меня встретили Мажеровский и девушка из беседки. Вблизи незнакомка показалась прекрасной, как богиня, аж дыхание перехватило. Быстро напомнив себе, что чужие женщины меня не интересуют, я склонил голову в знак приветствия.
Мажеровский с видом прожженного заговорщика принялся подмигивать, одновременно представляя мою скромную персону.
— Дорогая, позволь представить тебе моего старого друга…
— Друг детства, можно сказать, — с улыбкой помог я ему.
— Да-да! Детства! — радостно подхватил маг, нисколько ни смутившись разницей в возрасте. Да я под стол пешком ходил, когда он уже вовсю ворожил. К счастью, девушка на это несоответствие внимания не обратила.
— Эллина, волею судеб хозяйка этого замка, — представилась она, приседая в церемонном реверансе.
— Марк Юрьевич Стрельцов, — сказал я, шаркнув ножкой в лучших традициях двора. — Для вас просто Марк. Всегда к вашим услугам.
Открытая искренняя улыбка осветила нежное лицо, но я успел заметить, как тень тревоги мелькнула в жемчужно-серых глазах.
— Марк немного поживет у нас. Ты не против? — поспешил уточнить Мажеровский, с беспокойством вглядываясь в лицо девушки. Держу пари на крабий хвост, что, если бы на личико Эллины набежала хотя бы тень неудовольствия, некий Стрельцов и пикнуть бы не успел, как оказался бы за воротами. Но обошлось. Девушка благосклонно улыбнулась и сказала:
— Я очень рада. Гости у нас бывают редко, а Саша в последнее время как-то загрустил. Видимо, мое скромное общество утомило его изысканный вкус.
Как любая красивая женщина, Эллина прекрасно осознаёт силу женственности и не упускает возможности получить очередной комплимент. Вот и теперь Александр поспешил обнять девушку и мягко пожурил:
— Зачем ты так говоришь? Ты единственная властительница моих мыслей. Я живу только ради тебя.
Легкая тень смущения легла на лицо Эллины, сильнее разгорелся румянец. Ясный взор, полный обожания, стал ответом на упрек. Даже мне, абсолютно постороннему человеку сразу видно стало, какие сильные чувства обуревают влюбленными. Сам воздух вокруг них пропитан непередаваемой нежностью, целая буря эмоций всколыхнулась на дне синих и жемчужно-серых глаз. Мне даже стало неловко оттого, что пришлось такую любовь осквернить вынужденной ложью насчет "друга детства".
Я понимаю, Мажеровский пытается оградить любимую от малейших поводов для переживаний. Может, он и прав. Но только мне кажется, такие отношения нужно строить на взаимном доверии. Любящее сердце все равно подскажет девушке, что у любимого проблемы.
Кашель выдал моё смущение, поэтому я поспешил откланяться и сказал внезапно охрипшим голосом:
— Если не возражаете, я пойду на пляж. Хочу искупаться.
— Ну, разумеется, — сказал маг, отвлекаясь от созерцания любимой. А Эллина, засмеявшись, предупредила:
— Увидите Буревеста, не пугайтесь, он абсолютно ручной.
— Кто такой Буревест? — осторожно поинтересовался я. Мне казалось, что меня познакомили со всеми жителями замка.
В глазах Мажеровского запрыгали веселые искорки, и он пояснил:
— Вообще-то это боевой дракон. Я специально приобрел его в свое время для охраны акватории. Вот только благодаря заботам Эллины, он совершенно растерял агрессивность, теперь он больше похож на игривого котёнка.
Спасибо, хоть предупредили. Хорошо бы я выглядел, удирая во все лопатки от дракона, которому вздумалось поиграть со мной в кошки-мышки. Ну и блажь приходит в головы черных магов и их подружек. Это ж надо, дракона приручить! Хотя… При их жизни, полной зависти и интриг, проще с драконом подружиться, чем найти теплый отклик в душе коллег-чернокнижников. Люди их круга чем-то напоминают скорпионов в банке: только успевай поворачиваться, если не хочешь, чтобы тебя сожрали.
Я уже открыл дверь, когда меня окликнул Александр:
— Марк, как искупаешься, зайди в кабинет. Кое-что обсудим.
Я кивнул. А по лицу Эллины вновь пробежала мимолетная тень беспокойства, которая, впрочем, тут же скрылась за милой улыбкой. Видно, несмотря на все ухищрения Мажеровского, девушка все же догадывается, что не все спокойно под сводами замка.
Солнце клонилось к закату, когда я вошел в кабинет. Дверь мягко захлопнулась за спиной, тихий щелчок замка заставил вздрогнуть хозяина замка.
— Это вы, Марк Юрьевич? — спросил он, отрываясь от созерцания аквариума. — Проходите, — он жестом предложил мне кресло напротив, подождал, пока я устроюсь, возьму бокал вина, потом откашлялся и суховато предложил:
— Раз уж вы всерьез решили взяться за дело, давайте уладим формальности.
Передо мной опять появился лист договора, правда в графе «работник» уже значилась моя фамилия.
— Кровью подписать, что ли? — хмуро пошутил я, вчитываясь в строчки, которые намедни лишь вскользь пробежал, не вдаваясь в подробности. Что ж, условия договора вполне приемлемы.
— Ну что вы, к чему такие крайности? — улыбнулся бывший чернокнижник. — Я же не душу вашу покупаю…
Откуда-то послышалась тихая, немного печальная мелодия, гармонично слившаяся с шумом прибоя. Мажеровский замер на полуслове, вслушиваясь, счастливая улыбка скользнула по его губам. На миг показалось, что чародей забыл обо всем на свете, улетев на крыльях тихой мелодии в страну грез, но тут под самым окном пронзительно закричала наглая чайка, разрушив чары. Александр едва заметно вздрогнул, возвращаясь с небес на землю, и немного смутившись, сказал:
— Извините. На чем мы остановились?
— На моей душе, — подсказал я.
— Ах, да. Душу вашу я не покупаю, поэтому крайности с кровью ни к чему. Вот вам вечное перо и, если вас устраивает контракт, ставьте автограф.
Заметив, что я