— Пилот Вонг, сделайте запись стартовой программы на кристалл. Код двести тридцать девять Р. И передайте кристалл мне.
Пока Вонг, дыша неглубоко и часто, нервно вздрагивая, выполнял мои инструкции, Адмирал упрямо хрипел, хотя каждое слово давалось ему с трудом:
— Бесполезно, Норик… Ты… ничем не поможешь. Дай им… умереть здесь. Поверь… так для всех будет лучше. Люди… никогда… не будут спокойны… пока рядом… живут мутанты. Это… противоестественно. Человеческая природа… нельзя… издеваться… Уроды… Новую жизнь надо начинать… без уродств… Мы… чистые… а наша грязь… должна быть уничтожена.
Я сделал к нему пару шагов и встал напротив, потом наклонился нос к носу и прошипел:
— Тогда я должен быть уничтожен вместе с ними. Потому что я тоже мутант, отец. Я — такая же грязь, такой же урод, как они. Ты предпочел об этом забыть?
Боковым зрением я уловил движение позади, и тут же резко стиснул воображаемые удавки на шеях. Три тела обмякли в креслах, а бортинженер, пытавшийся добраться до кнопки вызова охраны, рухнул на пол. Странно, кстати, что на подобный маневр решился именно он — Адмиралу стоило всего лишь протянуть руку, а так и оставшемуся для меня безымянным офицеру пришлось добираться до кнопки через половину отсека.
Я наконец-то стащил с себя порядком надоевший противоперегрузочный костюм, подошел к Вонгу, вынул из его пальцев кристалл, спрятал в карман, определил по хронометру, что до старта осталось шесть минут, и направился к выходу.
Главное — выглядеть деловито, целеустремленно, не бежать, но идти твердым решительным шагом, как спешащий по важному поручению человек. Даже хорошо, что я в форме пилота, а не в комбинезоне — охранники к жителям Скайпола относятся с большим доверием, а издалека меня не всякий узнает. Если мне чуть-чуть повезет — я доберусь до кессона раньше, чем в рубке придут в себя и поднимут тревогу.
Именно из этих соображений я не стал блокировать автоматически продолжавшуюся подготовку к вылету — даже если кто-то и очнется, задержать старт и попытаться меня поймать они не успеют.
Мне почти удалось. Я проскочил весь пассажирский отсек до пятой палубы, никем не остановленный. Ниже располагалось только грузовое отделение. Но когда до вожделенного шлюза и кессона оставалось рукой подать, из перпендикулярного коридора вывернул Барк Престон, как всегда, в неизменной черной форме:
— Эй, малец! А что это ты здесь делаешь?
Он шел ко мне вкрадчиво, плавно, и еще улыбался. Но глаза уже сделались прицельными. Он знал, где я должен сейчас находиться. И знал также, что Адмирал не мог послать пилота, пусть даже и запасного, с поручением куда-либо перед самым стартом. Врать надо было быстро и внятно, но ни одной стоящей идеи в голову мне не пришло — сердце жгло одним только страхом за Вена и остальных. Недолго думая, я просто рванул вперед.
— Стоять! — завопил Барк позади меня.
Разумеется, я не послушался.
Только бы он не успел вызвать подмогу и заблокировать выход!
К сожалению, на крик отреагировали: из боковых коридоров появились еще двое в черном и преградили мне дорогу — ребята Престона не теряли бдительности и квалификации ни при каких обстоятельствах.
— Не стрелять! — закричал Барк. — Брать живым!
Спасибо и на этом.
Я продолжал двигаться навстречу охранникам, рассчитывая на эффект неожиданности, когда пущу в ход свое замечательное умение душить. Пожалуй, их следовало вырубать сразу и резко, иначе кто-то из двоих успеет нажать на спусковой крючок.
— Нор, ложись! — услышал я знакомый голос, и даже не поняв, чей именно, уже катился по полу.
Верхние не называли меня Нором. Только Май, а он сейчас валялся без сознания в туалетной комнате. И, надеюсь, еще не скоро сможет без проблем пользоваться голосовыми связками.
Над моей головой пронеслось несколько разрядов излучателя. Охранники упали. Я вскочил и обернулся — неизвестно откуда вынырнувший Бен опускал оружие. Барк пропал из поля зрения. Не исключено, что он в данный момент спешил обходным коридором мне наперерез.
— Что случилось? — спросил Бен. — Ты опять что-то натворил?
— Наши в беде, — крикнул я, припуская дальше к своей цели. — Некогда объяснять.
Бен, не убирая излучатель, помчался рядом. Рейдерский рюкзак хлопал его по спине.
— Наша цель? — поинтересовался он на ходу.
— Пробиться наружу, — коротко ответил я, не споря со словом «наша».
Впереди показался переходный люк. Мы подлетели к нему, и я с размаху залепил ладонью по сенсору. Как бы не так — заслонка даже не шелохнулась. Видно, Престон спешил вовсе не перехватить меня, а прорвался к ближайшему пульту блокировки. И тут прозвучала первая предстартовая сирена.
— Пассажиры, пристегнитесь и захлопните противоперегрузочные сферы, — пробормотал стоящий рядом Бен.
— Надо обесточить привод, — прокричал я, бросаясь в сторону. — Как тогда, в рейде, Бен! Держи коридор! Никого не подпускай!
Я знал, что он поймет.
Как я и надеялся, тамбур оказался пуст — все уже заняли свои места на палубах, охранять узел было не от кого, и рисковать жизнями людей никто не хотел — здесь не предусматривались противоперегрузочные кресла. Я откинул крышку и быстро пробарабанил пальцами по квадратам сенсора. Стандартный код отключения. Три на восемь, два на шесть, пять, три, четыре на зеро. Свет в коридоре погас, и я на ощупь двинулся обратно. Умница Бен уже поднял заслонку и раскручивал диафрагму, внутрь начинал сочиться тусклый синий свет из переходного коридора. Мне оставалось до выхода футов тридцать, когда справа из темноты прозвучало разъяренное:
— Какого дьявола здесь происходит?
И тут же одновременно случились три вещи: зажглось аварийное освещение, резко ударив по глазам, вручную раскрученная диафрагма пришла в движение и стала закрываться, а прямо на меня справа налетел Блейд Паскаль.
Он рефлекторно ухватился за меня, я споткнулся, и мы оба упали. Я правой щекой с синяком напоролся на его колено и взвыл от боли.
— Норик? — выдавил Паскаль — кажется, я тоже нехило приложил его куда-то плечом.
Не отвечая, я рванулся от него, он дернул меня обратно, и встать не вышло — я только снова впечатался в него подбородком и локтем, а он с размаха заехал мне по шее. Паскаль был почти одного роста со мной, но шире в плечах и тяжелее. Я без толку барахтался, белый китель Блейда трещал по швам, но отпускать меня штурман не собирался.
— Ты куда? — тяжело дыша, спросил он. — Сейчас стартуем!
Словно в ответ, взвыла вторая сирена — минута до старта, — и равнодушный женский голос сказал в динамиках:
— Шестьдесят… Пятьдесят девять…
— Держи его, Блейд! — перебивая отсчет, послышался голос Престона. — Малец, не глупи! Ты погибнешь!
Я поднял голову и увидел, что Бен из последних сил удерживает диафрагму от закрытия, но механизм понемногу его пережимает, а упавшая сверху заслонка давит на плечи. Паскаль вцепился в меня мертвой хваткой, и по коридору к нам бежал Барк. Это был конец. В двух футах от свободы.
— Отпусти! — отчаянно рявкнул я на Паскаля. — Дай мне уйти. Тебе же лучше — конкурентов не будет. Преемник у Адмирала останется всего один.
По его лицу волной прошла быстрая смена эмоций: недоумение, понимание, страх, злорадство, радость — и он разжал пальцы.
Не знаю, как мне удалось в мгновение ока вскочить и нырнуть в люк. В последний момент меня все-таки ухватили за ногу, но тут, слава Пространству, застежка на ботинке расстегнулась, и он соскользнул, оставшись в руках не то опомнившегося Блейда, не то подоспевшего Барка. Еще один повод порадоваться, что я не надел даунтаунскую обувь на шнуровке. В следующий миг Бен уже стоял рядом со мной, диафрагма за нашими спинами скрутилась, а динамики говорили:
— Сорок четыре… сорок три…
Мы припустили по переходу, чтобы выбраться за пределы шлюза до того, как шлюпку выкинет в открытый космос. И нас вместе с ней. Люк наружу открылся без проблем, мы вывалились в коридор, закрыли за собой проем и остановились отдышаться.