Короче говоря, помогать здесь мне никто не собирался. Порой так паршиво быть героем-одиночкой.
У меня было одно преимущество: я привык к соревнованиям вне своей весовой категории. Я не могу похвастаться, что ходил на чёртову уйму тренировок по рукопашному бою, зато у меня значительный опыт в противостоянии людям и разным тварям, настроенным на убийство, которые были больше меня, сильнее меня, быстрее меня, спали и видели, как бы прикончить меня. Я знал, как сражаться в трудной битве. Красная Шляпа знал, как убивать, но своим стремлением ограничить меня в использовании магии он кое-что выдал мне: он меня опасался.
Конечно, он был хищником, но в природе хищники обычно нападают на слабых, больных, старых и тех, кому некому помочь. Хищники-одиночки почти всегда при охоте атакуют неожиданно, имея на своей стороне все преимущества. Чёрт, даже знаменитые белые акулы делают так, а они едва ли не крупнейшие, древнейшие хищники на планете. В своё время я встречал множество существ, охотящихся на людей, и я воспринимаю их как профессиональный риск, часть работы. Я знаю, как они орудуют. Хищники не любят вступать в честный бой. Это противоречит их природе и лишает преимуществ.
Красная Шляпа пытался ограничить мои возможности, выскребая для себя любое преимущество, какое только мог, как и любой хищник. Это подсказывало мне, что он, вероятно, не привык к такого рода открытым конфронтациям.
Он нервничал.
Я тоже нервничал… но я был на знакомой для себя психологической почве, а он — нет. Может быть, я смогу использовать это.
Не спеша, как будто не должно было произойти ничего важного, я расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и скинул с плеч пиджак. На самом деле я тянул время. Пиджак я бросил одному из наблюдающих сидхе. Не отрывая от меня взгляда, он ловко поймал его и повесил на локоток, а я тем временем расстегнул манжеты и закатал рукава. Запонки я положил в карман.
Я потянулся и зевнул. Пантомима так себе, но какого чёрта? Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Я ухмыльнулся Мэйв, коротко поклонился Мэб и повернулся к Красной Шляпе.
— Готов.
— Готов, — отозвался он.
Музыка резко оборвалась, и в наступившей тишине со всех сторон прозвучал голос Мэб:
— Приступайте.
Я ринулся вперед быстрее, чем смог бы когда-либо раньше, до того, как стал Рыцарем Мэб. Галстук был так близко. Красная Шляпа был быстрее меня на старте, но у меня руки были длиннее. Он схватил ближайший конец шёлка за мгновение до того, как я подхватил свой. Как только мои пальцы сомкнулись, он рванул его из моих рук, затем сместил центр тяжести вниз, резко выбросив вперёд ногу и описывая ею полумесяц в шести дюймах над ледяным полом.
Я превратил мой неудачный рывок в подкат. Проскочив под ударом и с трудом сгруппировавшись, я снова вышел на прямые ноги, но инерция движения выкинула меня мимо. Осознавая разницу в скорости и ловкости, я понимал, что Шляпа уже прыгает мне на спину.
Оборачиваясь к нему, одной рукой я выставил блок на случай, если он уже достаточно близко, чтобы обернуть вокруг моего горла галстук, а правой сделал выпад назад по горизонтали, надеясь схватить его за глотку.
Естественно, я недооценил сидхе. Он двигался так быстро, что я видел только его размытые движения. Он не собирался ловить галстуком мою шею, целью Шляпы была моя поднятая в блоке левая рука. Шёлк змеёй обернулся вокруг моего запястья, и я успел схватить ленту как раз в тот момент, когда он рывком притянул мою руку к своему телу. Используя энергию моего начального движения и галстук, как аркан, он вывел меня из равновесия и развернул по кругу, вынуждая распрямить руку на всю длину.
Его сила была невероятной, а бойцовская техника — совершенной. Внезапно изменив направление и используя инерцию против меня самого, он с громким щелчком вывернул мою плечевую кость из суставной сумки.
— Гарри! — закричала Сарисса и беспомощно забилась в лапах огра. По толщине его запястье не уступало её бедру, казалась, огр даже не заметил борьбы.
Красная Шляпа крепко удерживал мою руку: запястье всё ещё было в петле из галстука и прижато к его груди. Он широко улыбнулся и описал со мной небольшой круг — боль и рычаг из наших рук вынуждали меня послушно волочиться прямо перед ним. Словно хор ледяных колокольчиков, над сидхе поднялась буря переливчатого холодного смеха.
Шляпа сделал небольшую паузу и, насмешливо поклонившись толпе, сказал мне:
— На мгновение я забеспокоился, смертный. Ты гораздо быстрее, чем кажешься.
Он пнул меня в вывихнутое плечо. Не просто попытался вывести руку из строя. А ударил со всей силы, адский ад его раздери. Это было невыносимо больно.
— Видел бы ты своё лицо, смертный, — сказал Красная Шляпа. — Ты смешон.
— Знаешь что, Шляпа? — просипел я. — Сейчас нам всем будет смешно.
Согнув колени и откинувшись немного назад, я саданул ребром ладони по боковой стороне колена этого придурка.
Не знаю, насколько я стал сильнее из-за физиотерапии под присмотром Мэб, потому что до этого я никогда не занимался со штангой. Я не знаю в подробностях, какой вес толкают бодибилдеры, например, в жиме лежа. Я не совсем понимаю, насколько хорош по сравнению с ними такой простой парень, как я. Да и по сравнению с обычными людьми. К тому же на блинах штанги вес был указан в метрической системе, а я как-то чуть не заснул, когда учился преобразовывать килограммы в фунты.
Но я точно уверен, что четыреста кило — это неплохо.
Колено Красной Шляпы лопнуло, как воздушный шарик, и согнулось вовнутрь. Он взвыл от дикой боли и попытался отпрыгнуть, но, так же как и я в течение нескольких решающих секунд после вывиха плеча не мог двигаться, так и его тело перестало реагировать на его желания, и он просто упал рядом со мной.
Моё левое плечо пылало, словно в огне, но с болью мы — старые приятели. Шляпа ослабил хватку на галстуке, но я не мог двигать раненой рукой, чтобы освободиться от него. Поэтому, не дожидаясь, пока Красная Шляпа придёт в себя, я ударил его в горло своей здоровой рукой. Он икнул и вырубился, а я спокойно снял шёлковую ленту со своей недееспособной руки. Потом попытался вырвать галстук из его кулака, но он уже начал приходить в себя и усилил хватку. Я дёрнул галстук изо всех сил, но силы одной руки было мало, и у меня не было рычага. Я почувствовал, как галстук выскальзывает из моих пальцев.
Поэтому я неожиданно отпустил галстук и резко выбросил руку, найдя другую цель, пока он падал.
Шляпа сделал кувырок назад и очутился в двух метрах от меня. Всё еще сжимая галстук, он опирался о пол здоровым коленом и рукой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});