– Молодой человек! Отдайте мою сумку! – услышал сквозь сон Артем и тут же очнулся. – Вы так крепко спите, что не заметили, как навалились на нее… – сказала полная женщина, рывком открывая молнию. Из ее глубины донесся аппетитный запах жареной курицы и чеснока… У Артема закружилась голова – он вспомнил, что не ел уже целую вечность… Заметив, с какой жадностью юноша смотрит на пищу, женщина улыбнулась и предложила ему разделить с ней трапезу… Артем с радостью согласился.
Элеонора Львовна жила в центре города, около Патриарших прудов. С трудом отыскав нужный дом, Артем еще долго топтался около подъезда, не решаясь войти. «А если она уже не живет здесь?.. Или просто не вспомнит меня… Ведь она приезжала к нам, когда я был еще мальчиком… Глупо все как-то…» – думал он. Но тут входная дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина в белоснежном пальто с меховой оторочкой…
– Элеонора Львовна, здравствуйте! – воскликнул Артем. – Вы, наверное, не помните меня… Я – сын Елены Павловны! Артем…
– Артем… – повторила женщина задумчиво. – Ты очень изменился с тех пор, как я тебя видела в последний раз…
– Элеонора Львовна, мне нужна ваша помощь, – сказал Артем в отчаянии. – Мама умерла вскоре после того, как меня посадили за убийство, совершенное случайно… Сейчас меня оправдали и…
– Тихо, тихо, тихо… – Женщина поспешила остановить Артема. – Пойдем домой!.. Ты мне там все расскажешь… – оглянувшись по сторонам, добавила она.
Просторная, декорированная в изысканном современном стиле, удачно совмещающем в себе элементы модерна, квартира Элеоноры Львовны находилась на третьем этаже. Из окон гостиной открывался вид на знаменитый пруд, который также был изображен и на картине, висевшей напротив дивана.
– А теперь рассказывай мне все, не упуская малейших деталей!.. – властно сказала женщина, снимая кожаные перчатки.
Артем рассказал все. Не забыл даже упомянуть, что остался должен хозяину «Жигулей», который не только спас его от неминуемой смерти, но и помог деньгами… Элеонора Львовна внимательно выслушала сына своей покойной подруги, а затем, не медля ни минуты, встала и категорично произнесла:
– Едем!
Артем предполагал все что угодно, но только не дорогой бутик, куда женщина привезла его для покупки делового костюма и нескольких белоснежных рубашек с брендовым логотипом, вышитым на шелковой бирке.
– Отлично! Теперь к цирюльнику! – решительно воскликнула она, выходя из магазина.
Артем покорно последовал за ней, держа в обеих руках большие фирменные пакеты.
– Постричь, побрить, причесать, надушить! – приказала Элеонора Львовна знакомому стилисту – высокому голубоглазому юноше с длинными неестественно черными ресницами.
Через час Артем не узнал себя в отражении большого зеркала. Перед ним стоял красивый мужчина в строгом сером костюме, который эффектно подчеркивал широкие плечи и мускулистый торс.
– Вот и все! – воскликнула Элеонора Львовна. – Теперь можно ехать к Грише…
Артем удивленно посмотрел на женщину, но так и не решился ни о чем спросить. Опустив голову, он быстро пошел за ней, стараясь не отставать ни на шаг.
Около входа в небольшой особняк на Таганке стояла охрана. Рослые парни с непроницаемыми лицами мгновенно преградили путь Элеоноре Львовне и ее спутнику…
– Мальчики! Вы что, новенькие?! – возмущенно воскликнула она.
– Пропустите, пропустите… – раздался голос начальника охраны. – Пожалуйста, Элеонора Львовна, проходите! – воскликнул он, придерживая дверь. – Григорий Зиновьевич у себя…
Артем очень удивился, когда понял, что им предстоит спуститься в полуподвальное помещение. «Военный объект», – пронеслось у него в голове, когда они шли по узкому коридору, на каждом повороте которого стояла охрана. Наконец Элеонора Львовна остановилась перед тяжелой металлической дверью. Поправив волосы, она решительно открыла ее, и Артем увидел просторный зал с большими зеркалами в позолоченных рамах и хрустальной люстрой под потолком.
Мгновение, и одно из зеркал, словно дверь, распахнулось, и откуда-то из темноты появился невысокий мужчина. Бросив мимолетный взгляд на Артема, он быстро подошел к женщине и, взяв ее под локоть, отвел в сторону. Ему было не больше пятидесяти. Верхняя пуговица на вороте белоснежной рубашки была расстегнута, и обнаженный острый кадык беспрепятственно двигался, когда он говорил. Волос на голове не было, но именно блестящая лысина в сочетании с крупным носом придавала его образу брутальную мужественность.
– Познакомься, это Григорий Зиновьевич! – раздался голос Элеоноры Львовны.
Мужчина быстро приблизился к Артему и протянул ему руку.
– Очень приятно, Артем… – ответил молодой человек, смущенно улыбнувшись.
– Элеонора, а он мне нравится! – воскликнул мужчина. – Беру его, но не в банк, как ты мне советовала…
– А куда, Гриша?! – с обидой спросила Элеонора Львовна.
– В политику со мной пойдет! Решено! Мне как раз такие бравые парни нужны в команде! Да! И не спорь со мной… – закончил он и направился к двери.
– Иди за ним… – прошептала женщина, обращаясь к Артему.
– Пойдем, пойдем! Я тебя с Машенькой познакомлю, она все тебе расскажет! – воскликнул Григорий Зиновьевич уже из глубины коридора…
На второй этаж вела широкая мраморная лестница. Артем едва не поскользнулся на ней из-за глянцевых бумажных наклеек, которые он забыл сорвать с новых ботинок…
– Маша! Прими в стаю новую птицу! – войдя в небольшой кабинет, воскликнул Григорий Зиновьевич. – Объясни ему, что к чему, а я пойду, мне еще в министерство надо успеть… – добавил он и быстро вышел.
– Артем… – представился новоиспеченный сотрудник.
– Маша! – воскликнула девушка, с любопытством глядя на юношу. – Присаживайтесь… Хотя нет, здесь очень душно! Пойдемте в конференц-зал…
Маша встала и, покачиваясь на высоких шпильках, вышла из кабинета. Артем последовал за ней, не отрывая глаз от кожаной юбки, туго обтягивающей ее бедра…
– Проходите… – сказала девушка, открыв дверь в просторный зал с большим продолговатым столом посередине. – Располагайтесь, где вам удобно…
Пропуская своего спутника вперед, Маша остановилась в дверном проеме, прекрасно понимая, что Артем теперь не сможет войти, не прикоснувшись к ней…
– Отлично! – воскликнула она, когда юноша наконец оказался в конференц-зале. – Здесь, я думаю, нам будет удобно… Итак, я второй секретарь Григория Зиновьевича… – Девушка присела на стол, словно школьница на парту, и беззаботно стала болтать ногами, с которых мгновенно слетели туфли…