Шураллаха все еще считается, к Каси не сунуться по дневному времени, так что поисследую, кто чего наворотил.
На его месте вспухло бесформенное серое облачко, которое тут же устремилось к далекому горизонту. Карина перевела взгляд с Бокува на Семена, а потом обратно.
– Ну, и мне, в общем-то, пора, – сообщил ей бывший Серый Князь. – Кара, тебе боевое задание, если время есть: познакомься с Художницами поближе. И операторов их изучи. Авось пригодятся когда-нибудь.
И он тоже исчез.
Бокува выжидающе глядела на Карину.
– Э-э… – неуверенно протянула Карина. – Госпожа Бокува, я рада знакомству.
– Радость взаимна, госпожа Карина, – вежливо ответила та в полном соответствии с формальным каноном. – Прошу благосклонности.
– Благосклонность пожалована, госпожа Бокува. Э-э…
Возникла неловкая пауза. Карина чувствовала себя совершенно по-дурацки. Познакомиться с Художницами поблизости? Как? И знает ли вообще Бокува, где сейчас остальные ее сестры? В конце концов, ее только что исправили.
– Госпожа Бокува… – начала она, и в этот момент мир ощутимо тряхнуло. Вдали словно что-то неслышно ударило по барабанным перепонкам, по холмам прошла вибрация, размывающая их очертания, солнце заплясало в небе, оставляя за собой огненные следы, а облака на мгновение распались на треугольники и квадратики. Секунду спустя удар повторился.
– Что происходит? – встревоженно спросила Карина. – Что-то не так?
– Я не знаю, госпожа Карина. У меня есть координаты места происшествия. Сместить туда точку трансляции?
– Да.
Мир потускнел – и вспыхнул заново.
Далекие горы заметно приблизились. И окружающая местность немного отличалась: зеленые травянистые холмы кое-где покрылись редкими разрозненными рощицами, а река стала заметно шире, небольшим водопадиком падая с невысокого, в сажень, порожка в спокойную мелкую заводь.
На берегу заводи над купой хвойных деревьев, смахивающих на мацы, шло настоящее сражение.
Облако с десяток саженей в диаметре, налившееся грозовой чернотой, описывало круги, лениво отстреливаясь молниями от наседавших на него с трех сторон искинов. Что две девочки и мальчик в возрасте от десяти до пятнадцати лет являются Художницами и Художником, Карина поняла сразу по их горящим ярким пламенем глазницам – первому, что она заметила. Впрочем, кто еще, кроме искинов, мог вырядиться таким образом?
Первая девочка лет пятнадцати в длинном синем платье и белокурыми волосами, волной спадающими до пят, держалась поодаль. Ее глаза полыхали зеленым, а с ладоней протянутых рук в облако летели небольшие розовые кристаллы. Не долетая до объекта атаки, они, впрочем, останавливались и начинали кружиться вокруг него по замысловатым орбитам, почти сразу вспыхивая и испаряясь.
Вторая девочка полыхала из глазниц белым пламенем. Точнее, из глазницы – вторую закрывала пиратская заплата на черном шнурке. Она носила мужскую одежду средневекового бретера: черный камзол с серебряными искрами поверх белой кружевной блузы и длинные черные панталоны, заправленные в высокие ботфорты с отворотами. Длинная черная коса с вправленными в нее серебряными нитями моталась у нее за спиной, а зажатой в правой руке длинной шпагой она пыталась ткнуть тучку. Тучка втягивала бока, уклоняясь от стального шипа, и отвечала молниями, от которых бретерка с легкостью уклонялась.
Наконец, русоволосый мальчик лет двенадцати, щеголявший парадной формой катонийского морского офицера (черный китель с золотыми пуговицами, белая рубашка, синий шейный шнурок, белые штаны, черные ботинки на рубчатой резиновой подошве, черная пилотка с золотым дельфином) пытался обволочь тучку сизым туманом, неспешно струящимся у него из ладоней. Тучка его попытки игнорировала, с легкостью прорываясь сквозь туманные преграды. В него она даже не стреляла, по-видимому, считая его не представляющим опасности. Но вот мальчик вскинул руку – и пространство вновь сотряс беззвучный гром, заставивший солнце заметаться по небосклону. Тучка-нарушительница вспухла, потеряв четкие очертания, и поплыла в разные стороны бесформенными клочьями. Розовые кристаллы тут же впились в них разъяренными пиявками и начали втягивать в себя, а шпага воинственной дуэлянтки засверкала с удвоенной скоростью, не позволяя клочьям снова слиться воедино.
– Так ее, флуктуацию несчастную! – донесся до Карины, с разинутым ртом наблюдающей за сценой, девчачий вопль. – Лупи ее, Кайсин!
– Бей, Итиган! Вперед, Мириэра! – поддержали еще два голоса. – Ура!
Карина сфокусировала взгляд, и виртуальность послушно прыгнула ей навстречу.
С противоположной стороны битвы в воздухе подпрыгивали и потрясали кулаками три девчонки немногим старше десяти. Две из них, катонийки по виду, щеголяли нагишом, а третья, смахивающая на северянку, носила короткую зеленую плиссированную юбку и белую майку. И у всех троих радостное оживление на лице сменилось глубоким разочарованием, когда растерзанная в клочья тучка вдруг прыгнула вверх и в сторону, оторвавшись от нападающих, и слилась воедино. Затем она забурлила, закипела и с резким хлопком обрела форму гигантского белого кролика в сером жилете и при золотом шейном шнурке. Кролик сделал неприличный жест передней лапой и запрыгал по воздуху, по-прежнему постреливая разрядами статического электричества со своей шкуры. Ничуть не обескураженные неудачей искины вновь принялись атаковать его кристаллами, туманом и шпагой.
– Зачем господин Палек сражается с Художницами? – удивленно спросила Бокува. – Ведь это господин Палек управляет флуктуацией?
– Скорее всего, – вздохнула Карина. – Не беспокойся, госпожа Бокува. Он, конечно, шалопай, но вреда им не причинит.
– Но ведь они могут причинить вред ему!
– Не помешало бы. Может, хоть чему-то научился бы. Но не судьба – на канале обратной связи фильтры стоят, опасные воздействия блокируются. Бокува, ты знаешь вон тех девочек?
– Девочек? – Бокува подумала. – Одну знаю. Та, что справа, Умайя Сугой. Она оператор Мириэры, которая в синем платье. Мизза познакомились с ней, когда я… атаковала Мириэру. Вероятно, две другие – тоже операторы.
– Ну, давай тогда познакомимся и мы, – Карина улыбнулась. – А потом все вместе настучим Лике по ушам за его шалопайство.
– Я… – Бокува замялась. – Госпожа Карина, я хотела бы подождать в стороне. Я скверно вела себя при прошлой встрече, и боюсь, что меня неверно поймут сейчас. Ты не могла бы остановить ту глупую драку? Я хочу поговорить с сестрами и… братом. Я не знала, что у меня есть брат, – добавила она, подумав, перед тем, как растаять в воздухе.
– Хорошо, – кивнула Карина. – Сейчас прекратим безобразие. Лика! – крикнула она во весь голос. – Перестань немедленно хулиганить!
Эффект превзошел все ее ожидания. Ее голос внезапно обрел силу пожарного набата и, словно отразившись от небесного купола, водопадом обрушился сверху, разбросав по сторонам и ее саму, и искинов, и девочек-операторов, и кролика. Ненадолго наступила звенящая тишина.
– И что это было? – громко осведомился белый кролик, сжимаясь в размерах и превращаясь обратно в Палека. – Кара, ты чего орешь? А если бы я оглох?
Он демонстративно поковырял пальцем в ухе.
Карина потрясла головой. У нее