С поисками я совершенно позабыла о времени и очнулась уже на ступеньках театра. Мой взгляд медленно скользнул по площади… и упёрся в карету Елизара, ожидающую внизу.
И в самого Елизара, внимательно наблюдающего за мной.
Боже Великий, почему он приехал раньше?!
- Ты побледнела, - Марьяна вышла вместе со мной. Наверное, я вздрогнула и подалась назад, раз она заметила неладное. – Что случилось? Неужели опять поклонник?
- Хуже, - ответила я шёпотом и жалобно посмотрела на неё, - жених!
Марьяна оценила знакомую карету, Елизара, а также Феликса, спрыгнувшего с подножки – и её брови изумлённо поползли вверх. Готова поклясться, что братьев она узнала.
- Твой жених – язычник?! – выпалила она, подхватив меня под локоть. – Старший из Верданских?! Господи, Сена, как ты могла так попасть?!
Я бы заскулила, если б была возможность. Но братья следили за нами, поэтому пришлось выдавить улыбку на манер Марьяны. Фрейлина княжны, сжав мою руку, словно превратилась в маленькое солнышко.
- О, какая встреча! Добрый вечер, Феликс! Приветствую, ваше сиятельство, - она сделала быстрый заученный реверанс. Значит, Марьяна знакома только с младшим братом, раз она столь официально обратилась к моему жениху. – Вы кого-то поджидаете? Уж не меня ли?.. Польщена, но боюсь, дорогому жениху это будет не по нраву!
Я на мгновение отвлеклась и покосилась на Марьяну. Жених?.. Ну разумеется, при наличии богатого и знатного жениха ей не нужно бояться за репутацию! Но мужчину, одобряющего такие перемены, стоит ещё поискать!.. Вероятно, он надеется, что игра в театре будет разовой забавой.
Ой-ой, тонкий лёд!
На такой же лёд шагнула я, задумав обмануть жениха-язычника.
Феликс не обрадовался фрейлине, но выдавил из себя улыбку:
- Вот уж действительно, неожиданная встреча. Брат, это баронесса Марьяна из рода Вересковых, фрейлина нашей княжны. Марьяна, как вы догадались, мой старший брат Елизар. Дело в том, что в ваших цепких коготках сейчас находится его невеста, - неуклюже пошутил он, тыкая братца локтем. Но Елизар даже не попытался изобразить вежливость:
- Бальный этикет в закрытом театре?.. – с явным намёком произнёс он, заставив меня вспыхнуть. Посмотрите, какой гусь, ещё и газеты читает!..
Почему, почему я не подготовилась заранее?! Чувствовала ведь, что Елизар вернётся! Если он заподозрил ложь, то вряд ли его убедили шаблонные ответы!
Марьяна вдруг звонко рассмеялась, не забывая хлопать ресницами и надувать губы. Такую «дурочку» можно записать как идеальное алиби.
- Ну какой бальный этикет!.. Это я пригласила Сену в театр! Простите, ваше сиятельство, но местная выпечка – особый вид искусства! Клянусь, мы видели только буфет и прикрывали глаза, когда актёры пробегали мимо! Сена, чего ты молчишь?.. Любовь к булочкам законом не запрещена, особенно при твоей тонкой талии! – она подмигнула и, повернувшись ко мне, сделала зверское выражение лица. Мол, не спи, а подыграй!
- Мы с Марьяной познакомились на курсе бального этикета. Она здесь по поручению её высочества, - «объяснила» я всем, включая Марю. – Занятия закончились пораньше и, признаюсь, меня сманили булочками.
Хорошо хоть, шаль и очки я сняла перед выходом! Да уж, маскировка на грани чуда. С другой стороны, я же никогда не была авантюристкой. Откуда взяться навыкам?..
- Я непременно угощу вас в следующий раз! – расщедрилась я, заполняя неловкую паузу. Конечно, Елизар пока мне не жених, но подставлять дядюшку и маму не хотелось. Феликс скосил глаза на брата, Марьяна и вовсе разглядывала Елизара с неприкрытым «восторженным» интересом. Кажется, до язычника не сразу дошло, что мы дружно ждём его реакции.
- В Руссе полно превосходных кондитерских, - голос Елизара немного смягчился, но взор оставался колючим, - я обязательно свожу тебя куда-нибудь. Ходить в театр без компаньонки и охраны, даже в буфет, не лучшая идея для юной девушки. Пожалуй, этим стоит заняться. Да, стоит…
За раскрытым веером Марьяна глянула на меня столь многозначительно, что я едва не расплакалась.
Положение спас Феликс:
- Полно тебе, братец! Пусть девушки секретничают да развлекаются! Ксения же была с Марьяной, а не в одиночестве! Простите, баронесса, мы вынуждены отклонятся! Дела-с! Передавайте привет патронессе, - и он так фривольно подмигнул, что на миг я заподозрила Феликса в сватовстве к Марьяне. Но вряд ли.
Махнув на прощание веером, Маря отправилась к стоявшей поодаль карете. Я же, из вредности проигнорировав руку жениха, скользнула на подножку нашей.
В спину словно ножом ударил чужой взгляд. Я дёрнулась и едва не завалилась на Елизара. Театр! Тень на третьем этаже стремительно ушла в серую темноту окна, не давая себя обнаружить. Но я до рези в глазах всматривалась в то окно. Меня как будто окунули в кипящую ненависть.
Жани?.. Кому ещё я могла насолить настолько сильно?
- Графиня?.. – хрипловатый голос Елизара вывел меня из транса. Охнув, я осознала, что непозволительно прижалась к жениху… и моё внимание к театру он безусловно не упустил. Прыткий какой!..
- Голова закружилась, - оскалила зубки я и бросилась в тёплое спасительное нутро кареты.
* * *
В карете я немного пришла в себя. Тени, взгляды, недомолвки – всё это осталось в театре, словно между мной и сценой опустился занавес. Антракт, дамы и господа. Скоро вы вновь станете частью большого представления, но сейчас можно выдохнуть!.. Пока мы неслись по оживлённому проспекту, мрачному в сумерках, я меланхолично глядела в окно. Братья со мной не общались – Феликс дремал, а Елизар изучал бумаги с гербом княжества. Грешна, каюсь, герб подсмотрела. Было интересно, что читают языческие князья с таким суровым непреклонным видом. А вдруг там скандальные газеты или журналы непотребного содержания?..
Представив эту картину, я глупо хихикнула. Елизар недовольно покосился на меня, но от чтения не отвлёкся. Скала, а не мужчина. Упрямый волевой подбородок, глаза-льдинки, небольшая морщинка на лбу – на старшем Верданском не хватало только печати «язычник». Руки чесались на театральную зарисовку с Елизаром в главной роли. Скажем, на поучительную пьесу с историческим уклоном. Я бы изобразила его хмурым бородатым воином, главарём языческой шайки, вышедшим из непроглядного леса на свет имперских храмов. Якобы наша милосердная Богиня указала им дорогу во тьме, чтобы спасти от кровавых ритуалов и общей дремучести! Конечно, тема спорная и жестокая, но если правильно обыграть… Мол, северные язычники собрали посольство в царский терем. Грязные, лохматые, небритые дикари сморкаются в атласные шторы и пьют из черепа врага, который носят на бедре!.. Да-да!.. Бедным служителям Богини нужно за месяц превратить эту шайку в нормальных людей, чтобы царь-батюшка не послал заблудшие души обратно в лес. Курьёзные ситуации и большая любовь разбавят вечный языческий снобизм и пафос.
Жаль, Темногорский не проникнется моим виденьем прошлого. Зато я могу отправить рукопись в Ладанью – пьеса про нелепых язычников в местном театре будет иметь оглушительный успех.
Окрылённая своей блистательной идеей, я размяла пальцы. Так, первым делом в библиотеку, за историческими фактами, затем надо прикупить бумагу, перо… и раздобыть язычника-жертву. Желательно, добровольную. Увы, я слишком мало знала о языческих порядках, а историю Северных княжеств нам не преподавали. Без достоверных фактов мне откажут даже в Ладанье.
- Зачем вам языческая жертва, графиня? – в хрипловатом голосе жениха впервые прозвучало… опасение?.. Они с Феликсом наблюдали за мной – и похоже, давно. Ой! Я настолько привыкла к пустым коридорам усадьбы, что вслух рассуждала уже машинально! Господи, Сена, надеюсь, ты не наговорила на какие-нибудь языческие неприятности!
И не объяснишь ведь!.. Во-первых, нетрудно проследить мою связь с театром, а во-вторых, для незамужних девушек писательство было делом осуждаемым. Хотя что вообще было не осуждаемым для молодых дворянок?.. Например, пока Елизар не сделал официальное предложение, я компрометировала себя банальной поездкой с двумя мужчинами!