 1960 году Нина Павловна Сакулина перешла во вновь организованный Институт дошкольного воспитания в системе Академии педагогических наук. Здесь она совместно с А. В. Запорожцем и А. П. Усовой возглавила работу по созданию системы сенсорного воспитания детей дошкольного возраста. Новый подход к разработке этой проблемы был подготовлен множеством исследований, среди которых особое место занимали труды Нины Павловны по изобразительной деятельности. В рисунке, лепке, аппликации отражаются чувственно воспринимаемые свойства предметов – их форма, величина, цвет. Изобразительная деятельность невозможна без развития сенсорных способностей детей – ощущений, восприятий, представлений. Это прекрасно понимала Нина Павловна. Она отмечала, что для создания выразительного изображения необходимо непосредственно ознакомиться с предметом, познать его чувственно воспринимаемые свойства и качества. Процессы восприятия и представления рассматривались ею в качестве необходимой предпосылки изобразительной деятельности, возникающей и успешно совершенствующейся лишь на определенной ступени развития детского восприятия. Руководствуясь этими положениями, Нина Павловна в своих исследованиях уделяла значительное внимание организации сенсорного опыта детей. Она подчеркивала, что в каждом виде изобразительной деятельности перед ребенком возникают свои специфические задачи образного отражения действительности. Они создают направленность детского восприятия на определенные свойства и качества предметов, в результате чего у детей формируются представления, которые затем воплощаются в рисунке, лепке, аппликации.
Нине Павловне принадлежит заслуга в определении основных сенсорных способностей детей, необходимых для успешного овладения изобразительной деятельностью:
– целенаправленное аналитико-синтетическое восприятие изображаемого предмета;
– обобщенное представление, отражающее признаки и свойства предмета, которые могут быть переданы в изображении;
– создание изображения предмета на основе имеющегося представления согласно материалу, технике и изобразительным возможностям данного вида деятельности;
– выполнение движений под контролем зрения;
– восприятие создаваемого и законченного изображения и сенсорная оценка его согласно имеющемуся представлению;
– создание изображения на основе оперирования представлениями.
Важно подчеркнуть, что Нина Павловна не только выделила эти способности, но и дала содержательную характеристику каждой из них, а также показала динамику их взаимодействия в процессе формирования изобразительной деятельности. Углубленный анализ сенсорных способностей детей дошкольного возраста позволил ей выделить в качестве центральной способность ребенка преобразовывать представление о предмете в его изображение. Значение этой способности в том, что она объединяет в единое целое ориентировочные и исполнительные компоненты изобразительной деятельности. При традиционном подходе к обучению изобразительной деятельности вопрос о формировании этой способности вообще не стоял, поскольку на занятиях детям предлагались для изображения не реальные предметы, а дидактические образцы, выполненные из того же материала, которым располагали дети. В качестве такого образца использовался рисунок, созданный воспитателем, который был, как правило, упрощен, и дети легко его копировали. В результате такого применения образца дошкольники заучивали способ изображения конкретного предмета, но у них не формировались обобщенные умения воспроизводить в рисунке другие предметы, схожие по форме. Нина Павловна подчеркивала, что обучение изображению методом копирования образца не способствует развитию важнейшей способности – самостоятельно изображать реальный предмет. Необходимо научить детей выполнять изображение после ознакомления с реальными предметами и самостоятельно находить способы передачи их формы, строения и окраски. Решение этой задачи явилось узловым моментом в разработке принципиально нового содержания и новых методов обучения изобразительной деятельности. Нине Павловне удалось найти эффективные способы педагогической организации процесса восприятия детьми реальных предметов, обеспечивающие формирование представлений, на основе которых дети могли самостоятельно, без помощи образца, создавать изображения.
Фундаментальный труд Н.П. Сакулиной по вопросам изобразительной деятельности дошкольников «Рисование в дошкольном детстве», изданный в 1965 году удостоен премии К. Д. Ушинского. Эта работа написана на основе исследования, за которое Нине Павловне была присуждена степень доктора педагогических наук. В книге обобщены результаты экспериментальных исследований, наблюдений, которые она вела в течение 40 лет. Н.П. Сакулина рассматривает формирование изобразительной деятельности в условиях целенаправленного педагогического процесса. Детское изобразительное творчество понимается ею с позиции педагогики и психологии, признающих решающую роль деятельности в психическом развитии ребенка. Книга интересна тем, что в ней представлены многолетние наблюдения за отдельными детьми, выделены индивидуальные особенности развития детского творчества, даны глубокие, разносторонние характеристики детей, позволяющие сделать вывод о том, что изобразительная деятельность каждого ребенка имеет своеобразие, определяемое его индивидуально-психологическими особенностями.