— Ай да молодец! — обрадовалась ведьма. — И как это тебе удалось?
Царь-батюшка загадочно улыбнулся.
— Ну, не хочешь, не говори. Что сейчас Василисушка-то поделывает?
— Спит…
— Ну и славненько, — с облегчением вздохнула Яга. — А теперь пора и делом заняться. Ну-ка, зеркальце, скажи да всю правду доложи…
— Не буду, — сердито огрызнулось зеркальце, — не скажу и не покажу.
— Это ещё что за новости? — возмутилась Яга.
— Я Василисе верой и правдой служу, а не всяким там татям ночным! — фыркнуло зеркальце.
— Это почему это я тать ночной? — обиделся Иван.
— Извини, погорячилось. Ты тать дневной, — поправилось зеркальце. — Скажи мне кто такое раньше, ни за что б не поверило. Это ж надо — меня под мышку и в одних подштанниках из спальни на цыпочках…
Иван густо покраснел. Весь синдикат смущённо потупил глаза, стараясь не смотреть на царя-батюшку и сдерживая смех. Одна Яга была настроена серьёзно:
— Ну вот что, серебряное ты наше. Все эти фокусы с бойкотами всякими для царицы оставь. Думаешь, царь-батюшка развлечения ради тебя из-под носа у Василисы увёл? Дело государственной важности! Каждый, кто не с нами, — тот против нас!
— Это что, наезд? — воинственно вопросило зеркальце.
— Совершенно верно! Член царской фамилии в беде! Будешь кочевряжиться — вмиг об пол грохну. А ну быстро показывай нам Марью-искусницу!
— Так бы сразу и сказали, что член царской фамилии… а то об пол… — Побурчав ещё немного для порядка, зеркальце послушно выполнило заказ. По серебряной поверхности побежали голубые волны, в глубине которых начал прорисовываться остров Буян. Все сгрудились у стола. А вот и избушка. И Марьюшка рядом.
— Позвольте, — возмутился Кощей, — а где же моя вилла?!!
— Она у тебя, случаем, не жёлтенькая была? — полюбопытствовала Яга.
— Ну?
Яга сочувственно похлопала Его Бессмертие по пухленькому плечику. Кощей схватился за голову и застонал. До него дошло.
— Смотрите, смотрите! Черти!
Двенадцать мохнатых посланников Люцифера стояли по стойке «смирно» перед Марьей-искусницей, поедая её глазами. Чуть в сторонке торчал тринадцатый. Старый, плешивый и чем-то очень и очень недовольный.
* * *— Вот что, мальчики, — строго сказала Марья-искусница, — стряпня за мной, продукты и дрова за вами. Задачу поняли?
— Так точно! — отрапортовали рогатые мальчики.
— Тогда так. Ты, ты, ты и ты, — пальчик Марьюшки ткнулся в мохнатые груди лаборантов, — на лесозаготовки. Остальные за провизией. Шагом марш!
Какое там шагом! Черти понеслись выполнять приказание галопом, на полусогнутых. Профессор возмущённо посмотрел им вслед:
— Ваше Высочество, мне кажется, вы неправильно распределили обязанности…
В руки ему бухнулся закопчённый котелок.
— Отдраить. Чтоб все блестело и сверкало!
Профессор деликатно освидетельствовал чёрную поверхность сквозь разбитое пенсне.
— Видите ли, уважаемая, — снисходительно начал он тоном опытного лектора, — эту задачу без специальных приспособлений решить просто невозможно. Потребуется как минимум наждачный порошок, абразивный круг, специальная замшевая тряпочка и так называемая паста ГОИ…
— А мне нужен чистый котелок. И если я его не получу, то вы, профессор, останетесь сегодня без ужина.
Профессор на мгновение задумался:
— В принципе роль наждака может сыграть и песок на побережье. А если…
— Поймал!!! — раздался из джунглей радостный вопль. — Ребяты! Сюда! Гляди, сколько мяса!
Из-за деревьев показался чёрт и мелкими прыжками поскакал к избушке. Иначе он передвигаться и не мог, так как с головы до ног был опутан гигантским питоном. Затрещали кусты. На помощь удачливому охотнику со всех сторон неслись его коллеги. Питон покрутил своей плоской головой и, сообразив, что поторопился с выбором добычи, решил сделать ноги, которых, впрочем, у него не было.
— Куда? — возмутился охотник, хватая удирающего питона за хвост. Получил от него в пятак и кубарем покатился по жёлтой мостовой.
— Поймал!!! — зашумел кто-то с другой стороны леса.
— Держи крепче!
Трое дюжих чертей волокли из джунглей огромного каймана. Тот упирался всеми четырьмя лапами. Когти скребли по жёлтым кирпичам. Хвост трещал у основания, но пока что выдерживал.
— Ну нет! Это я не ем! — решительно отвергла добычу Марьюшка. — Вы что, голодом меня уморить решили?
Черти расстроились. Почувствовав свободу, крокодил сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, и с треском вломился в чащу…
* * *— Ребёнок голоден!
— Надо что-то делать!
— Десант! Вымести оттуда прихлебателей Лютого, наладить нормальное трёхразовое питание, охрану…
Синдикат бурлил. Марьюшку в Кощеевке любили.
— Тихо! — Яга стукнула ладошкой по столу. — Без паники. Всё пока идёт по заранее разработанному плану. Вы готовы? — обратилась она к Трусу, Балбесу и Бывалому.
— Какой базар, бабуся!
— Отправляй скорей!
— Мы за Марьюшку…
— Никому никаких пастей не рвать! — последовало категорическое требование Яги. — Действуйте больше головой, а не руками.
— Кончать базар! — свернул дебаты Иван. — Собирайтесь!
Сборы были недолгими. Балбес вытащил из подсобки ведро с недавно изобретённой в тридевятом нитрокраской и принялся энергично наносить малярной кистью зелёные полосы на Труса и Бывалого. Затем последние таким же образом обработали и его самого. Все, открыв рот, обалдело наблюдали за их действиями. Все, кроме Никиты Авдеевича.
— Молодцы, — одобрительно кивнул он, — настоящие коммандос!
Коммандос, распространяя вокруг себя ядрёный ацетоновый дух, повязали рогатые головы зелёными платочками и гордо выпятили грудь. Яга скептически осмотрела «десантников», но промолчала. Заметив её взгляд, «святая» троица оглядела друг друга, дружно хлопнула себя по лбу и бросилась напяливать заранее заготовленную амуницию. К поясу подвесили огромные тесаки, дикий гибрид меча, сабли и катаны. Грудь перетянули кожаные ремни с притороченными к ним сумками, в которых гремело что-то явно не железное. Звук подозрительно напоминал характерное звяканье бутылок. И не пустых, а полных.
— Вы что, — возмутилась Яга, — на пикник собрались?
— Что там? — требовательно спросил Иван.
— Наше старое, испытанное оружие, — пояснил Балбес.
— Ясненько, — вздохнула бабуся, — разоружайтесь.
коммандос со вздохом разоружились. Арсенал был внушительный. Подготовились черти к походу основательно.
— Я тут тоже кое-что приготовила. Это для Марьюшки, — пояснила Яга, показывая на три огромных рюкзака в углу зала. — Мучицы немножечко… гречихи. Так, на первое время.
Под тяжестью всего этого «немного» чертей зашатало, но они стойко держались на копытах.
— Орлы, — растрогался Иван, — вот они, незаметные герои. Всегда среди нас… готовые в любой момент, по зову…
— Папы! — вдохновлённо подхватил Лихо.
— Царя-батюшки, — укоризненно поправил его Иван, — я хоть и царь, но манией величия не страдаю.
Напутственное слово хотелось сказать всем.
— Вы уж там берегите себя, сынки, — бабуся шмыгнула носом, — на рожон не лезьте. И ещё раз повторяю: головой, головой работайте! А чтоб наверняка…
— Рогами их, рогами! — дополнила Левая.
— А потом копытами, копытами! — азартно дыхнула Правая.
— А если к хвосту камень подвязать… — начала делиться советами Центральная, но её бесцеремонно отодвинул в сторону Гена.
— Будет трудно, — начал он свою речь, прохаживаясь вдоль строя коммандос, — не все дойдут до конца, — Трус сглотнул слюну и слегка задрожал, — выживет сильнейший, — все посмотрели на Бывалого, — останется только один! — Теперь смотрели на Балбеса, ибо знали по опыту — дуракам везёт. — Вас ждёт…
— Геночка, — поспешила тормознуть вошедшего в раж домового Яга, — «Последний герой» — передача, конечно, интересная, но, может, не стоит сгущать краски?
— Главное, — внушительно сказал Иван, — продержаться до прихода папы, а уж он-то…
— Ну, все! — непочтительно прервала его Яга. — Там ребёнок некормленый. Давай, Кощеюшка, запевай свою серенаду.
Его Бессмертие старательно провыл заклинание переноса, и десант с лёгким хлопком исчез из зала заседаний. Все бросились к зеркальцу. Кощей не промахнулся. Под тяжестью перегруженных чертей избушка зашаталась. Внутри послышался визг Марьюшки, дверь распахнулась, и «коммандос», роняя по дороге рюкзаки и амуницию, кубарем выкатилась наружу. Вслед им летели уцелевшие после перелёта плошки, чашки, чугунки. К счастью, лес был рядом, а бывшие сотрудники адского НИИ так увлеклись заготовительными работами в глубине джунглей, что эффектное появление спецподразделения тридевятого синдиката на острове Буяне осталось незамеченным научной братией Люцифера.
— Груз доставлен, — удовлетворённо хмыкнула Яга, с удовольствием наблюдая за Марьюшкой, уже деловито изучавшей трофеи. — Теперь дело за папой.