Смех раздался снова. Лиза - смелая, дерзкая Лиза - схватила её за руку и крепко сжала. Взгляд Келли лихорадочно метался от дерева к дереву. Было совершенно непонятно, откуда именно доносился смех.
Она вспомнила, как прошлой ночью Лиза стояла прямо рядом с ней, а Келли об этом даже не знала. Пульс застучал у неё в ушах.
- Ты этот смех тогда слышал? - спросила Лиза у Джереми.
- Что, теперь ты мне веришь? - прошипел он.
- Думаете, это тот, кто оставил нож? - дрожащим голосом спросила Келли. - Может, он был вроде предупреждения?
Снова хохот - безжалостный, глумящийся. Келли вся сжалась.
- Кто здесь? - крикнул Джереми. - Кем бы ты ни был, выходи.
Тишина.
- Ребят, - прошептала Пенелопа, - может, нам стоит...
Они услышали его снова. На этот раз знающий смешок, и громче - значит, ближе.
- Он прямо за нами, - прошептала Келли.
Раздался хруст опавших листьев, послышался шорох осыпающихся со склона камней, и Лиза в ужасе распахнула глаза:
- Бежим!
Глава 12
Сцепив руки, Келли с Лизой шагнули в мутное озеро, а следом за ними и Пен с Джереми. Ноги Келли так быстро погрязли в иле, что она едва не потеряла равновесие, но Лиза крепко держала её за руку, не позволив упасть.
Вода забурлила вокруг колен Келли. Когда она попыталась поднять ногу, грязь плотно обхватила её ботинок, впившись в толстую резиновую подошву, будто пытаясь её проглотить.
- Я едва могу двигаться! - захныкала Пенелопа.
- Келли, ты в порядке? - донёсся голос Джереми позади, но Келли ему не ответила.
Ей удалось сделать шаг, и ещё шаг, и ещё - но это был медленный, упорный труд. Она стала задыхаться, пытаясь вырваться из вязкой грязи, но каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.
На трети пути, что-то склизкое задело её голень, и она взвизгнула.
- Что такое? - спросила Лиза.
- Меня что-то коснулось! - завопила Келли. - Здесь что-то плавает!
- Не обращай внимания! Просто иди.
Пальцы Лизы так крепко обхватили ладонь Келли, что её костяшки побелели, словно превратившись в мрамор. Конечно, Лиза двигалась быстрее Келли, и теперь была впереди, пытаясь тянуть её за собой.
Келли изо всех сил старалась не отставать, не обращая внимания на дрожь в ногах. Она оглянулась назад, мимо Джереми и Пенелопы, на тропу, по которой они пришли.
Там никого не было, но Келли казалось, что в любой момент из леса мог кто-то выскочить, со злобным оскалом и ножом наголо.
Больше всего ей хотелось сейчас бежать. Но она не могла. Ей едва удавалось сделать шаг.
Лиза, Пенелопа и Джереми ошибались. Скиннер все ещё был где-то здесь. И теперь он шёл следом за ними.
Наконец, Лиза с разочарованным стоном отпустила руку Келли и устремилась к берегу. Следом за ней Келли обогнала Пенелопа. Обе девушки почти добрались до другого берега болота.
- Кэл. Ты в порядке? - спросил Джереми, догоняя её.
- Я в порядке, - огрызнулась Келли, пытаясь поднять правую ногу для следующего шага. Внезапно, это получилось совершенно легко, и она качнулась в сторону, налетев на Джереми. В глазах предательски защипали слезы, угрожая вылиться в истерику...
- Сюда. Давай я тебе помогу.
Он попытался обнять её рукой, но она оттолкнула его прочь.
- Я сказала, я в порядке.
Джереми с мольбой посмотрел на неё.
- Ну же, Кэл. Позволь мне помочь.
Келли услышала треск ветки и решила, что лучше принять помощь Джереми, нежели быть заживо освежёванной психопатом. Она обхватила его рукой за талию, и он обнял её в ответ.
Вместе им удалось зашагать в одном ритме, и они медленно, но уверенно стали продвигаться к суше.
Едва выйдя на твёрдую землю, Келли тут же отстранилась от Джереми. Дождь притих, превратившись в морось, и теперь разглядеть другой берег болота было намного проще, чем в начале.
Пенелопа переводила дыхание, оперевшись обеими руками о ствол дерева, Лиза же ходила взад-вперёд, не сводя глаз с противоположного берега.
- Что такое? - охнула Келли, проследив за взглядом Лизы. - Там кто-то есть?
- Никого там нет, - ответила Лиза, уперев руки в бедра. - Ничего.
Келли нахмурила брови. - Но мы все слышали...
- Да. Слышали, - кивнула Лиза. - Думаю, нам нужно идти дальше.
-Эм... девчонки?
Джереми прошёл на несколько шагов вперёд и теперь стоял рядом с маршрутным знаком, который они заметили с противоположного края болота.
Это был металлический квадрат, словно побывавший в уплотнителе мусора, с облупившейся по краям зелёной краской.
У Келли ёкнуло сердце.
- Погодите. Разве он не должен быть голубым?
- Да. Он точно должен быть голубым, - пробормотал Джереми.
Пенелопа подняла голову. Влажные прядки каштановых волос прилипли к её щекам, словно тёмные вены.
- Мы что, вышли на другую тропу?
- Нет, - прохрипела Келли. - Нет, нет, нет.
- Мы заблудились? - выдохнула Пенелопа, в её зелёных глазах промелькнула паника.
- Вздор. Мы не заблудились. - Лиза подняла подбородок, но вся бравада в её голосе исчезла. - Не заблудились. Мы просто...
- Не на том маршруте! - взорвался Джереми.
Лиза скривилась, но ничего не ответила. У Келли похолодело всё внутри от страха.
- Мы пошли по неверному пути после моста, ведь так? - тихо произнесла она. - Мы должны были вернуться назад, как и говорил Джереми.
- Нет, - запротестовала Лиза, мотая головой. - Мы срезали путь через лес, и вышли на тропу.
- Да, конечно, только не на ту, - фыркнула Келли в ответ. Она закрыла лицо руками, борясь с подступающей истерикой. - А теперь ещё и какой-то чокнутый, смеющийся псих идёт за нами. Что мы будем делать, ребята? Что делать?
Она посмотрела на дальний берег болота - интересно, знал ли их преследователь, что они потерялись, и не поэтому ли смеялся? Что он собирался делать с тем ножом?
- Я этого не выдержу, - дрожащим голосом прошептала Пенелопа, отстёгивая рюкзак и бросая его на землю, будто он её предал. Когда она вытащила из кармана шорт сотовый, сердце Келли едва не выпрыгнуло из груди. Видение машин спасателей, чистых полотенец и коробок с пиццей заплясали у неё в голове. - Все ещё есть возражения против его использования?
Лиза запустила руки в волосы.
- Ну же, Пен. Ты просто не можешь вот так...
- Келли права! - встрепенулась Пенелопа, напугав всех одной силой своего голоса. - Какой-то сумасшедший смеётся над нами! Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока он решит, кого из нас прирезать первым.
- Эй, там! - крикнул кто-то. - Ребята, вам нужна помощь?
Келли повернулась на голос, увидев выходящего из леса незнакомца.
Глава 13