мирно спали в своих койках, когда с плаца раздался рёв боевого рога. Обычно мы вскакивали под этот звук, но как правило мы были в курсе, что запланирована «учебная тревога». Хан был очень обаятельным молодым человеком и неплохо договорился с нашей кухаркой, которая стала его источником информации. Она предупреждала Хана всякий раз, когда старший офицерский состав заказывал отвар из зёрен эфоко в ночное время.
Облачаясь, я задумался над тем, что сегодня пошло не так.
— Хан! — крикнул я через всю казарму. — В этот раз тебя не предупредили о тревоге?
— Нет! — оскалился наш темнокожий товарищ, натягивая высокий сапог.
— Поссорились? — подколол я его. — Или немил ей стал?
— Может, эта тревога не учебная? — усмехнулся он.
— Какого маблана, парни? — прогудел недовольный Ари, любивший поспать подольше. — Сейчас нам всё расскажут.
И оказался прав. Через пару минут мы стояли на плацу ровными шеренгами, в полной боевой выкладке, и ждали начальство.
— Легионеры! — прогремел голос генерала Витора ван дер Киила. — Мне хотелось бы дать вам больше времени на подготовку, но Поднебесный Аркадон в опасности. Коварный враг приближается к нашим далёким рубежам, и нам поставлена задача парировать удары Орды ургов. Это будет тяжело, но мы Четырнадцатый легион! И мы справимся!
Генерал Витор ван дер Киил стоял перед нами в ярком красном сюртуке и сверлил взглядом казалось, каждого в нашем небольшом строю будущих офицеров. Золотистый отлив его кожи, пшеничные волосы и прямой, острый взгляд серых глаз запомнились мне надолго. А зычный голос, гремевший под сводами древних залов Поднебесного Аркадона, заставил его речь врезаться в память.
Голос генерала звучал громоподобно и торжественно, не оставляя сомнений в том, что время праздной болтовни прошло. Если пересказать коротко, то суть его речи сводилась к тому, что Орда ургов, безжалостная волна тьмы, нацелилась на самое сердце аркадонских земель, а нам, офицерам, выпало стать оплотом для своих легионеров против наползающей тени.
Я покосился на стоявшего рядом здоровяка Ари. Его взгляд заледенел, а скулы затвердели. Темнокожий Хан стоял с ухмылкой. А я почувствовал острую иглу страха возле сердца, так как уже видел, с чем нам предстоит столкнуться. Однако сразу же устыдился этого, наблюдая яростную решимость, которая пылала внутри обычных парней, даже не бывших Восходящими.
— Вы офицеры Четырнадцатого легиона! — гремел голос генерала. — И хотя ночь темна и полна ужаса, мы встретимся с каждым из них лицом к лицу и надерём им задницы, а кому не надерём, того напугаем до сырых портков! Мы легендарное подразделение, но с вами нам предстоит выковать свои собственные легенды и закалить их в горниле войны! Сейчас младший офицер Ам’Нир’Юн будет вызывать вас по одному и выдавать пакеты с приказами и назначениями. Вольно! Разойдись!
Строй вздрогнул и рассыпался на группки юнкеров. В основном слышались радостные возгласы, шутки и смех. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня, начало отступать, и сам не заметил, как улыбнулся.
— Хан, — окликнул нашего товарища Ари, — похоже, нас ждет настоящее приключение.
— Это точно, — усмехнулся он, — но я готов к этому.
Я подошел к ним и прислушался, как они приступили к обсуждениям предстоящего похода и делились своими ожиданиями. Когда младший офицер Ам’Нир’Юн начала вызывать нас по одному, я дождался своей очереди и подошел к ней. Она вручила мне пакет с приказом и кивнула в сторону генерала.
— Ты назначен в сорок седьмую центурию иностранного корпуса, — сказала она, и я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее. — Удачи, легионер.
— Кир, — окликнул меня Витор ван дер Киил, — Подойди-ка ко мне.
Я направился к генералу, стараясь не показывать своего волнения. Почему-то во мне крепко сидела уверенность, что если тебя вызывает начальство — это к проблемам. Но генерал взглянул на меня своими серыми глазами и… Улыбнулся.
— Не робей, юнкер, — произнес он, — Я следил за твоими успехами и остался доволен. Хотел сразу произвести тебя в младшие офицеры второй статьи, но, как видишь, время не терпит. Не до того сейчас. Мой приказ у тебя в пакете, но я хочу проговорить его тебе ещё лично.
— Слушаю, генерал.
— Хорошо, — снова улыбнулся он. — Возьми Брогана. Он поступает в твоё распоряжение, и вступайте в командование Сорок седьмой.
— Считайте, что уже сделано, генерал, — кивнул я.
— Затем выдвигайтесь в Манаан. Это небольшое поселение дигов на границе Кровавых болот и Кровавой пустоши. Броган знает эти места, — деловым тоном продолжил ван дер Киил. — Там возьмёте в усиление Шестнадцатую Панцирную Роту. После того как это сделаете, ожидайте гонца с моими дальнейшими приказами. Это важно сделать быстро. Вопросы есть?
— Никак нет, — вырвался у меня привычный ответ. — Разрешите идти?
— Разрешаю, юнкер.
Я, развернувшись, отошёл от генерала и почти сразу же попал в фокус внимания своих товарищей Хана и Ари.
— О чём с тобой так долго говорил генерал? — с некоторой ревностью спросил горец.
— Сказал, чтобы готовился к испытаниям, которые меня закалят и сделают настоящим мужчиной и воином, — неуклюже сострил я. — Поздравил, что я первый из Небесных людей стал частью Дохлых Единорогов. За это мне полагается сразу звание младшего офицера второй статьи.
— Какого маблана? — удивился Ари.
— Хватит заливать, Кир! — укоризненно заметил Хан.
Я не выдержал, и засмеялся, а через минуту мы уже хохотали втроём.
На следующее утро я, Броган и Сорок седьмая центурия иностранного корпуса покинули Поднебесный Аркадон и отправились навстречу судьбе, но, естественно, без приключений не обошлось.
120
В казармы Сорок седьмой центурии явилась Пипа ван дер Джарн — чиновница, заявившаяся в сопровождении шестерки цезарей, запряжённых в карету. Капрал-легионер Калус Кюнс остановил карету и отказался пускать экипаж к боксу, используемому под казарму.
Дело происходило на уровне «земли» в промышленном районе, где наши казармы разместились в циклопических размеров складском здании, закрытом и заброшенном века и века назад. Если бы об этом не сообщил сержант Броган, я бы мог догадаться и сам — архитектура намекала.
Тем временем скандал снаружи набирал обороты. Я выругался, встал и, быстро одевшись, поплёлся разузнать, кого ещё принесло в наши края.
Кюнс уже передёрнул затвор винтовки, собираясь сделать предупредительный выстрел, так что я подошёл вовремя.
Светловолосая и медовоглазая женщина в венце из золотистых ветвей и белоснежных прекрасно выделанных мехах нацелила на меня длинный палец.
— Юнкер! — воскликнула она. — Наконец-то! Образованный человек! Спасите меня от этого мужлана!
Пипа ван дер Джарн.
Народ: Изгои.
Титул: хейр
Ранг: бронза.
Я прочитал:
— «Пипа ван дер Джарн». Не могу сказать, что рад нашему знакомству. Зачем вы пытаетесь проникнуть на военный объект?
— Кир?