Это был какой-то мужик. Значит… кто-то из наших ночью тоже ходил в эту сторону! Он дошел до конца ее следов, а потом почему-то пошел дальше. Но зачем? Ведь там… там был чужой костер! Получается, он ходил к костру? Он тоже его видел? Женя задумалась, тяжело переползая из одного следа в другой. Выходит, в этом костре не было ничего страшного? Может, это действительно была какая-то другая группа, которую они фантастическим образом не увидели и не услышали? Но… если какой-то наш мужик — Димыч, или Генка, или Володя — ходили к чужому костру, почему они не рассказали об этом? Или, может, они рассказывали, просто она проворонила? Женя остановилась, отдуваясь, у старой мохнатой ели, похожей на заснеженного медведя. За ней была поляна. Следы обходили густую крону и исчезали из виду. Нет, это невозможно. Она бы услышала. Зная Володю, можно быть уверенным, что он сделал бы эту новость основной темой разговоров не только на утро, но и на последующие два дня. Тогда, получается, этот кто-то, кто ходил сюда, никого здесь не встретил? Женя облегченно выдохнула. Ну конечно! Потому что не было никакого костра. Черт его знает, что и почему ей привиделось. Этот Володя, или Димыч, или Генка просто ходили… ну понятно, зачем они ходили, хе-хе. Димыч, небось, сам больше всего на свете боится оконфузиться. И потому конфузит других. Потому-то он и ушел по большой нужде черт-ти куда… Женя ухмыльнулась, представляя,
что она сейчас увидит за елью. Небрежно прикопанный холмик — думал, наверное, что в такую даль никто не зайдет — а рядом неэстетичные желтые и коричневые пятна… Фу. Она брезгливо поморщилась. Ну, разумеется, она не станет это разглядывать. Просто убедится, что так оно и есть, и…
Женя обогнула ель и замерла, похолодев. Перед ней действительно расстилалась большая прогалина. Должно быть, под снегом лежала болотинка, и потому место не зарастало деревьями. Здесь совершенно точно не было никакого костра — ни прошлой ночью, ни позапрошлой. Скорее всего, сюда не ступала нога человека с начала зимы. Пространство между деревьями было покрыто ровным, толстым, чуть волнистым снеговым ковром. Нигде не потревоженный, он беспечно поблескивал на солнце. Но и того, что Женя готова была здесь увидеть, тоже не было! На поляне не было вообще ни-че-го. Следы неизвестного ходока заканчивались так же, как остановилась сейчас она сама — правая нога чуть впереди, левая позади. Его бахилы прорезали снег, как блестящую сахарную пастилу, и не двинулись дальше. Напрасно Женя обшаривала глазами белизну вокруг следов — она была гладкой и нетронутой. Не отдавая себе отчета, она подобралась поближе и заглянула в снеговую шахту — как будто тот, кто оставил этот след, мог уйти через него под землю. Но на дне обоих следов были обычные смазанные отпечатки подошв, и ничего больше. Постояв с минуту в оцепенении, Женя медленно повернула назад.
«Он не пошел дальше… Но куда же он пропал? — стучал в мозгу вопрос, не находя ответа. — Он ведь не мог полететь! …А может, он шел к костру — точнее, он так думал — а костра там не оказалось? То есть ему привиделся костер, как и мне. И тогда он повернул назад, и…» Несмотря на допущение галлюцинации, что само по себе было неприятно (впрочем, коллективная галлюцинация, пожалуй, не так страшна, как индивидуальная, решила Женя), этот вариант на первый взгляд годился, потому что многое объяснял. Но увы, разум не позволил насладиться им сполна. Ведь на снегу не было следов разворота! — робко заметил он. Да, действительно, не было… Разве что ночной ходок специально вытаскивал ноги акробатическими движениями, чтобы нигде не смазать снег. Теоретически это возможно… Но зачем?! Женя чувствовала себя, как человек, посреди солнечного дня оказавшийся перед входом в темную пещеру — такой безвыходной и страшной в своем абсурде казалась эта загадка. Странно было не только то, что некто из ее группы проделал ночью такой же путь, что и она, дошел до несуществующего костра и непонятно, как вернулся назад — странно и мучительно-тяжело было сознавать, что этот надлом реальности почему-то предложен именно ей, Жене, которая менее всех других способна его выдержать. «Он не поворачивал… Он не поворачивал…» — тупо бормотала она про себя, утопая в следах, как будто это соображение могло приблизить ее к разгадке. Вдруг нога зависла на полшаге: мозг озарила новая пугающая мысль. «А что, если он шел не от нас? Что если он шел… от них? От этого исчезнувшего костра?» Подумав так, она вдруг зашагала вперед с поспешностью, которой прежде не замечала за собой: она чуть не выпрыгивала из каждой снеговой шахты и перелетала в следующую. Она предпочла не задавать себе вопросов, вытекающих из этого предположения, а именно — как этот он возник из ниоткуда на поляне и, главное, куда он пошел, добравшись до их лагеря — потому что ответ был один, невыразимый и страшный. Сейчас Женя делала то, что сумела запретить себе ночью: она в панике бежала по лесу. Вот вытоптанное место с двумя стыдливыми холмиками. Здесь сидели девчонки; значит, они уже ушли. Но где же они, Боже! Женя была готова закричать, как вдруг впереди среди еловых лап мелькнула красная спина Кати.
— Девочки, погодите!! — истошно завопила она.
В один миг она доскакала до подруг и остановилась, задыхаясь.
— Ты чё это? — Яна удивлено вскинула брови.
— Ну как, расслабилась? — хихикнула Катя.
— А… Ага… Пойдемте скорее!
— Что, медведя увидала?
Женя не ответила и, обогнав обеих, первая побежала к стоянке. Слепя глаза, блестел свежий снег; по сторонам тропы дремали елочки, убеленные и закутанные по самую макушку. Своим сонным покоем они словно пытались уверить Женю, что все увиденное ею было суетным и неважным. «Ты все равно ничего не разберешь, — как будто говорили они, подмигивая на солнце снежными искорками, — так лучше забудь обо всем, вставай на лыжню и наслаждайся». Но Женя так не могла. «Либо кто-то из наших улетел на небо, либо кто-то из ихних пришел к нам» — звучал рефрен в ее голове, не давая успокоиться. Начался спуск; спотыкаясь и падая, она скатилась к лагерю. Точнее, бывшему лагерю. На поляне оставались только Володя, Димыч и Петя. Вдали среди деревьев, куда уходила свежая лыжня, виднелись цветные пятна рюкзаков. Группа стартовала, не дождавшись девушек.
— Ну наконец-то! — раздраженно сказал Димыч.
— Блин, вы ваще о чем-нибудь думаете?! — рявкнул Володя, завидя Женю. — Мы что, тут из-за вас целый день должны торчать?
Женя,