Однако когда Эбби уже хотела заявить об этом, язык как будто присох к гортани.
Эбби хотела быть честной с самой собой… Разве несколько раз за последнее время она не пыталась забыть горькую правду о неполноценности Данте? Он едва не обольстил ее в ванне, а потом она прижималась к нему в темноте, лежа под одним одеялом, так, словно Данте был не исчадием ада, а ее ангелом-хранителем.
Эбби пыталась закрыть глаза на то, чего не хотела видеть.
Потупив взор, она почувствовала, что краснеет.
— Нам пора вставать, — сказала Эбби, стараясь скрыть смущение и недовольство собой.
— Эбби, прошу тебя, не закрывай мне рот, — хрипловато промолвил Данте, и от его голоса по спине Эбби забегали мурашки. — Я не хотел пугать тебя. Просто…
Он замялся. Эбби подняла на него глаза, и их взгляды встретились.
— Что «просто»?
— Я хочу, чтобы ты воспринимала меня таким, какой я есть, а не рисовала в своем воображении иллюзорный образ, подгоняя меня под удобные тебе стандарты.
— Я видела, как ты сражаешься с демонами, Данте. Я прекрасно знаю, кто ты.
Он поморщился:
— Нет, ты не знаешь. Но боюсь, что скоро узнаешь, и это испугает тебя.
Внезапно Эбби поняла, о чем он говорил. Данте хотел, чтобы она верила в него вопреки всему. От этого зависели их жизни. Если Эбби не будет безоглядно доверять Данте, он не сможет ее защитить.
— Мы оба прекрасно знаем, что если бы ты был обычным человеком, то я уже давно бы погибла, — натянуто улыбнувшись, промолвила Эбби. — Кроме того, общение с представителями человеческого рода лишило меня всякого желания на века связывать свою судьбу с одним из них.
Лицо Данте смягчилось.
— Среди них не было ни одного рыцаря на белом коне?
— Какие там рыцари! Все мои парни были редкостными подонками.
— Неужели?
— Посуди сам. Последний бойфренд бросил меня, приревновав к почтальону, хотя я не давала никаких поводов для ревности. А предыдущий парень, с которым мы довольно долго встречались, втерся ко мне в доверие, узнал код моего банковского счета и обчистил меня, сняв все сбережения.
— Вот негодяй! — возмутился Данте.
— Тем не менее он обходился со мной лучше, чем мой первый парень. Тот предпочитал разрешать конфликты с помощью кулаков.
Данте некоторое время молчал. Судя по всему, его потрясли слова Эбби.
— Он тебя бил? — наконец спросил Данте.
— Всего лишь один раз. Я умею учиться на своих ошибках.
— Хочешь, я его убью?
Эбби на минуту растерялась. Она не понимала, шутит Данте или говорит серьезно.
— Неплохое предложение, но думаю, что я как-нибудь переживу эту драму…
Данте пожал плечами.
— Мое предложение остается в силе. Если изменишь свое решение, только шепни.
— Честно говоря, мне хочется вычеркнуть этих парней из памяти.
— Дело твое, — вставая, промолвил Данте. — Надеюсь, ты уверена, что поступаешь правильно?
Эбби нахмурилась. Не хватало еще, чтобы она прислушивалась к советам полуголого вампира.
— Я уверена, что лучше оставить их в покое, чем сожрать со всеми потрохами, — раздраженно пробормотала она.
— Мне всего лишь хотелось выяснить, как ты учишься на своих ошибках.
— Я вынесла всего лишь один урок — мне стало ясно, что я плохо разбираюсь в мужчинах.
— Ты выбираешь себе таких парней, которые приносят одни разочарования, потому что подсознательно не хочешь эмоциональной привязанности к ним.
— О Боже, Данте, умоляю тебя, прекрати изображать из себя психоаналитика, — промолвила Эбби, не желая признавать его правоту. — Меньше всего мне хочется сейчас открывать душу перед вампиром.
Данте выгнул черную бровь.
— Вампиры хорошо знают людей, поскольку живут с ними бок о бок в течение нескольких столетий. Они прекрасно изучили повадки смертных.
— Да, но меня ты плохо знаешь.
— Ты так думаешь? — Губы Данте скривились в ухмылке. — Я знаю, что ты терпеть не можешь лук, что ты каждый день съедаешь огромное количество шоколада, не прибавляя при этом в весе, что ты не умеешь готовить. Ты обращаешься за советом к кулинарной книге даже в том случае, когда тебе нужно просто вскипятить воду. Кроме того, ты притворяешься, что любишь классическую музыку, но как только остаешься одна, переключаешь радио на волну, где звучит панк-рок. Я знаю, что ты прячешься от всего мира и что ты одинока. Ты всегда была одинока, Эбби.
У Эбби перехватило дыхание.
Она и не предполагала, что Данте так хорошо знает ее. В течение последних трех месяцев Эбби внимательно наблюдала за Данте, однако ей так и не удалось узнать его.
— Отлично, — пробормотала Эбби. — Думаю, что теперь нам действительно пора вставать.
Данте снова усмехнулся:
— Куда ты так спешишь?
— Тебе нужно чаще бывать на солнце. Ты очень бледен, — сухо сказала Эбби.
— Ты хочешь, чтобы я превратился в горстку пепла? — В серебристых глазах Данте внезапно вспыхнул огонь. — Но я не смогу защищать тебя, если…
Завороженная его бархатным голосом и блеском глаз, Эбби не сразу заметила, как позади Данте возникла тень. Но когда она приблизилась и начала расти над черноволосой головой Данте, Эбби задохнулась от ужаса.
— Нет! — испуганно закричала она.
Охваченный страстью, Данте вздрогнул от неожиданности, услышав истошный крик Эбби. Она вскочила с постели. В ту же секунду Данте почувствовал, как на него надвигается какая-то тень. Он понял, что Эбби готова устремиться ему на помощь, и попытался остановить ее.
— Нет, Эбби, не делай этого! — крикнул он, но она уже бросилась на того, кто намеревался напасть на Данте.
Эбби сбила нападавшего с ног, и они оба рухнули на пол. Данте быстро поднял Эбби и присел на корточки рядом с неподвижно лежавшим мужчиной.
— Успокойся, любовь моя, он мертв, — пробормотал Данте. Его взгляд скользнул по ветхому черному костюму и костлявой желтоватой руке мужчины, в которой тот сжимал осиновый кол. — И уже не в первый раз.
Эбби с отвращением смотрела на лежавшее на полу тело. Прежде ей не доводилось вступать в схватку с полуразложившимся трупом. Это занятие было не из приятных.
— Боже, что это было?
— Это зомби, любовь моя, — с дрожью в голосе промолвил Данте. Даже в мире демонов считалось позорным пользоваться приемами черной магии для того, чтобы оживлять покойников. Нарушать покой царства мертвых было кощунством. — Этот труп оживили с помощью магии. Не все демоны способны на это. Зомби — существо, которое не назовешь ни живым, ни мертвым, поэтому я и не ощутил его присутствия. Ему удалось преодолеть заклятие Вайпера, наложенное на этот дом.