ловит лучик солнца, не успев покинуть ножны, и со стуком возвращается обратно. Успеваю заметить голубоватый отлив металла.
Духовное оружие? Интересные крестьяне нынче пошли.
— Сказано же, подождать! — смотрит на него сверху-вниз практик.
С виду худой, а мгновенно опрокинул бедолагу на землю, не используя даже Ки.
— Хоть скажите, чего ждать⁈ Мы тут от жажды уже помираем. После работы пора бы горло промочить, а вместо этого должны с вами спорить.
Адепт, что стоит по центру, указывает в сторону, и я с интересом слежу за его жестом.
По дороге к нам бегом приближаются двое носильщиков, которые несут паланкин. Его боковины украшены простым геометрическим орнаментом, местами потёртым от времени. Шторки откинуты, внутри виднеются подушки из тёмно-красной ткани в цветочек. Занавески из обычного хлопка, ткань лишена ярких цветов. Снаружи к углам паланкина прикреплено по маленькому колокольчику, перезванивающемуся на ходу. Ничего особо роскошного, скорее практичный вариант для небогатой местной знати.
Рядом торопливо порхает девушка в богатых одеждах, украшенных цветами. Позади процессии неторопливо шагает ещё один практик, но даже его лёгкая походка быстра, и он не отстаёт от остальных, а скорее намеренно держит дистанцию.
— Госпожа, — с поклоном обращается к паланкину высокий лидер Солнечных Воронов. — Не признаёте ли вы кого-нибудь из этих людей?
В двери отодвигается шторка и показывается сухое морщинистое лицо старушки.
Кхм, я почему-то ожидал молодую красавицу с кожей цвета белоснежного нефрита, а тут…
Седые волосы собраны в объёмный пучок и подоткнуты золотой заколкой. Её серые глаза пристально всматриваются в задержанных на дороге мужчин. Взгляд замирает и буквально вонзается в одного мужчину из толпы.
Жестом она подзывает девушку-служанку, и та почтительно наклоняется к ней. Шепчутся они недолго. Тут уже подходит и практик, а служанка поворачивается к нему и передаёт слова своей госпожи. Солнечный Ворон поднимает руку и делает едва уловимый жест.
Я мгновенно ощущаю нарастающий поток Ки. Практики без оружия занимают боевые стойки, а крестьяне выхватывают своё оружие. И…
Вместо того, чтобы драться, они резко бросаются врассыпную, словно мыши в амбаре, застигнутые появлением хозяйского кота.
— Бандиты! Я узнала его! Лысый со шрамом! — надрывно кричит бабулька из паланкина. — Немедленно схватить их! Всех схватить! — она потрясает сухоньким кулачком.
По реакции и так понятно, что обычные крестьяне не побежали бы в стороны, а эти рванули без оглядки.
Двое бегут на подъём и встречают меня.
— Далеко собрались? — заступаю им дорогу.
— Пропусти, коли…
Мой кулак обрывает угрозу, с глухим звуком сбивая его на землю. Второй прыгает в сторону, пытаясь меня обойти, но куда там. Хватаю его за шкирку, с силой обрушивая на землю подле товарища. Беглец воет, схватившись за спину.
Практики к этому моменту успевают поймать добычу. Только лысому удаётся улизнуть.
— Догоните его! Он — их лидер! — продолжает надрываться госпожа.
Тот благополучно добегает до деревьев и пропадает из виду, как кролик, скрывшийся от лисицы. Ко мне подходит лидер практиков и, сложив ладони перед собой, слегка кланяется.
— Приветствую, странник, меня зовут Бэй, и я от души благодарю тебя за помощь! — тепло произносит он. — Это Риго и Ферин, — мимоходом указывает на товарищей. — Мы — внешние ученики секты «Солнечного Ворона».
Первый — жилистый с взлохмаченными русыми волосами и глубоко посаженными глазами. На руках множество шрамов и мелких заживших следов от ожогов. Парочка свежих волдырей до сих пор не лопнула.
Чем это он таким занимается? Только что вылез из кузницы, где возился с раскалённым металлом и углями?
Второй — невысокого роста, статный и подвижный. Тёмные волосы собраны в пучок на голове. На лице прищур и лукавая полуулыбка. Держится уверенно, будто и не было только что опасности. Глядя на него, кажется, что он в любую минуту готов рассмеяться какой-то шутке, известной лишь ему одному.
Так же быстро жар исчезает из голоса Бэя, когда практик поворачивается к бандитам. Его глаза сковывают разбойников морозом, заставляя их сжаться и затрястись.
— Да не за что! — наклоняю голову, словно разминая шею. — От бандитов вечно страдают простые люди. Рад был помочь. Вот только вы…
Обрываю невысказанную мысль. Не хочется грубить тому, кто мне не делал никакого зла.
— Вижу у тебя есть сомнения? — хмурится Бэй.
— Немного есть. Наслушался я всяких историй про секты.
— Тогда пойдём, и сам узнаешь правду, — он простирает руку в сторону сидящих в кругу бандитов.
Там уже разворачивается новая не то трагедия, не то комедия. Бабка, что сидела в паланкине, выскочила наружу и порывается лично расправиться со злодеями. А практик и девушка, что сопровождали её, препятствуют этому.
— Эти ублюдки! Отбросы! Они ограбили и убили нескольких наших жителей! Их надо казнить на месте! Казнить немедленно! Я даю разрешение, как глава городского совета.
— Госпожа, мы не можем их убить, — спокойно возражает Бэй. — Сначала должен быть суд, а потом уже казнь, если они её действительно заслужили.
А он, похоже, неплохой парень.
Продолжаю наблюдать за развитием событий.
Успокоившись, женщина начинает свой рассказ:
— Эти проклятые убийцы напали на нас ещё до рассвета, когда все спали беспечным сном! Сначала они тихо обчистили несколько домов, зарезав хозяев, чтобы те не подняли тревогу. Я как раз заканчивала вышивать подарок для внучки, когда снаружи послышался детский плач. Это маленький Лю выскочил на улицу в одной лишь ночной сорочке. Бедняжка звал на помощь, а за ним мчались эти дикари с ножами!
Старуха обхватывает собственное запястье, усмиряя дрожь рук.
— К счастью, местная стража успела вмешаться, пока не стало слишком поздно. Но не для всех… Когда они ворвались в дом семьи Хань, там в луже крови застыло тело почтенного Пао, главы семейства. А ещё трое наших соседей были зверски зарезаны этой шайкой! Проклятье!.. Как же я ненавижу этих ублюдков! Как подумаю, что из-за их жадности погибли невинные люди… Чтоб их демоны живьём пожрали!
Вскинув сухонький кулачок, старушка едва сдерживает навернувшиеся на глаза злые слёзы. Её лицо искривляется гримасой ненависти при одном лишь взгляде на скованных бандитов.
— Эти твари успели скрыться, но я запомнила лысого главаря. Виселицей он не отделается и голову сохранит на плечах, да. Мы привяжем его к четырём самым сильным скакунам и разорвём на части.
Кровожадности ей не занимать.
Понимаю,