Столики с прозрачными столешницами, в которые были встроены сенсорные панели терминалов, предназначались для размещения двух-четырёх человек, но по команде могли сдвигаться, образуя длинные столы для большой компании. Вокруг них стояли разноцветные стулья с высокими изогнутыми спинками, которые подстраивались под любую спину.
Сдвинув столы в центре зала, члены экипажей «Пилигрима» и «Паладина» расселись вокруг них, делясь новостями и набирая на сенсорных панелях свои заказы. Уже через несколько минут вставленные в столешницы лючки начали с мелодичнымзвоном открываться и из них выезжали тарелки из цветного стекла, на которых, распространяя аппетитные запахи, дымились горячие закуски или причудливыми башенками возвышались сложные слоистые салаты. Мягко поблескивали кубиками льда бокалы и стаканы с разноцветными коктейлями. Кто-то включил музыку.
— Друзья мои! — возвысив голос, проговорил Джим Ноттингем и, поднявшись, постучал вилкой по своему бокалу с мохито, привлекая внимание собравшихся. — У нас есть две прекрасные новости, и обе они касаются командора Олдриджа.
— Кончай, Джим, — проворчал сидевший рядом Бен, но тот отмахнулся.
— Что за новости? — живо обернулся к ним Хок.
— Первая новость, — улыбнулся Джим. — Сегодня утром в «Космическом вестнике» опубликован указ о награждении командора Олдриджа Алмазной звездой, за исключительный героизм, проявленный при спасении людей.
— По-моему, это первая Алмазная звезда в нашем подразделении! — перекрывая радостные крики и поздравления, произнёс Хок.
— Значит, с почином! — рассмеялся Оршанин. — А вторая новость?
— Скоро на Землю прибудет четвёртый «сенбернар» для нашего подразделения. Бену предложили принять его под своё командование, и он согласился.
— Бедный Азаров, — усмехнулся Мангуст. — Так он скоро один на «Паладине» летать будет.
— Это ещё не все его потери, — заметил Олдридж. — Я забираю у него второго помощника. Джим будет моим старпомом.
— Представляю, как долго ты его уламывал, — съязвил Донцов.
— Я не слишком ломался, если честно, — признался Ноттингем. — Вы ж знаете Бена, за ним всё время нужно присматривать. Так кто, если не я?
— И Эла ты, конечно, тоже забираешь? — уточнил Хок, взглянув на Олдриджа.
— Да куда ж я без него? — рассмеялся тот.
— Да уж, бедный Азаров!
— Азаров выкрутится, — пожал плечами Белый Волк. — Найти несколько человек в экипаж — это не такая сложная задача. В любом случае, ещё один «сенбернар» в подразделении того стоит.
— Да, учитывая, сколько нам приходится мотаться в поиске, ещё один звездолёт — это хорошо, — согласился Бомбадил.
— Один звездолёт — это приятно, но проблему он не решит, — проворчал Энцо Коррадо. — Тут десяток нужен.
— Так и десяток не решит! — усмехнулся Адриан Адальбер. — Область действия подразделения всё время расширяется, так что безработица нам ни в коем случае не грозит. Так выпьем за пятый звездолёт, четвёртый «сенбернар», его командира и старпома!
Присутствующие подняли свои бокалы, и по залу пронёсся мелодичный звон хрусталя. Снова стало шумно, присутствовавшие с воодушевлением обсуждали новости, и мало кто заметил, как на взлётно-посадочное поле неподалёку от административного корпуса приземлился небольшой золотистый флаер.
— Странно, — пробормотал Фарок, увидев его. — Радчук говорил, что космодром закрыт для посетителей.
— Может, открыли, — небрежно пожал плечами Вербицкий.
А дверца флаера тем временем распахнулась, и из неё появился высокий мужчина, который решительно направился к административному корпусу. Войдя в фойе, он остановился, осматриваясь по сторонам и, наконец, вошёл в кафе.
— Доктор, к вам пришли, — заметил Дакоста, указав на него МакЛарену.
Джулиан поднялся со своего места и с улыбкой направился к гостю.
— Дипкорпус, — определил Антон Вербицкий, оценивающе взглянув на молодого мужчину в красивой синей форме с яркими золотыми нашивками.
Незнакомца заметили, и в зале стало тише. Все с интересом смотрели на вошедшего, а посмотреть было на что. Парень был красив и статен, с коротко постриженными янтарными кудрями, открытым смуглым лицом, синими глазами и тёмными густыми бровями. Высокий лоб, прямой нос, широкие гладкие скулы и твёрдые линии правильного рта делали его облик благородным и чрезвычайно привлекательным.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Младший советник, — тут же определил по нашивкам Донцов, — но думаю, пойдёт далеко. Такая харизма — первый козырь на любых переговорах.
— Пойдёт, куда пошлют, — заметил Кирилл. — На то они и послы.
МакЛарен, пожав гостю руку, слегка отстранился и окинул его внимательным взглядом.
— Отлично выглядишь. Идём?
Тот с улыбкой кивнул, и они вместе подошли к столу. Джулиан, подхватив от стены свободный стул, поставил его рядом с Оршаниным. Незнакомец сел и повернулся к Кириллу. Улыбка у него была мягкая, взгляд тёплый, и стрелок невольно поддался его обаянию.
— Я давно хотел увидеться с тобой, Кирилл, — произнёс незнакомец приятным звучным баритоном, — и поблагодарить за всё, что ты для меня сделал.
— Я? — Кирилл немного смущённо посмотрел на товарищей, которые с любопытством наблюдали за происходящим. — А что я сделал?
— По меньшей мере, спас мне жизнь.
— Ну, я рад, конечно. Но я не один работаю…
— Нет, — качнул головой тот, — тогда ты был один. И это был только твой выбор. Ты мог смириться с неизбежным, но ты сделал всё, чтоб спасти меня. Я благодарен тебе за это.
— Вы уверены, что это был я? — осторожно спросил Кирилл. — Честно говоря, я вас не знаю.
— Знаешь, просто не узнаёшь. Когда мы встретились впервые, я выглядел совсем иначе.
Кирилл нахмурился, пытаясь разглядеть хоть что-то знакомое в лице этого человека, смотревшего на него с благодарностью. Да, он, безусловно, видел когда-то это лицо. В его памяти возникло печальное воспоминание, запах свечного воска и блеск золота в полумраке. И молодое лицо, черты которого расплывались под белой кисеёй покрова. То была лишь восковая кукла, запечатлевшая утраченные черты молодого короля.
И тут он заметил некоторую странность в облике сидевшего рядом человека. Эта идеально гладкая кожа, длинные густые ресницы, мягкие волосы. Даже губы яркие, как у ребёнка. А руки? Он посмотрел на сильные кисти рук и увидел, что их кожа тоже гладкая и светлая, а ногти тонкие и розовые, словно детские. Такие же были у его старого друга, перенёсшего полную регенерацию, когда его тело, кости, внутренние органы, мышцы и кожные покровы были выращены заново после полного уничтожения.
Он снова посмотрел в лицо этого парня и увидел смеющиеся синие глаза. Тот ждал.
— Не может быть… — пробормотал Кирилл, чувствуя, как со дна души мощной волной поднимается радость. — Это ты? Арман! Это ты?
— Да, это я, — рассмеялся тот.
— Арман, так ты полностью выздоровел?
— Твоими заботами, заботами Джулиана и многих других людей. Я потерял сознание в тёмном лесу, а очнулся здесь на Земле, в светлой палате исследовательского медицинского центра.
— Док, вы знали? — Кирилл обернулся к МакЛарену, который присел рядом и, облокотившись о спинку его стула, с удовольствием наблюдал за обоими.
— Конечно, знал. Я даже доставил себе удовольствие оказаться первым, кого он увидел, когда его вывели из искусственной комы. Но я сразу же рассказал ему о том, кто притащил его на баркентину и едва не с пушкой у виска требовал вылечить.
— Док! — воскликнул Кирилл. — Вы всё-таки спасли своего короля!
— Ну, хотя бы этого спас. Благодаря тебе. Так что ты помог мне исполнить заветную мечту моего детства.
— Кто-нибудь объяснит, что происходит? — поинтересовался Донцов.
— Это Арман Миротворец! — воскликнул Кирилл.
— Что, правда? — растеряно спросил тот, взглянув на гостя. — Король Сен-Марко?
— Нет, — возразил Арман. — Хотя и был им когда-то. Король умер. У меня новая жизнь. Теперь я просто младший советник дипкорпуса Земли, стажёр подразделения межпланетных контактов. И не более того.