мифических зверя, замерших бок о бок, подавляли наблюдателя своей небывалой мощью.
В дверь постучали.
— Братец, завтракать будешь? — спросила сестра.
Лин… Уверен, ты скучаешь так же, как и я.
Мысли о сестре вырвали меня из прошлого.
* * *
Наконец, приближается очередная остановка на нашем пути.
Исин куда крупнее и богаче Дхарнпа. Это можно понять ещё по дороге на подъезде к нему. Гладкие плиты, искусно подогнанные друг к другу, заметно облегчают и ускоряют путь. Простора хватает, и время от времени нас минуют караваны, куда крупнее и богаче нашего, а также патрули стражников.
Поля сменяют бескрайние просторы разнообразных видов шелковицы, листья которой служат пищей для шелкопрядов. Здесь же, прямо на плантациях, построены длинные сараи, где и проходит выкормка и дальнейшая добыча сырья.
Всё это рассказывает мне старик Ямато, который знает куда больше об этом мире, чем обычный житель, хоть и столичный.
Хороший собеседник мне попался.
— Я просто много путешествовал, сынок. Да и сейчас время от времени выезжаю из столицы, чтобы мир посмотреть. Одной похлёбкой сыт не будешь, — отвечает на мои расспросы он насмешливо, как отец маленькому ребёнку. — У тебя ещё все впереди, мир куда больше, чем может показаться на первый взгляд. И даже то, что ты видишь сейчас, лишь крупица в бескрайней пустыне мироздания.
Исин чище и краше прежде виденных мной городов. Внутри, куда нас так же пускают со скрипом и за монету, повсюду можно увидеть шелковые ткани. Ими украшают вывески, одежда людей сплошь и рядом блестит яркими цветами, а это сама по себе роскошь, ведь красители стоят недешёво. Рынок Исина, где сейчас закупается Герт, наверное, занимает треть Дхарнпа.
Не упуская момент, сбываю новую партию своих картин местным ценителям искусства.
Здесь же мы находим мастера по духовным зверям, который искусно разделывает мою добычу — змея Башэ. По совету Ямато за доставку я отдаю Герту десятину от полученной суммы. Вейлор за помощь с меня почти ничего не берёт, благодарен, что мне удалось отвлечь тварь на себя в том бою. Даже от положенного вознаграждения отказывается.
А вот ядро я оставляю себе. Самое ценное, да и стоит дороже всей туши. Местные алхимики предлагают лишь купить, пилюлю из него сделать не могут. Или не хотят, пытаясь обдурить «сельского увальня». Несмотря на это, не собираюсь менять возможность развиться на горсть серебряных луников.
Вот только что с ним делать?
Ядро Баше размером почти с мой кулак — тусклое и тёплое на ощупь. Поверхность шершавая, мутного зелёного цвета и чем-то напоминает жадеит. Говорят, духовные звери формируют в себе такое ядро, как моллюски в ракушке — жемчужину. Таких странных морских гадов добывали в соседней с нашей деревне, расположенной возле широкой реки.
Течение Ки в моём трофее сильное, но в рот его не положишь, как я сделал с пилюлей. По дороге в столицу, которая занимает ещё полторы недели, трачу всё время на попытки извлечь как-то силу, но безуспешно.
Сердце силы змея покрыто непробиваемой оболочкой. Циркуляция Ки при моём воздействии внутри усиливается, но поглотить хоть каплю мне так и не удаётся. Эта энергия дикая и опасная, вытаскиваю с трудом, словно щипцами, лишь несколько крупиц, но и те больно обжигают меня и рассеиваются в воздухе.
Здесь нужен какой-то специальный метод, но в техниках я не силён. Приходится отправить ядро в заплечный мешок. В пути продолжаю медитировать над своей картиной, прекрасно понимая, что моя культивация сильно замедлилась. Другого способа, к сожалению, я пока не знаю. Чувствую, что прочно стою на восьмой ступени, но даже на следующую не в силах шагнуть, упёршись в непреодолимую преграду, как ветер в скалу.
И, подобно ему, мне остаётся только брать этот рубеж голым упорством. Ведь даже ветер способен стереть камень в песок, нужно лишь время. К сожалению, времени у меня не так уж много. Ядра Каменного Карпа даже самого пика явно будет недостаточно для столицы.
Очередным утром, на рассвете, на горизонте разворачивается что-то массивное и величественное. Поначалу кажется, что это горы, но чем ближе мы подъезжаем, тем чётче рисуется картина. Это исполинские крепостные стены, где дозорные башни возвышаются подобно клыкам в пасти зверя, кусающего небо.
Дороги сплетаются полноводными реками, впадая в море повозок, людей и диковинных зверей. Концентрация Ки достигает здесь предела, вокруг меня полно мощных практиков, которые не стесняются показывать своё превосходство, высвобождая ауру.
Вейлор держит нас в тонусе, отдавая постоянно команды, из охраны сейчас никто не спит. Все едут вокруг каравана, не давая юрким воришками и шага ступить в нашу сторону. Тут даже Герт, вечно надменный и самодовольный, ведёт себя кротко с опаской, сторонясь знати, которую видно по богатству нарядов, лошадей и паланкинов. В последних чаще всего и перемещаются представители кланов.
Все стремятся попасть в столицу, но это не так просто. Потоки делятся у центральных ворот, когда стены нависают над нами, закрывая собой небо и солнце. Горный хребет — не меньше. Отсюда дозорные башни подобны пикам одиноких скал, разрезающих облака. Верхушки тонут в летящих по небу перинах.
— Наши пути здесь расходятся, — с грустью говорит Вейлор. — Рад был знакомству с тобой, Рен, и благодарен за всю помощь. Она уберегла жизни моих ребят. Если попадёшь внутрь, с тебя выпивка, а я покажу лучший бордель! Вот и расплатишься за тушу Башэ.
Плечистый глава стражи каравана протягивает мне мешочек, звеня содержимым.
— Вот тебе небольшая награда от нашего скупердяя Герта, даже он оценил твои старания по заслугам.
— Я не могу въехать в город с вами? — удивлённо смотрю на него.
Вейлор качает головой.
— Нет, ты не местный. С нами тебя не пустят.
— А как они поймут, что я не из столицы? — пытаюсь на ходу разобраться в местных порядках. — На морде у меня это не написано.
Вейлор показывает кисть руки, и его кожа загорается несколькими символами, пропитанными цепкой Ки. Необычная техника, такой ещё не видел.
— Что это такое? — уточняю я.
— Тебе нужна энергетическая татуировка, её считывает стража на воротах. Если попытаешься прикинуться жителем и пройти без неё, — он хмурится, — участь твоя будет незавидной. Желающих попасть в столицу слишком много, но у властей заведён свой порядок. Ты должен быть полезен, а определить это смогут, только вон там.
Рука Вейлора указывают в левую сторону ворот. Мы обмениваемся крепким рукопожатием.
— И лошадь верни, — спускает меня